篝火噼啪作响，跳跃的火光将墨尘脸上那抹刻骨的冰冷与自嘲映照得忽明忽暗。他衣襟已然拢好，遮住了心口那个不祥的暗红图腾，仿佛刚才那惊心动魄的揭露只是一场幻觉。
但冷焰知道，那不是幻觉。
「药奴」、「同心蛊」、「万蛇窟圣女」……这些词汇如同带着倒钩的棘刺，狠狠扎进她的脑海，让她在剧痛与虚弱之中，竟生出一种同病相怜的荒谬感。
她挣扎于家国仇恨、皇权倾轧的泥沼，而他，则深陷在更为诡谲阴毒的蛊术与控制之中。他们看似走在两条截然不同的路上，却在命运的岔路口，因为一枚冰冷的金锁，被迫捆绑在了一起。
「所以，」冷焰的声音沙哑得厉害，她强撑着精神，目光锐利地看向墨尘，「你救我，助我，并非出于侠义或偶然，而是从一开始，就盯上了我这枚金锁？」
墨尘没有回避她的目光，坦然承认：「是。我潜入胤朝境内，多方打探，得知北狄送来和亲的公主身怀前朝秘宝，可能与传说中的‘龙气’或某些失传秘术有关。这是我摆脱蛊毒唯一的、也是最快的希望。」
他的直接，反而让冷焰心中的猜疑稍减。至少，他此刻没有再用虚言搪塞。
「这金锁，是我母妃遗物。」冷焰抬手，轻轻摩挲着胸口那冰冷的金属，指尖传来的触感让她混乱的心绪稍稍平复，「我只知它关系我的身世，或许还藏着一些北狄皇室的秘密。但它能否解你的‘同心蛊’，我毫无把握。」
「我知道。」墨尘语气依旧平淡，「但这是线索。只要有一线希望，我便不会放弃。」他顿了顿，看向冷焰，「而你需要活下去，需要复仇，需要力量。在你达成目的之前，我们目标一致。我可以成为你手中最隐秘的刀，最致命的毒。作为交换，你需助我探寻金锁之秘，并在必要时，帮我对抗万蛇窟。」
这是一个赤裸裸的交易，建立在相互利用和迫切需求之上，反而比那些虚无缥缈的承诺更显真实。
冷焰沉默了。她在权衡。与虎谋皮，风险极大。墨尘此人，心思深沉，手段诡谲，更身负南疆秘术，与他合作，无异于在悬崖边走钢丝。但眼下，她孤立无援，重伤在身，强敌环伺，确实需要他这样的“助力”。更何况，那“同心蛊”的存在，某种意义上，也是一种畸形的牵制——至少在找到解蛊方法前，他需要她活着。
「好。」良久，冷焰终于吐出一个字，眼神恢复了惯有的冷静与决绝，「交易成立。在我复仇成功，查清金锁秘密之前，我们合作。各取所需。」
墨尘眼底似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的波动，快得让人无法捕捉。「一言为定。」
合作的关系，就在这篝火旁，以最简洁的方式定了下来。没有歃血为盟，没有对天起誓，只有彼此心知肚明的利益捆绑与危险平衡。
「你的伤，」墨尘转移了话题，视线落在她重新渗出血迹的右肩，「‘焚血丹’的药力反噬已经开始，加上旧伤崩裂，若再不妥善处理，恐伤及根基。」他起身，走到溪边，清洗了一下双手，然后从怀中取出一个更小的、材质不明的黑色皮囊。
「我需用银针替你疏导淤积的药毒，再辅以金疮药止血生肌。过程会有些痛苦，你需忍耐。」他走回火边，摊开皮囊，里面是数十根长短不一、闪烁着寒光的银针，针尾似乎还雕刻着细微的虫形图案。
