数日后，一支打着公主府旗号、载着部分应急药材和御寒物资的小型车队，在数十名精锐护卫的簇拥下，驶离了皇城，顶着风雪，向北而行。
车队中，有几辆看似普通的马车，里面坐着的，正是初颜派出的第一批暗访人员。他们穿着厚实的棉衣，面容普通，眼神却锐利而警惕。
为首一人，名叫赵破虏，原是北军斥候出身，因伤退役后被青羽网罗，对北地地形、民情极为熟悉。他掀开车帘一角，望着外面白茫茫的天地，以及远处若隐若现、被积雪覆盖的崎岖山路，眉头微皱。
“头儿，看这天气，路不好走啊。”旁边一个年轻些的队员低声道。
赵破虏放下车帘，声音沉稳：“不好走也得走。殿下将重任交予我们，绝不能辜负。告诉弟兄们，都打起精神，前面进了山区，要格外小心。”
“是！”
车队碾过深厚的积雪，在空旷的原野上留下两行深深的车辙，旋即又被不断落下的新雪逐渐掩盖。
风卷着雪粒，抽打在车篷上，发出沙沙的声响，如同无数细密的私语，预示着前路未知的艰险。
而在他们看不见的暗处，几双眼睛，正透过风雪，冷冷地注视着这支逐渐远去的车队。一场针对初颜公主势力的狙击，已然在暗中拉开了序幕。
北地，河间郡。
与京畿地区尚能维持基本秩序的雪灾相比，这里的景象堪称凄惨。暴雪接连下了数日，许多低矮的土坯房不堪重负，轰然倒塌，将来不及逃出的人畜掩埋其下。原野上一片死寂，只有呼啸的寒风卷起雪沫，如同白色的幽灵在天地间游荡。官道早已被积雪彻底阻断，不见车马行人。
靠山屯，这个位于河间郡边缘、曾经被初颜公主选为红焰薯试点之一的小村落，更是雪上加霜。试点被毁，意味着他们失去了来年可能增产的希望，如今又逢数十年不遇的酷寒大雪，绝望的气氛如同冰冷的枷锁，扼住了每个村民的喉咙。
村长王老栓裹着打满补丁的破旧棉袄，蹲在自家勉强支撑未倒的屋门口，看着院子里几乎要被雪埋掉的柴垛，愁容满面。家里的存粮已经见底，炭火也快烧完了，这鬼天气还不知道要持续到什么时候。
“爹，外面冷，进屋吧。”儿子王大柱从屋里出来，同样衣衫单薄，冻得脸色发青。
王老栓叹了口气，刚要起身，却听到村口传来一阵嘈杂声，夹杂着马蹄和车轮碾过积雪的吱嘎声。
“这时候，谁会来咱们这穷村子？”王大柱疑惑地望向村口。
只见一支约莫二三十人的队伍，正艰难地沿着几乎被积雪覆盖的小路向村里行来。前面是几名骑着马、穿着厚实皮袄、带着兵刃的护卫开路，后面跟着几辆堆满物资的骡车。队伍中间，有一辆看起来稍好些的马车。
村民们被惊动，纷纷从那些尚未倒塌的、冒着微弱炊烟的屋子里探出头来，惊疑不定地看着这支突然出现的队伍。
队伍在村子中央一片稍微开阔的雪地上停下。马车帘子掀开，下来一个穿着青色棉袍、外罩斗篷的年轻人，眉眼清秀，眼神却透着与年龄不符的沉稳，正是赵破虏。他身后跟着几名同样打扮精干的随从。
赵破虏扫视了一圈周围面黄肌瘦、眼神麻木的村民，朗声开口，声音在风雪中依然清晰：“各位乡亲，吾等奉初颜公主殿下之命，前来巡查雪灾灾情，并带来部分应急物资！”
“初颜公主？”村民们面面相觑，对这个名字，他们既熟悉又陌生。熟悉是因为之前的红焰薯试点，陌生是因为试点被毁后，他们以为公主早已放弃了这里。
王老栓作为村正，壮着胆子走上前，行礼问道：“这位……大人，您说的可是真的？公主殿下……还记得我们靠山屯？”
赵破虏看着老人冻得开裂的手和充满希冀又带着怀疑的眼神，心中微涩，语气放缓了些：“老丈，公主殿下从未忘记靠山屯，更未忘记北地受灾的百姓。殿下在朝堂上力主赈灾，协调粮草，我等便是先行前来探查情况、发放第一批救命物资的。”
他转身对随从示意：“将御寒的衣物和一部分粮食分发给乡亲们，优先老人、妇孺和房屋倒塌的人家！”
随从们立刻行动起来，从骡车上搬下一袋袋粮食和一捆捆厚实的粗布棉衣。虽然数量有限，但对于濒临绝境的村民来说，无疑是雪中送炭。
村民们还有些迟疑，但当实实在在的粮食和衣物递到手中时，压抑的哭声和感激的哽咽声顿时在人群中响起。
“谢谢公主殿下！谢谢青天大老爷！”王老栓带着儿子和几个村民，就要跪下磕头。
赵破虏连忙扶住他：“老丈不必如此！公主殿下说了，这是朝廷该做的！殿下还下令，要组织大家‘以工代赈’，清理道路，修缮房屋，凭力气换口粮，绝不会让大家饿死冻死！”
“以工代赈？”村民们听到这个新词，有些茫然，但“凭力气换口粮”这句话，他们听懂了。这意味着，他们还有活路！
希望，如同微弱的火苗，在靠山屯村民们死寂的心田中，重新点燃。
