偏殿内弥漫着一股混合着血腥味、药味和浓郁熏香的古怪气息。太后吕氏半倚在软枕上，枯瘦的手指紧紧攥着锦被边缘，指节因用力而泛白。徐嬷嬷小心翼翼地捧着一碗刚煎好的安神汤，舀起一勺，吹了吹，递到太后唇边。
「娘娘，您喝一点吧，定定神。」徐嬷嬷的声音放得极柔，带着小心翼翼的讨好。
太后却猛地一挥手，「啪」地一声将药勺打飞，褐色的药汁溅了徐嬷嬷一脸一身。
「喝？哀家喝得下吗？！啊？」太后的声音像是被砂纸磨过，嘶哑而尖利，眼睛里布满了惊惧和狂乱交织的血丝，「刺客！就在哀家的眼皮子底下！那么多侍卫！都是摆设吗？！连个人影都抓不到！废物！统统都是废物！」
她越说越激动，胸口剧烈起伏，又开始撕心裂肺地咳嗽起来，蜡黄的脸涨得通红。徐嬷嬷也顾不得擦拭脸上的药汁，慌忙上前为她抚背顺气，一迭声地劝慰：「娘娘息怒！娘娘息怒啊！万不可再动气了，太医说了，您的心脉……」
「心脉？哀家看他们是巴不得哀家早点死了干净！」太后猛地推开徐嬷嬷，眼神阴鸷地扫过殿内垂手侍立、大气不敢出的宫人，「查！给哀家继续查！慈宁宫里里外外，就算是掘地三尺，也要把那个该死的鬼影子给哀家揪出来！查不出来，你们…你们全都给哀家去慎刑司报到！」
冰冷的威胁让殿内温度骤降。所有宫人将头埋得更低，恨不得将自己缩进地缝里。
这时，殿外传来通禀声，侍卫统领和负责查验宫女的老嬷嬷回来了。
「如何？可查出可疑之人了？」太后立刻撑起身子，急不可耐地问道，眼睛里闪烁着一种近乎病态的期待。
侍卫统领硬着头皮上前一步，单膝跪地：「回禀太后娘娘，臣等已查验慈宁宫内所有太监、宫女共计一百三十二人，其中…其中确有七人身上带伤。」
太后的眼睛猛地亮了一下，如同嗅到血腥味的鬣狗：「哦？都是何伤痕？在何处？」
那老嬷嬷连忙接口，语气带着几分惶恐和嫌恶：「回娘娘，多是些做粗活不慎留下的刮伤、烫伤，位置也多在手掌、小臂。最重的一个是后苑的小宫女，左臂被锈铁片划了道大口子，溃烂流脓，瞧着甚是腌臜，已有些时日了，不像是新伤。」她下意识地擦了擦手，仿佛那脓血的触感还留在指尖。
「溃烂流脓？」太后眉头紧锁，疑心更重，「让她过来！哀家要亲自瞧瞧！」
很快，冷焰被两个太监「请」到了正殿。她依旧是那副惊恐万状、瑟缩卑微的模样，一进殿就扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：「奴婢…奴婢叩见太后娘娘…娘娘千岁…」
「抬起头来！」太后冷喝道。
冷焰颤抖着抬起头，脸上泪痕和泥污混在一起，眼神躲闪，不敢直视凤颜。
「把你那脏胳膊露出来，给哀家看看！」太后的声音没有一丝温度。
冷焰像是被吓傻了，呆愣了片刻，才在徐嬷嬷的厉声催促下，哆哆嗦嗦地用右手去解左臂的布条。她的动作笨拙而缓慢，因为疼痛和恐惧，手指不断颤抖，好几次都解不开那个结。
「磨蹭什么！快点！」太后不耐烦地催促，眼神死死盯住她的手臂。
终于，布条解开，那道经过精心「加工」的狰狞伤口暴露在殿内明亮的灯火下。伤口周围的红肿和暗沉在光线下显得更加可怖，渗出的黄白色脓液和隐约可见的锈蚀污迹，让几个离得近的宫女忍不住干呕了一声，慌忙掩住口鼻。
太后眯着眼，仔细审视着。那伤口的确如老嬷嬷所说，污糟不堪，一看就是被什么脏东西所伤，而且绝非一两日能形成的。她虽疑心重，但也深知，昨夜那等身手的刺客，绝无可能受这种粗鄙的伤，更不可能在受伤后还能让伤口迅速恶化到如此地步。
难道…真的不是她？