冷焰看着他手中的银针，没有犹豫，轻轻点了点头。事到如今，她已没有更好的选择。她背对着墨尘，缓缓褪下半边衣衫，露出包扎处已被鲜血浸透的右肩。少女光滑的脊背与狰狞的伤口形成了刺目的对比。
墨尘眼神没有任何旖旎，只有医者的专注与冷静。他指尖捻起一根细长的银针，在篝火上微微灼烧一下，然后出手如电，精准地刺入冷焰肩颈处的几个穴位。
「嗯……」冰冷的针刺感混合着一种奇异的酸胀瞬间传来，冷焰闷哼一声，指甲深深掐入掌心。
紧接着，更多的银针落下，或深或浅，或捻或转。起初只是酸麻胀痛，但随着墨尘指尖一股极其微弱的、带着阴寒气息的内力顺着银针渡入，冷焰只觉得右肩伤口处仿佛有无数细小的虫蚁在啃噬，又痒又痛，同时一股灼热的气流在经脉中乱窜，与那阴寒内力相互冲撞，带来撕裂般的剧痛！
她额头上瞬间布满冷汗，身体不受控制地微微颤抖起来，却死死咬住下唇，不让自己发出更多声音。
墨尘全神贯注，指尖动作不停，目光紧盯着银针尾部细微的颤动，仿佛在通过这些银针感知着她体内药毒运行的轨迹。他的手法极其古怪，并非中原正统的针灸路数，反而带着一种蛮荒般的诡谲与霸道。
时间一点点流逝，篝火的光芒将两人的影子拉长，扭曲地投在岩壁上。
就在冷焰几乎要耗尽所有意志力抵抗那非人痛楚时，墨尘突然并指如风，在她后背几处大穴连点数下！
「噗——」
冷焰猛地喷出一口暗红色的淤血，溅在面前的草地上，散发出一股腥臭之气。
随着这口淤血喷出，她只觉得体内那横冲直撞的灼热气流仿佛找到了宣泄口，瞬间平息了大半，虽然依旧虚弱，但那种仿佛要将她撑爆的胀痛感却消失了。
墨尘迅速起针，动作干净利落。然后拿出金疮药，小心地撒在她重新清理过的伤口上，再用干净的布条重新包扎好。
「药毒疏导了部分，余毒需慢慢清除。近期不可再动用内力，需静养。」他一边收拾银针，一边淡淡嘱咐，脸色似乎比刚才更加苍白了几分，显然刚才的治疗对他消耗亦是不小。
冷焰虚弱地靠在干草堆上，大口喘着气，感受着肩头传来的清凉药力和体内稍稍平复的气息，低声道：「多谢。」
墨尘没有回应她的感谢，只是将水囊再次递给她。「喝水，休息。」
冷焰接过水囊，小口喝着，目光却不由自主地再次落在墨尘心口的位置。那个诡异的「同心蛊」，像一道无形的枷锁，不仅锁住了他的自由，也让他们这刚刚缔结的合作关系，蒙上了一层难以预测的阴影。
「万蛇窟的人……会追来中原吗？」她忍不住问道。
墨尘拨弄着篝火，火星噼啪溅起。「幽蛰笛和《万毒真经》残卷失窃，圣女绝不会善罢甘休。南疆与中原虽有阻隔，但对她而言，并非无法跨越。只是时间问题。」
他的语气很平静，却让冷焰心头一紧。一个萧绝，一个太后，如今可能还要加上一个神秘诡异的万蛇窟……她的敌人，似乎越来越多了。
「我们必须尽快离开这里。」冷焰看向山谷唯一的出口，那条他们来时通过的隐秘隧洞，「慈宁宫的阉狗不会轻易放弃，他们很可能正在外面搜寻。」
墨尘点了点头：「你伤势太重，今夜不宜移动。天亮前，我出去探查一番，确认安全后再做打算。」他顿了顿，补充道，「这个山谷还算隐蔽，我进来时沿途撒了驱虫避蛇的药粉，寻常野兽不会靠近。你抓紧时间休息。」