赵破虏一边指挥分发物资，一边暗中观察着村民的反应和王老栓等村中头面人物的言行。他能感觉到，公主殿下的名号，以及这及时的援助，正在迅速瓦解因为试点被毁而带来的隔阂与怨愤。
然而，他并没有放松警惕。按照计划，他们将在靠山屯停留一晚，明日再前往郡城与其他小队汇合，并面见郡守庞禄。这荒村雪夜，往往是事故多发之时。
是夜，风雪似乎小了一些，但寒气更重，呵气成冰。
赵破虏等人被安排在村中唯一还算完好的祠堂里休息，外围由带来的护卫轮流值守。
子夜时分，万籁俱寂，只有风声呜咽。
祠堂屋顶上，一个如同狸猫般轻捷的身影悄然伏低，耳朵贴近冰冷的瓦片，仔细倾听着下方的动静。正是赵破虏。多年的军旅生涯让他养成了极高的警觉性。
忽然，他眼神一凛，听到远处传来极其细微的、积雪被踩压的“咯吱”声，并非风声，也非野兽，而是训练有素之人刻意放轻的脚步声！不止一个！
“敌袭！戒备！”赵破虏低喝一声，声音不大，却瞬间惊醒了祠堂内所有和衣而卧的队员。
几乎在他出声的同时，数道黑影如同鬼魅般从祠堂周围的雪地里暴起，手中兵刃反射着雪地微光，带着凛冽杀意，直扑祠堂门窗
“嗖！嗖！嗖！”
护卫们反应极快，弓弦响动，箭矢破空，当即射翻了冲在最前面的几名黑衣人。但来袭者人数不少，且身手矫健，悍不畏死，瞬间便与护卫们短兵相接，厮杀在一起。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声顿时打破了雪夜的宁静。
赵破虏拔出腰间佩刀，眼神冰冷。果然来了！这些人，是冲着公主殿下的赈灾队伍来的！是想杀人灭口，还是想制造事端？
“保护物资和村民！”赵破虏下令，自己则带着几名好手，主动迎向黑衣人中最凶悍的几人。
厮杀异常惨烈。黑衣人身手狠辣，配合默契，显然是受过专业训练的杀手死士。而赵破虏带来的护卫也都是百战精锐，寸步不让。鲜血泼洒在洁白的雪地上，迅速凝固成暗红色的冰碴。
村民们被外面的厮杀声惊醒，吓得瑟瑟发抖，紧闭门户，不敢出声。
王老栓趴在门缝里，看着外面刀光剑影，心中又是恐惧又是愤怒。他认得那些黑衣人的打扮，与当初来毁掉薯苗的那些人，有几分相似！是同一伙人！他们连公主派来赈灾的人都敢杀！
就在这时，一名黑衣人似乎发现了祠堂侧后方防守薄弱，狞笑着挥刀冲向那边，眼看就要突破防线，杀入祠堂！
“跟他们拼了！”王大柱不知何时摸到了一根顶门杠，眼睛赤红，就要冲出去。
“柱子！别去！”王老栓吓得魂飞魄散。
千钧一发之际，赵破虏如同猎豹般从斜刺里杀出，刀光一闪，精准地架住了那黑衣人的致命一刀，火星四溅！他手腕一翻，刀势诡异一变，瞬间抹过了对方的咽喉！
黑衣人捂着喷血的脖子，难以置信地倒下。
赵破虏看也没看尸体，反手一刀又将另一名试图偷袭的黑衣人劈退，厉声喝道：“结阵！一个不留！”
护卫们士气大振，攻势更猛。
黑衣人头目见久攻不下，己方损失惨重，而村中似乎已有动静，知道事不可为，发出一声尖锐的唿哨，剩余的黑衣人立刻如同潮水般退去，迅速消失在茫茫雪夜之中。
战斗来得快，去得也快。祠堂前，只留下十几具黑衣人的尸体和几名受伤的护卫。
赵破虏持刀而立，胸口微微起伏，呼出的白气在寒冷的空气中凝而不散。他检查了一下护卫的伤势，所幸无人死亡。
“清理现场，加强戒备！”他沉声下令，随即走到王老栓家门前，敲了敲门。
王老栓战战兢兢地打开门，看到门外浑身浴血却眼神清亮的赵破虏，噗通一声跪了下来：“多谢大人！多谢大人救命之恩！”
赵破虏扶起他，目光扫过周围那些悄悄打开门缝、面带惊惧和感激的村民，朗声道：“乡亲们不必害怕！刺客已被击退！公主殿下派我等前来，不仅要赈济灾民，更要保护大家安危！绝不会让此等恶徒肆意妄为！”
他的声音铿锵有力，在寂静的雪夜里传出去很远。
村民们看着雪地上那些黑衣人的尸体，再看看虽然带伤却依旧挺立守护的护卫们，心中最后一丝疑虑也烟消云散。取而代之的，是一种前所未有的安全感，以及对于那位远在京城、却心系他们生死的初颜公主，深深的感激与认同。
民心，在这血腥的雪夜之后，悄然偏向了那从未真正露面，却一次次给予他们希望的公主殿下。
赵破虏看着村民们的眼神，知道殿下交代的“收拢民心”的任务，已经迈出了坚实的第一步。然而，他心中的警惕更甚。刺杀失败，对手绝不会善罢甘休。前面的路，只会更加凶险。
他抬头望向河间郡城的方向，目光深邃。
郡守庞禄……你在这其中，又扮演了什么角色？