「驾！」
马蹄踏碎官道上的积水，泥点飞溅。一队玄甲骑士护着一辆不起眼的青篷马车，疾驰返回胤都城内。车厢颠簸，萧绝靠坐在软垫上，闭目养神，指间依旧无意识地捻动着那枚温润却冰冷的玉蝉。
「慈」字刻痕如同烙铁，烫在他的心头。
太后…他的好母后。那个在他记忆里总是眉眼低垂，捻着佛珠，对着小佛堂里那尊玉观音喃喃自语的女人。那个在他血洗皇城、踏着兄长和叔伯的尸骨坐上摄政王之位后，只是淡淡说了一句「孽障，莫要太过」，便再不过问朝政的女人。
她为何要突然出手？是为了那个早夭的、被她寄予厚望却福薄命短的嫡子？还是察觉到了他近年来对宗室旧族的打压过于酷烈，想敲打他？抑或是…她那看似枯寂的慈宁宫，早已成了某些见不得光的势力汇聚的巢穴？
无数的念头翻涌，每一个都带着猜忌的毒刺。他天性多疑，从不信这世上有无缘无故的忠诚，更不信会有毫无所求的退让。太后这些年表现得越是与世无争，他心底那根警惕的弦就绷得越紧。
今日这枚玉蝉，看似指向明确，实则漏洞百出。若真是太后所为，以她的心机和在宫中经营多年的势力，岂会留下如此明显的把柄？这更像是一个拙劣的栽赃，或者说，是一个故意显得拙劣的诱饵。
目的，就是要让他疑心太后。
鹬蚌相争，渔翁得利。谁想做那个渔翁？
北狄？那些被他敲骨吸髓般打压、却始终贼心不死的旧贵族？还是…朝中某些看似恭顺、却一直暗中觊觎他权柄的臣子？
甚至…是那个刚刚离开的、来历蹊跷的「神医」？
萧绝猛地睁开眼，眼底寒光乍现。那个老郎中…示警太快，诊脉时的话也太过「巧合」。那番关于「外毒引动内邪」的言论，简直像是在他本就燃烧的疑心上，又狠狠浇了一勺热油！
他是在暗示什么？还是在故意引导什么？
「王爷，到了。」车外传来侍卫低沉的声音。
马车缓缓停下，并非回到主殿，而是径直驶入了王府深处一片守卫极其森严的区域——诏狱旁的黑牢。这里比普通的诏狱更加阴暗潮湿，关押的都是重犯要犯，或是即将处死的囚徒。
萧绝下了马车，早已等候在此的诏狱管事立刻躬身迎上，脸色苍白，额角带汗。张德贵等人在他眼皮子底下被灭口，他难逃失职之罪。
「王爷，逆贼尸首已验明正身，确是张德贵及其同伙无疑。所用弩箭也已查明，是军中所用的三棱透甲锥，淬有剧毒‘半步倒’，见血封喉。」管事的声音带着不易察觉的颤抖，「属下已彻查内院采买衙门，初步盘问，暂未发现明显异常。与张德贵往来密切者共七人，已全部拿下，正在严加拷问…」
萧绝面无表情地听着，脚步未停，径直走向黑牢深处。空气中弥漫着浓重的血腥味和腐臭味，两侧牢房里偶尔传来铁链拖动的哗啦声和痛苦的呻吟，如同鬼蜮。
「慈宁宫那边，有何动静？」他忽然开口，声音在幽暗的通道里显得格外冰冷。
跟在身后的心腹侍卫统领立刻低声回禀：「回王爷，自昨夜至今，慈宁宫宫门紧闭，除日常采买送出宫秽物的老太监外，无人出入。属下已加派了三倍人手，十二时辰不间断监视，连…连每日送入的食材和佛前供奉的鲜花，都已安排人暗中查验，目前未见异常。」
「佛前供奉？」萧绝冷哼一声，「本王的母后，倒是虔诚。」