冷焰也知道自己现在的状态，强行赶路只会成为累赘。她不再多言，闭上眼睛，努力调匀呼吸，试图尽快恢复一丝力气。
墨尘则重新坐回火边，拿起那块未完成的木雕和幽蛰笛，不再说话。山谷中只剩下篝火燃烧的噼啪声和溪流潺潺的水声。
然而，这份短暂的宁静并未持续太久。
约莫过了半个时辰，正在闭目调息的冷焰，忽然听到一阵极其轻微的、仿佛什么东西爬过草叶的窸窣声！
她猛地睁开眼，警惕地望向声音来源——篝火光芒边缘的黑暗处。
几乎同时，墨尘也豁然抬头，眼神瞬间变得锐利如刀！他手中的幽蛰笛已悄然握紧。
「嘶嘶——」
那声音越来越近，带着一种令人毛骨悚然的黏腻感。
下一刻，在跳动的火光映照下，一条通体赤红、仅有手指粗细、头顶却长着一个怪异肉冠的小蛇，缓缓从草丛中游弋而出！它吐着漆黑的信子，一双竖瞳冰冷地锁定了火堆旁的两人！
不，更准确地说，是锁定了墨尘！
不祥的预感瞬间攫住了冷焰的心！
墨尘的脸色在看见这条赤冠小蛇的刹那，变得异常难看，甚至比刚才替她疗伤时还要苍白几分！他握着幽蛰笛的手指，因为用力而指节泛白。
「赤信使……」他几乎是从牙缝里挤出这三个字，声音里带着一种压抑不住的、仿佛来自灵魂深处的忌惮与……恐惧？
「这是什么？」冷焰强撑着坐直身体，紧张地问道。她从墨尘的反应中，感受到了极大的危险。
「圣女座下，追踪叛徒的‘信使’。」墨尘的声音低沉而紧绷，「它既已找到这里，说明……圣女的人，已经不远了。或者，至少她已经知道我大致的方向。」
仿佛是为了印证他的话，那条被称为「赤信使」的小蛇，突然停止了游动，昂起头，对着墨尘，发出了一阵短促而尖锐的「唧唧」声，那声音不像蛇鸣，反而更像某种虫子的嘶叫！
在这嘶叫声响起的瞬间，墨尘身体猛地一颤！他闷哼一声，左手死死按住了自己的心口！额头上青筋暴起，脸上瞬间失去了所有血色，豆大的汗珠滚滚而下，整个人如同正在承受某种极致的痛苦！
「你怎么了？！」冷焰惊问。
「同……心蛊……被引动了……」墨尘从齿缝间挤出断断续续的话语，身体因为剧痛而微微蜷缩起来，那双总是沉静如古井的眼眸，此刻充满了痛苦与挣扎，「她在……通过赤信使……催动蛊毒……惩罚我的……背叛……」
冷焰心头骇然！这「同心蛊」竟如此霸道！相隔可能千山万水，竟然还能通过一条小蛇来催动惩罚？
那赤信使似乎很满意墨尘的痛苦表现，嘶叫声变得更加尖锐急促。
墨尘的呼吸愈发粗重，按在心口的手指关节因为用力而发出咯咯的声响，仿佛随时都会将自己的胸膛剖开。他另一只握着幽蛰笛的手颤抖着，似乎想要将其举起，却又无力为之。
不能这样下去！冷焰脑中飞快转动。墨尘若是此刻失去反抗能力，别说应对可能随时出现的万蛇窟追兵，就是外面那些慈宁宫的阉狗，他们都无法应付！
必须做点什么！
她的目光猛地投向那条仍在不断嘶鸣的赤信使！
杀了它！
这个念头一起，冷焰几乎没有任何犹豫！她不知道杀了这「信使」会引来什么后果，但眼下，阻断它对墨尘的折磨是唯一的选择！
她重伤在身，内力无法动用，唯一能依靠的，只有……
冷焰眼中寒光一闪，一直紧握在袖中的右手猛地挥出！
「咻——！」
一道幽蓝的寒光，如同暗夜中一闪而逝的毒蛇，精准无比地射向那条赤信使！
