冰冷，黑暗，以及一种灵魂被撕裂后又强行缝合的剧痛。
林奇的意识在虚无的深渊中漂浮了不知多久，才如同溺水者般猛地挣扎回现实。
他睁开眼，映入眼帘的是熟悉的车厢顶棚，那盏昏暗的油灯依旧散发着稳定而微弱的光芒。空气中弥漫着更浓的草药味，混合着一丝淡淡的、令人安心的檀香。
他正躺在长老车厢的那张简陋床铺上。左臂传来沉重如铅的麻木感，低头看去，整条手臂被一种散发着清凉气息的暗绿色药膏厚厚包裹，只露出指尖。那深入骨髓的冰冷刺痛感减弱了许多，取而代之的是一种缓慢修复的酸胀和瘙痒。皮肤下那点“初始之光”的印记传来极其微弱但稳定的悸动，如同沉睡的火种，正在缓慢汲取能量，修复自身。
身体的虚弱感依旧强烈，但至少意识清醒了。
“你醒了。”苍老而平静的声音从一旁传来。
林奇艰难地转过头，看到长老依旧坐在轮椅上，膝上盖着毛毯，正静静地看着他。萤和石岸不在车厢内，只有他们两人。
“长老…”林奇的声音沙哑干涩。
长老推动轮椅，靠近一些，递过来一杯温水。林奇勉强撑起身体，接过水杯，小口啜饮着。温热的水流滋润了干涸的喉咙，带来一丝暖意。
“你昏迷了一天一夜。”长老缓缓开口，目光落在林奇被包裹的左臂上，“你的手臂…伤势很重。静默核心的反噬非同小可，寻常人早已彻底晶化。但你似乎…挺过来了，甚至还在自我修复。”
他的语气平静，却带着一丝不易察觉的探究。
“侥幸。”林奇放下水杯，谨慎地回答。他快速内视自身，发现除了左臂的伤，体内那三种力量的冲突似乎平缓了许多，仿佛经过这次极限爆发和濒死体验，它们找到了一种更脆弱的平衡点。脑海中也暂时没有了那烦人的轴心低语。
“侥幸？”长老轻轻摇头，眼神深邃，“能引动并暂时‘锈蚀’一颗活跃的静默核心，这绝非侥幸。你的力量特性，是我从未见过的。它既非纯粹的静默，也非纯粹的生命之光，更像是一种…强制性的‘衰变’与‘中和’。”
林奇心中微凛，这位长老的洞察力远超他的想象。
“您知道我的力量？”林奇试探着问。
“不完全知道，但能感知到一些。”长老指了指自己的额头，又指了指车厢墙壁上那些不起眼的古老纹路，“锈火扎根于此多年，对能量的感知自有独到之处。而且，你昏迷时，你手臂散发出的能量波动…很奇特。它让我想起一些古老的记载。”
林奇沉默着，等待下文。
长老看着他，缓缓说道：“孩子，我知道你并非‘苍青回旋’之人。你的灵魂波长与这个世界格格不入。你来自‘墙’外，来自…‘轴心’编织的无限轨迹，是吗？”
林奇瞳孔微微一缩，没有承认，也没有否认。
长老似乎并不需要他的回答，继续道：“你不必紧张。锈火与‘公司’不同。我们并非轴心的奴仆，也非静默的爪牙。我们只是一群…在夹缝中挣扎求存，试图找回被遗忘的真相和自由的人。”
他的目光望向虚空，带着一丝追忆和沉重：“这个世界，‘苍青回旋’，曾是一个充满魔能与蒸汽活力的国度。但‘大寂灭’改变了这一切。静默的天灾席卷世界，并非自然产生，而是…源于一场失控的实验，一场试图窥探‘轴心’本源、甚至模仿其权能的狂妄之举。”
“实验的残骸和泄漏的能量污染了整个世界，形成了如今的‘饕餮工厂’和无数污染巢穴。‘公司’的前身，就是那场实验的主导者之一。他们并未吸取教训，反而试图利用和控制静默，延续他们扭曲的统治和野心。”
“而锈火…”长老的声音低沉下去，“…起源于另一批醒悟者。我们意识到，无论是彻底拥抱静默，还是盲目崇拜轴心，最终都会失去自我，沦为力量的傀儡。我们寻求的是第三条路——理解它，平衡它，最终…超越它。”
他的目光回到林奇身上：“你的到来，以及你身上这种奇特的、能同时与静默和某种更本源力量产生共鸣的能力，让我看到了…一种新的可能性。也许，你就是那个能打破僵局的‘变数’。”
林奇消化着这些信息。锈火的目标是寻找独立于轴心和静默之外的第三条路？这与他之前的猜测有些不同。
“您需要我做什么？”林奇直接问道。
“合作。”长老坦然道，“我们需要你的力量来应对日益严重的静默污染，尤其是公司那些越来越危险的实验。作为回报，锈火可以为你提供庇护、资源，以及…关于这个世界、关于轴心、甚至关于如何控制你自身力量的…知识。”
