渤海湾的夜，与京城郊外那蕴含着地火般躁动的夜截然不同。
海天一色，墨染般的深沉。唯有天际稀疏的星子与一弯残月，投下微弱黯淡的清辉，勉强勾勒出波涛起伏的轮廓。海风呼啸，带着咸腥的湿气和初秋的寒意，卷起层层浪涛，永无休止地拍打着海岸与船身，发出沉闷而有力的轰响，仿佛一头被暂时束缚的巨兽在低沉咆哮。
在这片广袤而危险的黑暗水域，一支舰队正以一种看似松散、实则严密无比的阵型，锚泊在天津卫外海的主航道附近。
这支舰队的核心，是五艘巨大的福船。其庞大的船体如同浮动的堡垒，在波谷浪峰间沉稳起伏。高耸的艏楼和艉楼在黑夜里显出巍峨的剪影，主桅上悬挂的并非大明水师的旌旗，而是“沈”字商号旗与几面看似普通的信号旗——这是它们此刻的身份伪装。但若有精通海战之人细看，便能察觉那侧舷甲板上隐约露出的炮窗挡板，以及甲板上那些虽作水手打扮、却行动间透着肃杀之气、目光警惕扫视四周的精壮汉子。
更大的舰队则分散在更外围的海域，凭借夜色与距离隐藏形迹，如同潜伏的狼群，等待着头狼的指令。
最大的一艘福船“海沧号”的艉楼指挥舱内，烛火通明。
沈廷扬负手立于巨大的海图桌前。他年近三十，面容被海风磨砺得略显粗粝，肤色古铜，下颌线条硬朗，一双眼睛却亮得惊人，如同鹰隼，锐利地扫视着铺开的海图。海图上，从天津卫出海的几条主要航道乃至一些隐秘的水路，都被朱砂笔细细标注。几枚代表己方船只的象牙小船模型，被精准地放置在关键节点上。
他并未穿着官服，而是一身藏青色劲装，外罩防水油氅，腰佩一柄镶嵌宝石的华丽弯刀——这既是装饰，亦是杀器，更符合他此时“豪商”的公开身份。但眉宇间那股挥之不去的、习惯于发号施令且承担风险的决断气度，已远超寻常商人。
舱门外传来有节奏的叩击声。
“进。”沈廷扬头也未抬。
一名身着水手服、却浑身透出干练气息的汉子快步走进，抱拳低声道：“东主，京城最新鹞书。”他递上一根细小的铜管。
沈廷扬接过，熟练地拧开，取出里面卷得极紧的纸条。就着烛火，他迅速浏览了上面用密码写就的简短讯息。
他的瞳孔微微收缩，随即嘴角勾起一丝冷冽而一切尽在掌握的弧度。
“‘明月照大江’……”他低声重复着指令的暗号，指尖在那几个字上轻轻一叩，“终于来了。”
他抬眼看那心腹：“传令各船： ‘蛟’已入海，‘网’需收紧。所有‘渔郎’就位，依丙字预案行事。凡意图离港之船，无我亲笔手令或持特定信物者，一律‘请’回来详加‘检视’。敢有冲撞抗拒者——”他顿了顿，声音平稳却透出不容置疑的铁血，“以‘通倭海盗’论处，可动用一切手段，包括火炮示警，直至其失去行动能力。首要目标，拦截所有大型或行迹可疑之官船、商船，尤其是试图南下的。”
“遵命！”那汉子眼中精光一闪，毫无迟疑，领命迅速离去。
很快，几盏特制的、亮度远超寻常船灯的气死风信号灯在“海沧号”主桅上，以特定的频率和明暗节奏闪烁起来，将命令无声地传向黑暗中的整个舰队。
整支船队仿佛一头沉睡的巨鲸骤然苏醒，气氛瞬间为之一变。尽管甲板上依旧没有太多喧哗，但那种弓弦缓缓拉满的紧绷感，已然弥漫在每一寸空气里。炮手们悄无声息地就位，揭开了炮衣，检查着火绳和预装的弹药；水手们检查着缆绳、钩镰、弓弩和登船跳板；了望塔上的哨兵瞪大了眼睛，几乎将半个身子探出窗外，不放过任何一点可疑的光亮或帆影。
沈廷步出船舱，来到艉楼甲板。凛冽的海风立刻扑面而来，吹得他的油氅猎猎作响。他极目远眺西方京城的方向，尽管除了无尽黑暗什么也看不到。
八年前，他还只是一个挣扎求存、既要应付官府盘剥又要应对海盗威胁的普通海商子弟。是信王殿下，通过隐秘的渠道找到了他，不仅提供了巨额的资金和罕见的海外情报支持，更在他家族船队几次濒临绝境时出手化解危机。殿下所展现出的对海贸、航运、乃至世界格局的惊人见识，早已让他折服。尤其是那句“欲强国，必先重海权；黄金白银，皆在海波之上”，更是深深震撼了他。