正是那片淬了「朱颜烬」的染血瓷片！
那赤信使显然没料到这个看起来奄奄一息的人类会突然发难，察觉到危机降临，它本能地想要扭动身体躲避，但瓷片的速度太快了！
「噗嗤！」
一声轻微的、如同刺破熟透果子的声响。
淬毒的瓷片精准地贯穿了赤信使三角形的头颅，将它死死地钉在了地面的泥土中！
赤信使的身体剧烈地抽搐了几下，发出最后几声无力的嘶鸣，便彻底僵直不动了。那诡异的唧唧声，也随之戛然而止。
几乎在赤信使毙命的同一时间，墨尘心口那如同撕裂般的剧痛骤然减轻！他猛地吸了一口气，如同溺水之人终于浮出水面，整个人虚脱般地向前踉跄了一步，单手撑地，大口大口地喘息着，汗水早已浸透了他的衣衫。
山谷中陷入了死一般的寂静。
只有篝火还在不知疲倦地燃烧着。
冷焰也因为刚才那奋力一击，牵动了全身的伤势，眼前阵阵发黑，几乎晕厥过去。她靠在干草堆上，同样喘息着，看着不远处被钉死的赤信使，和狼狈不堪的墨尘。
她知道，自己可能闯祸了。
杀了圣女的「信使」，无疑是对万蛇窟、对那位神秘圣女的直接挑衅！这很可能意味着，他们将面临更为酷烈、更为迅速的追杀！
墨尘缓过一口气，抬起头，看向冷焰，眼神极其复杂。有劫后余生的庆幸，有一丝不易察觉的感激，但更多的，是一种深沉的忧虑与凝重。
「你……杀了赤信使。」他的声音依旧带着剧痛后的沙哑。
「它不死，你现在已经废了。」冷焰言简意赅，语气冷静得近乎冷酷。
墨尘沉默了片刻，缓缓站起身，走到那条死去的赤信使旁边，弯腰拔下了那片染血的瓷片。幽蓝的毒液与蛇血混合，在火光下泛着诡异的光泽。
他将瓷片在自己的衣角上擦了擦，递还给冷焰。
「谢谢。」他低声道，这两个字比之前的「多谢」似乎多了一丝重量。但他随即话锋一转，语气沉重，「但赤信使一死，圣女立刻便会知晓。她不仅能感知到信使的死亡，更能通过蛊虫，模糊地感应到我此刻大概的方位……我们这里，不再安全了。必须立刻离开！」
仿佛是为了印证他最坏的猜测。
「轰——！」
一声巨大的爆炸声，突然从山谷入口的方向传来！震得整个小山谷都仿佛摇晃了一下，岩壁上簌簌落下不少碎石尘土！
紧接着，便是纷乱嘈杂的呼喝声与脚步声！
「在那里！找到那个洞口了！」
「用火药炸开它！」
「快！别让他们再跑了！」
是那些慈宁宫的太监！他们竟然找到了这处隐秘山谷的入口，并且不惜动用火药强行爆破！
内有无形无影、随时可能索命的「同心蛊」与即将追来的万蛇窟圣女，外有阴魂不散、步步紧逼的慈宁宫阉狗！
真正的绝杀之局，就在这暗夜之中，骤然降临！
冷焰与墨尘对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重与决绝。
已无路可退！
「走！」墨尘一把将冷焰拉起，也顾不得她是否会牵动伤口，将她的手臂架在自己肩上，另一只手紧握幽蛰笛，目光锐利地扫视着山谷四周，寻找着可能存在的、连他之前也未曾发现的生机。
冷焰强忍着全身散架般的剧痛，借着他的力量站稳，另一只手中，紧紧攥着那片刚刚夺走过一条诡异生命的淬毒瓷片。
她的目光，投向那被火药炸得烟尘弥漫的入口方向，眼神冰冷如万载寒冰。
想让她死？
没那么容易！