太后心中闪过一丝失望，随即又被更大的烦躁和恐惧淹没。不是她，那会是谁？难道那刺客真的能飞天遁地不成？还是说…他早已逃之夭夭？
「滚下去！」太后厌恶地挥挥手，像是驱赶一只苍蝇。多看那伤口一眼，都让她觉得反胃。
冷焰如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去，后背早已被冷汗浸透。她知道，自己又一次在刀尖上惊险地舞了过去。太后那多疑的目光，几乎要将她刺穿。
待冷焰退下，殿内又陷入一片死寂。太后的脸色更加难看，手指无意识地抠着锦被上的金线绣凤纹。
「不是…都不是…那会是谁？难道真是外来的高手？可为何要杀哀家？为何又要救哀家？」她喃喃自语，精神似乎又开始恍惚起来，「是惠妃…一定是惠妃的冤魂回来索命了！她恨我！她一定恨我！」
徐嬷嬷见状，心知太后的老毛病又要犯了，连忙上前安抚：「娘娘，您多虑了。惠妃都去了多少年了，哪有什么冤魂索命。定是些不知死活的江湖宵小，或是…或是朝中某些人的阴谋！」她意有所指。
「阴谋…对！阴谋！」太后猛地抓住这个词，像是抓住了救命稻草，「一定是有人不想让哀家活着！不想让哀家查下去！是谁？是谁？！萧绝？是他吗？他觉得哀家碍了他的事？还是…还是那些躲在暗处的老鼠？！」
她的思维彻底陷入了混乱和猜忌的漩涡，看谁都像是要害她的人。
「查！给哀家继续查！」太后猛地一拍床榻，声色俱厉，「慈宁宫所有人，都给哀家互相检举！昨夜谁行踪可疑？谁受了伤不敢说？谁私下传递东西？检举有功者，哀家重重有赏！隐瞒不报者，同罪论处，乱棍打死！」
这道命令一下，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，整个慈宁宫彻底炸开了锅。
原本就人人自危的宫人们，瞬间被抛入了一个更加恐怖的境地。信任荡然无存，只剩下赤裸裸的猜忌和自保。
很快，各种或真或假、或出于恐惧或出于私怨的「检举」开始涌现。
「娘娘！奴婢…奴婢看见小禄子昨天半夜偷偷摸摸从后角门回来！」
「太后明鉴！春桃姐姐前天不小心打碎了茶盏，割伤了手指，一直藏着没说！」
「奴婢举报！张公公他…他前些日子收了外面人送来的银子！」
哭喊声、辩解声、告密声、呵斥声……此起彼伏，慈宁宫彻底乱成了一锅粥。不断有人被侍卫拖走，惨叫声和求饶声在宫墙内回荡，更添了几分阴森可怖。
冷焰冷眼旁观着这场由太后亲手导演的闹剧和惨剧。她小心翼翼地混在人群中，低着头，尽量减少自己的存在感。她知道，在这种集体性的癫狂中，越是显眼，死得越快。
然而，她并未放松警惕。太后的疯狂虽然制造了混乱，但也像一张不断收紧的网。她必须尽快找到破局之法，或者，找到能利用这股混乱达成自己目的的机会。
她的目光悄然扫视着周围，大脑飞速运转，分析着每一个可能被利用的细节。
突然，她的视线被远处角落里的一个小太监吸引。那小太监年纪很轻，面色惨白如纸，身体抖得如同风中落叶，眼神惊恐地四处张望，双手死死地捂着自己的右臂袖口。
那是一种下意识保护某个部位的姿态。
冷焰的心微微一动。难道…？
她不动声色地慢慢挪动脚步，试图靠近一些观察。然而，就在此时，一声尖利的哭嚎打破了短暂的间歇。
「太后娘娘饶命啊！不是奴婢！真的不是奴婢啊！」一个披头散发的宫女被两个如狼似虎的嬷嬷从人群里拖了出来，她的右手袖口被扯破，露出手腕上方一道寸许长、已经结痂的新鲜划伤！
那伤口干净利落，一看就是被锋利的刀刃或瓷片所伤！