他轻轻敲了敲轮椅扶手：“我知道，你体内有‘轴心’的低语。它试图引导你，控制你。不必否认，我能感觉到那残留的波动。与我们合作，或许能帮你找到对抗甚至利用它的方法，而不是完全沦为它的棋子。”
这番话击中了林奇内心最深处的渴望。对抗轴心的控制，掌握自身命运，这正是他一直在挣扎求存的目标。
但信任并非轻易可以建立。
“我如何相信你们？”林奇看着长老，“你们也同样渴望力量。”
“我们渴望的是理解和自由，而非支配。”长老平静地回应，“你可以选择不信，也可以选择离开。锈火不会强留。但外面的世界，公司正在疯狂搜捕你，静默污染无处不在。留在这里，你至少有一个机会。”
就在这时，林奇脑海深处，那熟悉的、破碎的杂音再次响起！
这一次，比之前清晰了不少！
【…检测到本地抵抗组织‘锈火’信息库连接…】
【…分析其目标：偏离‘轴心’规划路径…存在潜在风险…】
【…新任务生成：潜伏。获取其信任，探查其掌握的‘禁忌知识’及‘叹息之墙’漏洞坐标…】
【…警告：避免完全同化。保持代行者独立性…任务优先…】
轴心的指令来了！冰冷，算计，充满利用。让它潜伏，窃取锈火的秘密！
林奇的心沉了下去。果然，轴心从未放弃控制。
他抬起头，看向长老那双仿佛能看透人心的眼睛。对方似乎察觉到了他瞬间的情绪波动，但并未点破。
一边是试图利用和控制他的神秘轴心，另一边是目的不明、但至少目前表现出诚意的反抗组织。
如何选择？
不，或许不是选择阵营，而是…如何利用这一切，为自己争取最大的生存空间和主动权。
“我需要时间考虑。”林奇最终说道，“并且，我需要先恢复力量。”
长老点了点头，似乎早已预料到这个回答：“可以。萤会负责你的安全和基本需求。营地图书馆的部分区域对你开放，那里有一些关于基础能量理论和世界历史的记载，或许对你有用。但核心区域，需要信任才能进入。”
这是试探，也是给予。
“我明白。”林奇点头。
“好好休息。”长老推动轮椅，回到书桌前，不再多言。
不久后，萤走了进来，依旧冷着脸，但眼神中的敌意减少了许多，多了几分公事公办的审视。她递给林奇一些食物和干净的衣物。
“你的临时住处安排好了，跟我来。”她的语气平淡。
林奇挣扎着下床，跟着她走出车厢。营地已经恢复了秩序，但许多人看他的目光依旧复杂，好奇、敬畏、怀疑交织。
他的新住处是一个更小的、独立的隔间，虽然简陋，但比之前的集体宿舍好很多。
接下来的几天，林奇在相对平静中度过。他大部分时间都在隔间内努力恢复，引导着“初始之光”缓慢修复左臂和身体，同时小心翼翼地尝试重新掌控那变得“温顺”了一些的混沌能量和“锈蚀”之力。
他也去了营地图书馆，那是一个由几个相连的车厢改造而成的、藏书颇丰的地方。他如饥似渴地阅读着关于这个世界历史、能量体系、静默污染特性以及基础魔导技术的书籍，填补着知识的空白，并试图寻找关于“轴心”和“代行者”的蛛丝马迹。可惜，关于轴心的记载大多模糊不清，带有神话色彩。
萤偶尔会来，有时是送物资，有时是看似随意地询问他几个关于能量控制的问题，显然仍在观察和评估他。
期间，再也没有听到轴心的直接低语，但它留下的潜伏任务，如同悬顶之剑，时刻提醒着他所处的微妙位置。
这天，林奇正在图书馆翻阅一本关于古代符文体系的书籍时，营地突然响起一阵急促但并不算最高等级的警报声！
“警报！b7区外围哨点失去联系！疑似遭遇公司巡逻队或高强度污染体！”
萤的身影迅速出现在图书馆门口，目光直接锁定林奇：“林奇，长老命令。你跟我们一起去侦察情况。这是测试，也是机会。证明你的价值，或者…”她没有说下去，但意思明确。
考验来了。
林奇合上书，站起身。左臂的绷带已经拆除，皮肤依旧苍白，但恢复了部分知觉和力量。
“我需要一件武器。”他平静地说。
萤扔给他一把造型简洁、带有基础能量增强符文的短柄战斧，斧刃闪烁着寒光。
“跟上。”她转身离去。
林奇握紧战斧，感受着那冰冷的触感和体内缓缓流动的力量，跟了上去。
新的行动，开始了。这既是向锈火证明的机会，也可能…是执行轴心潜伏任务的开始。
他该如何应对？