车厢内，空气仿佛凝固。李玉香胸口那股被阮红玉无视和轻蔑激起的滔天怒火几乎要冲破喉咙，她死死攥紧了藏在宽大袖袍下的手，指甲深深陷入掌心，用剧痛强迫自己冷静。
不能失态！绝不能！尤其是在宫门前！
她连续做了几个深长的呼吸，强行压下翻涌的戾气，脸上迅速重新堆砌起那副无懈可击的温柔面具。她转向同样气得脸色发青的李玉珠，声音轻柔得如同春风拂柳，带着一丝恰到好处的无奈和“长姐”的包容：
“好了，玉珠妹妹，莫要生气了。我们也快些下车吧，莫要让父亲母亲久等。”她轻轻拍了拍李玉珠的手背，仿佛在安抚一个不懂事的妹妹，随即又看向空荡荡的车门方向，脸上露出一抹带着歉意的、无比“真诚”的笑容，声音不大不小，恰好能让车外候着的几个下人隐约听见：
“唉，二妹性子倔强，一时想不开也是有的。回头……姐姐定会好好开解她，也会想办法补偿她的。都是一家人，何必闹得如此生分？”
她这番姿态，将一个“受委屈却依旧宽宏大量、努力维系姐妹亲情”的嫡长女形象演绎得淋漓尽致，那温柔亲和的气场，瞬间冲散了车厢内残留的火药味，让不明真相的下人心中对李玉香的好感又增几分。
李玉香话音未落，车外便传来动静。李明启、庄媚儿以及嫡子李玉龙都已下了各自马车，正站在前方。皇宫那巍峨高耸、雕刻着盘龙祥云的朱红大门近在咫尺，散发着令人窒息的皇家威严。一名眼尖的侍卫统领看见李明启一行，立刻小跑着上前，躬身抱拳，态度极为恭敬：
“李大人，您到了！陛下已在丹香苑等候多时，请随末将来！”
李明启微微颔首，面色沉肃，带着一家之主的威严，率先迈步。庄媚儿立刻收敛了所有情绪，脸上挂着端庄得体的贵妇微笑，仪态万千地紧随其后。紧接着是身姿挺拔、面带傲气的嫡子李玉龙。阮红玉则如同一个无声的影子，自觉地落在了队伍稍后的位置。
皇宫门前广场上，早已停满了各式各样装饰华丽、彰显身份的马车，如同一个微缩的权贵博览会。珠光宝气，仆从如云。阮红玉的目光扫过，瞳孔却猛地一缩！
在众多奢华的马车中，一辆通体漆黑、由四匹神骏非凡、浑身赤红如火、鬃毛如同燃烧火焰的赤焰神驹拉动的巨大马车，如同鹤立鸡群般，散发着令人心悸的孤高与煞气！那正是她在闹市中见过的、属于那位神秘莫测、素有“鬼面阎王”之称的三王爷——慕容沉渊的座驾！
仅仅是远远瞥见那辆马车，一股源自灵魂深处的、无法言喻的冰冷威压仿佛隔空传来！阮红玉的心脏不受控制地剧烈狂跳起来，如同被一只无形的大手狠狠攥住！“扑通！扑通！”的心跳声在耳膜内轰鸣，带着一种本能的、深入骨髓的恐惧！
她脸色微白，几乎是瞬间便移开了视线，不敢再看第二眼。那个男人，危险程度远超她的预估！仅仅是座驾残留的气息，就让她这具融合了两世灵魂的身体产生了如此强烈的反应！
一行人随着侍卫统领，穿行在皇宫之内。宫道宽阔平整，由巨大的青石板铺就，两侧是高耸的红墙金瓦，每隔数丈便有身着金甲、气息彪悍的禁卫肃立，无形的肃杀之气弥漫。沿途亭台楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，处处彰显着皇家的富丽堂皇与无上权威。
李明启显然地位尊崇，路上不断有相识的官员或贵族停下脚步，热情地与他寒暄攀谈。李明启也一一回应，谈笑风生，脚步却因此走走停停。阮红玉默默地跟在后面，低眉顺眼，尽量降低自己的存在感，心中却在飞快地计算着走过的路径和方向。