所有人的目光瞬间都被吸引了过去。太后的眼睛猛地亮了起来，射出骇人的光芒，她几乎是从榻上扑了下来，踉跄着冲到那宫女面前，枯瘦的手指死死掐住宫女的下巴，力道大得几乎要捏碎骨头。
「说！你这伤是哪来的？！是不是昨夜行刺哀家时留下的？！说！」太后的声音因激动而扭曲变形，唾沫星子喷了那宫女一脸。
那宫女早已吓得魂飞魄散，语无伦次地哭喊：「不是…不是奴婢…娘娘饶命…是是是…是昨天下午在厨房帮忙，不小心被…被菜刀划到的…李嬷嬷！李嬷嬷可以作证！呜呜呜…」
被点名的李嬷嬷是厨房的管事嬷嬷，此刻也吓得跪倒在地，连连磕头：「回…回娘娘，是…是有这么回事…奴婢亲眼所见，她笨手笨脚，确实是自己划伤的…奴婢已经训斥过她了…」
「菜刀？」太后狐疑地审视着那道伤口，又猛地看向李嬷嬷，「你确定？真是菜刀？不是别的什么？」
「千真万确！娘娘明鉴！就是切菜的刀！奴婢不敢欺瞒娘娘啊！」李嬷嬷磕头如捣蒜。
太后死死盯着那伤口，又看看吓得几乎晕厥的宫女和李嬷嬷，眼神变幻不定。理智告诉她，厨房被菜刀所伤确实常见，时间也对得上。但那股疯狂的疑心病却让她无法轻易相信。
「就算不是行刺，隐瞒伤情，也是大罪！」太后猛地松开手，将那宫女甩在地上，语气阴冷，「拖下去，杖责二十！以儆效尤！」
「娘娘饶命！娘娘饶命啊！」宫女的哭求声很快被拖远，取而代之的是庭院里传来的沉闷杖击声和凄厉惨叫。
这声音如同重锤，敲打在每一个人的心上。恐惧更深了一层。
太后的胸口剧烈起伏着，显然并未完全释疑。她环视着噤若寒蝉的众人，目光如同毒蛇般扫过每一张惊恐的脸。
「还有谁？！还有谁隐瞒不报？！」她嘶哑地吼道。
就在这时，角落里突然响起一个颤抖尖细的声音。
「太…太后娘娘…奴…奴才举报！」
众人循声望去，只见正是刚才那个被冷焰注意到的小太监，他噗通一声跪倒在地，手指却哆哆嗦嗦地指向了身边另一个稍微年长些的太监！
「小…小德子他…他昨天半夜…偷偷起来…在…在院子里埋…埋了东西！」
被指认的小德子瞬间脸色煞白，惊骇地瞪大了眼睛，失声叫道：「小桂子！你胡说什么！」
所有人的目光瞬间聚焦在小德子身上。太后眼中精光一闪，厉声道：「埋东西？埋了什么？在哪埋的？！」
那小桂子似乎被太后的厉喝吓破了胆，话都说不利索了：「就…就在后苑那棵老槐树下面…奴才…奴才起夜看见的…他用一个…一个蓝布包着…鬼鬼祟祟的…」
「你血口喷人！我什么时候去埋东西了！小桂子！我平日待你不薄！你为何要诬陷我！」小德子急得满头大汗，大声辩解，身体却不受控制地颤抖起来。
「搜！」太后根本不给小德子辩解的机会，直接下令。
几名侍卫立刻押着小德子，在小桂子的带领下，直奔后苑那棵老槐树。所有宫人也都被驱赶着跟过去围观，冷焰混在人群中，冷眼旁观。
很快，侍卫果然在老槐树下挖出了一个用蓝色旧布包裹着的小小的、脏兮兮的布偶人！那布偶人做工粗糙，上面似乎还用朱笔画了些歪歪扭扭的符号，心口位置扎着几根明晃晃的银针！
「巫蛊！是巫蛊之术！」人群中不知是谁失声尖叫起来！
轰！如同平地惊雷，所有人都被眼前这东西吓傻了！
在宫中，巫蛊厌胜之术是绝对的大忌，是比行刺还要严重的禁忌！一旦发现，就是抄家灭族的大罪！
太后的脸色瞬间变得铁青，身体晃了晃，几乎站立不稳，被徐嬷嬷死死扶住。她的眼睛死死盯着那个被泥土包裹的布偶，呼吸急促，那不是害怕，而是极致的愤怒！
她一生信佛，最忌惮最痛恨的就是这些魇镇之术！她立刻就将昨夜的行刺、这些日子的心神不宁，全部归咎于这恶毒的诅咒之上！