他明白，自己押下的不仅是身家性命，更是一个能够摆脱贱籍身份、真正执掌一方海运、甚至青史留名的未来。而今夜，便是兑现承诺、也是证明价值的时刻。
“殿下放心，”他对着京城的方向，用只有自己能听到的声音低语，“有沈某在，这渤海湾便是铜墙铁壁，绝无一艘阉党余孽能从此处漏网！您擎天撼地，沈某便为您锁住这海疆门户！”
时间在等待中缓慢流逝。海浪声单调而持久。
忽然，负责监视天津港方向的了望哨发出一声压抑而急促的低呼：“有动静！三艘大船，吃水很深，正升满帆欲出港！看旗号……像是某家官驿的，但行迹鬼祟，未曾报备！”
几乎同时，另一侧了望哨也传来讯息：“东南方向，五里外，发现小型船队，熄灯潜行，试图绕开主航道！”
沈廷扬眼中寒光一闪，不惊反喜：“鱼儿终于忍不住要咬钩了。命令：‘海鹞’小队拦截东南鼠辈；‘镇涛’、‘破浪’二舰前出，给我‘请’那三艘官船停下来接受检视！记住，先礼后兵，但若冥顽不灵……”他冷哼一声，“便让他们尝尝咱们‘永乐炮’的滋味！”
他口中的“永乐炮”，实则是工坊根据信王提供的图纸和冶金技术，仿制并改良的欧式舰炮，射程、精度和可靠性远超明军水师现役的大部分火炮，已成为他这支“商船队”的核心战力。
命令下达，两艘体型稍小但更为迅捷的福船立刻升起风帆，如同离弦之箭，劈波斩浪，向着那三艘试图闯关的大船包抄而去。船头新安装的探照灯（以巨大玻璃罩配合特制强光反射镜和稳定燃烧器制成，亦是工坊的“奇技淫巧”之一）骤然亮起，两道粗大的光柱如同天剑划破黑暗，牢牢锁定了目标船只！
那三艘船显然没料到会遭遇如此阵仗，更没见过这等能于黑夜中视物的“神器”，顿时一阵慌乱。船上有人试图喊话狡辩，有人则惊慌地想要转向。
“前方船只立刻落帆停船！接受检视！重复，立刻落帆停船！”洪亮的警告声通过铁皮卷成的喇叭筒，穿透海浪声，清晰地传了过去。
对方船只迟疑着，速度稍减，却未完全停下，似乎还在观望和犹豫。
“砰！”
一声清脆的枪响划破夜空。“镇涛”号甲板上的一名枪手，得到指令后，冷静地使用一支带瞄准镜的“崇祯元年式”线膛枪，一枪击断了那艘为首大船的主帆缆绳！
沉重的船帆“哗啦”一声滑落下来，那船的速度顿时骤减。
这一枪精准而极具威慑力，既展示了实力，又未直接伤人，尺度拿捏得恰到好处。
另外两艘船见状，彻底丧失了侥幸心理，慌忙落帆，停滞在海面上，如同被猛虎盯住的羔羊，瑟瑟发抖。
“登船队，上！”小舰指挥官果断下令。
数条小艇被放下，满载着武装水手，迅速靠帮，矫健地登上了对方的甲板。短暂的喝问与对峙后，便迅速控制了局面。显然，这些船上即便有护卫，也远非沈廷扬这些经历过海上风浪、甚至暗中与海盗倭寇交过手的精锐水手的对手。
类似的场景，在附近海域的其他几个方向几乎同时上演。
沈廷扬坐镇“海沧号”，不断接收着各小队传来的讯息。
“报！东南小船队已被‘海鹞’拦截，经查，试图运载一批古玩珍奇南下，船主为崔呈秀外甥的心腹管家！” “报！西面水道截获两艘盐船，夹带大量私银与书信，疑似田尔耕家族产业！” “报！‘镇涛’号回报，三艘官船内搜出多名乔装改扮的妇孺及大量金银细软，初步审讯，系许显纯家眷！”
一条条捷报传来，沈廷扬面色平静，心中却波澜涌动。殿下所料丝毫不差，这些国之蠹虫，在末日来临之时，果然第一时间想的便是转移财产、护送家眷南逃，甚至可能还想勾结南方某些势力，以图后计！
“好，好得很！”沈廷扬抚掌冷笑，“正好一网打尽，人赃并获！将所有俘获船只、人员、物资逐一登记造册，严加看管！胆敢反抗者，杀无赦！”
他再次将目光投向深邃的西方，仿佛能穿透这无边的夜障，看到那座正在经历血火洗礼的帝都。
“李指挥使在城内犁庭扫穴，我沈某便在海上张网以待。”他心中默念，“殿下，这海上的大门，臣，为您锁死了！”
渤海湾的波涛依旧汹涌，但这片曾经可能成为阉党逃逸通道的海域，此刻已彻底化作天罗地网，静待着可能出现的更大“鱼儿”，无声地支撑着京城那场决定国运的雷霆之战。