如此走走停停，约莫一炷香后，众人终于来到了一座风格迥异的巨大建筑前——丹香苑！
这丹香苑的设计匠心独具，整体造型竟如同一颗硕大无比、即将破炉而出的晶莹神丹！圆润流畅的穹顶在阳光下折射出温润如玉的光泽，通体仿佛由某种半透明的暖白色玉石砌成，隐隐能看到内部的结构。空气中弥漫着浓郁而驳杂的药香，沁人心脾，却又带着一种属于炼丹圣地的庄严与神秘。
苑内，环绕中央巨大炼丹平台的观众席呈阶梯状层层上升，如同丹炉的炉壁。每一个被邀请的家族，都有自己专属的区域，位置的高低、视野的好坏，无不彰显着其在帝国中的地位与皇帝的亲疏远近。
李明启作为皇家御用的首席炼器大师，地位超然，他的专属区域被安排在了视野绝佳的上层，紧邻着皇室核心成员的席位，距离皇帝的王座并不远。从这里俯瞰下去，整个丹香苑中央的巨大炼丹平台一览无余，平台边缘数十个配备了统一制式丹炉和地火口的炼丹位清晰可见。
此时的丹香苑已是人声鼎沸，座无虚席。华服美饰的权贵们低声交谈着，目光都聚焦在中央平台。
而在皇帝王座正对面的那片区域，气氛尤为热烈。那里聚集的，正是今日的主角——来自帝国各地、准备参加炼丹大比的炼丹师们！可以看到不少家族的代表或管事，正挤在那些炼丹师周围，脸上堆满笑容，低声下气地交谈着，显然是想在比赛开始前拉拢一些有潜力的炼丹师加入自己的阵营。
阮红玉的心神，在踏入丹香苑的瞬间，就完全被那片区域吸引了！她看似低眉顺眼地跟在李明启身后走向自家席位，强大的精神力却如同无形的蛛网般悄然弥漫开来，精准地捕捉着从那些炼丹师身上散发出的能量波动！
一阶……二阶……三阶……少量四阶……
大部分参赛者的灵力波动都在这个区间，显示出他们扎实但不算顶尖的基础。然而，在人群最核心、最显眼的位置，有两股格外强大的气息如同灯塔般矗立！
五阶！
那是两位须发皆白、身着古朴丹师袍的老者，神情淡漠，周身散发着渊渟岳峙般的气息，仿佛自成一方天地。他们周围形成了一个无形的真空地带，无人敢轻易靠近打扰。他们无疑是此次炼丹大比的定海神针，也是众人仰望的最高峰！
阮红玉心中快速评估着，前世丹道巅峰的眼界让她瞬间对这些人的水平有了清晰的定位。她努力收敛气息，将自己伪装成一只不起眼的鹌鹑，只想安静地观摩学习。
然而，事与愿违。
就在她随着李家众人落座，下意识地抬手拢了拢耳边碎发时，她猛然惊觉——无数道视线，正或明或暗、带着各种意味地聚焦在她的头上！
在这个“身体发肤，受之父母”、女子以长发为美、以断发为奇耻大辱的年代，她那头只堪堪及肩、发尾还带着明显被粗暴剪断痕迹的短发，简直如同黑夜中的萤火虫般醒目！尤其是在这满座皆是珠翠环绕、云鬓高耸的贵妇小姐之中，她这一头短发，瞬间成了全场最突兀、最引人注目的“风景”！
阮红玉心中咯噔一下。她之前忙于修炼和炼器，几乎忘了这茬！此刻，在无数道探究、好奇、鄙夷、甚至带着恶意的目光注视下，她才真切地感受到——这头短发带来的麻烦，恐怕才刚刚开始。一股微妙的尴尬和冷意，悄然爬上她的脊背。她只能强作镇定，挺直了腰杆，目光坚定地投向中央的炼丹平台，仿佛对那些落在她头上的视线浑然不觉。