「好啊…好啊！原来不是外贼，是家鬼！是有人日日夜夜咒着哀家死！咒着哀家死啊！」太后的声音凄厉无比，充满了怨毒，「说！这是谁做的？！是不是你？！」她猛地指向面如死灰、瘫软在地的小德子。
「不…不是奴才！不是奴才啊！太后娘娘明鉴！奴才根本不知道这东西是哪来的！奴才冤枉！冤枉啊！」小德子崩溃大哭，拼命磕头，额头瞬间一片血肉模糊，「是小桂子！是他诬陷奴才！娘娘！是他诬陷我！」
那小桂子却吓得缩成一团，连连摆手：「不…不是我…奴才只是看见了…奴才什么都不知道…」
「冤枉？」太后狞笑一声，上前一步，一把抢过侍卫手中的那个布偶，粗暴地扯开，里面的填充物散落出来——竟然是些干燥的草药和…几缕明显是刚刚剪下来的、带着发根的灰白色头发！
那发色…与太后的发色一般无二！
「证据确凿！还敢狡辩！」太后将那几缕头发狠狠摔在小德子脸上，气得浑身发抖，「用哀家的头发下咒！好恶毒的心肠！说！是谁指使你的？！你的同党还有谁？！」
「没有…没有同党…奴才不知道…奴才真的不知道啊…」小德子已经彻底绝望，只会反复哭喊冤枉。
「给哀家打！狠狠地打！打到他说出实话为止！」太后歇斯底里地命令道。
廷杖再次无情地落下，这一次，比之前打那个宫女要凶狠十倍！小德子的惨叫声很快变得微弱，下半身血肉模糊，眼看就要不行了。
冷焰站在人群中，面无表情地看着这一幕。她的目光飞快地扫过那个举报者小桂子，发现他虽然也吓得发抖，但眼神深处却藏着一丝难以察觉的慌乱和…得意？
还有那几个负责挖掘的侍卫，动作似乎过于熟练和精准了，仿佛早知道那里埋了东西。
一个念头瞬间划过冷焰的脑海——栽赃陷害！
这小德子恐怕是成了某些人权力倾轧或是灭口计划的替罪羔羊！这巫蛊娃娃，出现得太过「及时」，太过「巧合」了！简直像是专门为了平息太后的怒火、转移调查方向而准备的！
太后因为极度恐惧和愤怒，已经失去了基本的判断力，毫不犹豫地跳进了这个陷阱之中。
就在小德子气息奄奄，即将毙命于杖下之时，他突然像是回光返照般，猛地抬起头，用尽最后一丝力气，嘶喊道：「娘娘…奴才…奴才冤…是…是…」
他的话未能说完，一口鲜血喷出，头一歪，彻底断了气。眼睛瞪得大大的，充满了无尽的冤屈和恐惧。
现场一片死寂。只有廷杖落在血肉上的沉闷声响还在回荡，令人作呕。
太后看着那具血肉模糊的尸体，胸中的怒火和恐惧似乎得到了些许宣泄，但随之而来的是一种更深的空虚和疲惫。她挥了挥手，示意将尸体拖下去。
「查…给哀家继续查…看这狗奴才还有没有同党…」她的声音透着一股虚弱的狠戾，「慈宁宫…给哀家里里外外再搜一遍！任何角落都不许放过！」
侍卫和嬷嬷们再次行动起来，这次的搜查变得更加粗暴和彻底。宫人们的箱笼被翻得底朝天，甚至一些隐蔽的角落也被撬开查看。
混乱还在持续。
冷焰的心却微微提了起来。大规模的搜查，意味着她藏身的那处腌菜地窖很可能被发现！那里虽然隐蔽，但绝非万无一失。
必须想办法应对。
她一边跟着人群移动，一边飞速思考着对策。或许…可以趁乱将搜查的注意力引向别处？
她的目光再次落那个刚刚「立功」的小太监小桂子身上。他正悄悄往人群后方缩，似乎想降低自己的存在感。
冷焰眼中寒光一闪。既然有人想用阴谋搅混水，那她不介意让这水更浑一些。
她悄无声息地从小桂子身边经过，手指微弹，一小撮无色无味的药粉悄无声息地沾在了小桂子的后衣领上。那药粉是她特制的，能吸引附近的一些特殊小虫。
做完这一切，她迅速远离。
不久后，正在搜查后苑柴房的几个侍卫突然发出一阵惊呼和骚动！
「什么东西？！」
「好多虫子！」
「从哪儿来的？！」
只见一群黑黢黢的、指甲盖大小的甲虫，不知从何处涌来，竟直直地朝着小桂子所在的方向爬去！虽然很快就被侍卫们踩死，但这突如其来的诡异现象，让所有人都感到一阵毛骨悚然，尤其是刚刚经历了「巫蛊」事件之后。
小桂子更是吓得面无人色，尖叫着跳脚。
一个嬷嬷像是想到了什么，尖声道：「虫蚁趋秽！莫非…莫非他身上沾了不干净的东西？！」
此言一出，所有人的目光再次聚焦在小桂子身上，连太后也投来了怀疑的目光。刚死了人，就出现虫蚁异象，这实在太容易让人产生联想了。
「搜他！」太后冷冷下令。
小桂子吓得魂飞魄散，连连后退：「没有！奴才身上什么都没有！娘娘饶命！」
但侍卫已经不由分说地将他按住，粗暴地搜身。果然，在他的贴身内衣口袋里，摸出了一个小巧的、用料却相当不错的翡翠耳坠！那显然不是他一个低等小太监该有的东西！
「这是什么？！」太后厉声问道。
「这…这是奴才…奴才捡的…」小桂子语无伦次，冷汗如雨下。
「捡的？在哪儿捡的？何时捡的？为何不上交？」徐嬷嬷连珠炮似的发问。
「是…是前几天…在…在花园…」小桂子根本编不下去。
太后的眼神彻底冷了下来。巫蛊刚出，现在又搜出赃物，而且还是在这个刚刚「检举有功」的小太监身上！她再昏聩，也察觉出不对劲了。
「看来，这慈宁宫里的鬼，不止一个啊。」太后的声音阴冷得能冻僵人的血液，「给哀家好好审审他！看看他到底还知道些什么！」
小桂子被如狼似虎的侍卫拖了下去，哭喊求饶声很快变成了凄厉的惨叫。
这场由太后亲手掀起的检举风暴，终于开始反噬，将她自己也卷入更深的迷雾和猜忌之中。
冷焰冷眼看着这一切。混乱的漩涡已经形成，并且正在不断扩大。太后的精力被彻底分散了。
趁着所有人的注意力都被小桂子吸引，搜查也出现短暂的停滞，冷焰悄无声息地退到人群最边缘，目光快速扫过通往那处隐秘地窖的路径。
必须尽快回去，将地窖入口做更彻底的伪装，或者…寻找新的藏身点。
她深吸一口气，正准备借着阴影的掩护潜离，眼角的余光却猛地瞥见——不远处的月亮门洞下，一个穿着灰衣、身形干瘦的身影如同鬼魅般悄然站立，正用一种冰冷而审视的目光，缓缓扫视着混乱的庭院。
是那个灰衣人！
他果然还在慈宁宫内！
冷焰的心猛地一沉，立刻停下所有动作，将身体完美地隐匿在几个身材高大的嬷嬷身后，连呼吸都几乎停滞。
那灰衣人的目光如同实质，缓慢而极具压迫感地掠过每一张惊恐的脸，似乎在搜寻着什么。他的视线曾在冷焰藏身的方向略有停顿，但似乎并未发现异常，很快又移开了。
最终，他的目光落在了太后吕氏身上，眉头微不可察地皱了一下，随即转身，悄无声息地消失在门洞的阴影里。
冷焰直到那身影彻底消失，才缓缓松了一口憋着的气，后背又是一层冷汗。
这个灰衣人，像一把悬顶之剑，让她不敢有丝毫松懈。
她不能再轻易返回地窖了。那里很可能已经不再安全。
她必须像一滴水融入大海一样，彻底融入慈宁宫这片混乱的波涛之中，利用这混乱作为最好的掩护，等待下一个时机。
太后还在发号施令，声音却已经透出浓浓的疲惫和神经质。宫人们如同无头苍蝇，在恐惧的驱策下机械地忙碌着，互相监视，互相提防。
冷焰低下头，嘴角弯起一丝冰冷的弧度。
乱吧，越乱越好。
在这极致的混乱中，她才能找到那条通向复仇终点的缝隙。
她轻轻活动了一下依旧剧痛左臂，将那痛楚化为清醒的刻度。
夜色，再次悄然降临，将这座金碧辉煌却已鬼气森森的宫殿，缓缓吞噬。