他走到一间空着的刑房前停下。刑房中央摆着一具盖着白布的尸体，正是那名被弩箭射杀的黑衣人。
「验出什么了？」他问。
早已候在一旁的仵作连忙上前，揭开白布，露出死者青黑肿胀的面孔：「回王爷，死者男性，年约二十五六，面生，并非王府或京兆府记录在册的熟面孔。齿缝中藏有毒囊，已咬破，应是死士。身上衣物为普通夜行衣，无任何标记。肌肉结实，指关节粗大，虎口有厚茧，是长年练武、尤其善用右手持握兵刃之人。除此之外…别无他物，干净得像是…像是特意送来送死的一样。」
「送死？」萧绝眼神微眯，「用一条精心培养的死士的命，就为了杀几个无足轻重的内应灭口？还‘特意’留下这枚玉蝉？」
他捻着玉蝉，嘴角勾起一抹残忍的弧度：「看来，有人是迫不及待地想看本王和慈宁宫撕破脸了。」
正在此时，一名侍卫快步进来，单膝跪地，双手呈上一个极小的、以蜜蜡封口的瓷瓶：「王爷！方才在清理那老郎中暂居的厢房时，在床榻缝隙深处，发现了此物！」
所有人的目光瞬间集中在那小瓷瓶上。
萧绝瞳孔微缩。他接过瓷瓶，入手冰凉。瓷瓶质地粗糙，是最普通不过的药瓶，上面没有任何标记。他捏碎蜜蜡，拔开软木塞，一股极其清淡、若有似无的异香飘散出来。
他面色一凛，立刻将木塞塞回，眼神变得锐利无比：「立刻去请李太医！要快！」
片刻后，年过花甲、须发皆白的李太医被侍卫几乎是架着一路小跑地带了过来，气喘吁吁。
「王爷…」
「看看这是何物！」萧绝将瓷瓶递给他，目光紧锁着他的表情，「小心些，可能有毒。」
李太医不敢怠慢，小心地接过，再次拔开木塞，极其谨慎地扇闻了一下，脸色微微一变。他又从随身的药箱里取出银针、玉碟等物，倒出一点点里面近乎无色的粘稠液体，仔细观察，又以银针试探。
良久，他额角渗出细密的汗珠，放下银针，对着萧绝躬身道：「王爷，此物…古怪至极。其香幽冷，似檀非檀，似麝非麝，老夫行医数十载，从未闻过此种香气。银针探之并未变黑，似乎无毒。但观其质地色泽，又绝非寻常药油或香料…倒像是…像是某种极罕见的植物提炼出的精粹之物。请恕老夫孤陋寡闻，一时难以断定其功效…」
「可能试出其药性？」萧绝打断他。
「这…」李太医面露难色，「若要试药，需寻活物，观察其反应…」
萧绝目光扫向黑牢深处那些囚笼，眼中没有丝毫温度：「这里最不缺的，就是活物。找几个死囚来。」
「是！」狱卒立刻领命而去。
很快，三个戴着沉重镣铐、衣衫褴褛、面色死灰的死囚被拖了过来。他们知道自己必死无疑，眼中早已没了光彩，只剩下麻木的恐惧。
萧绝示意李太医。
李太医叹了口气，医者仁心让他有些不忍，但摄政王的命令无人敢违抗。他取来清水，将那一丁点粘稠液体稀释了数倍，然后对那三名死囚道：「此乃一试药之物，饮下后或有不适，但或许…也是一线生机。」他这话说得自己都不信。
三名死囚面面相觑，最终在狱卒的威逼下，各自喝下了一小碗稀释后的药液。
刑房里陷入死寂，所有人的目光都盯着那三名死囚。
时间一点点过去。起初，三人并无异状，只是有些紧张地摸着自己的身体。约莫一炷香后，其中一人忽然开始剧烈咳嗽起来，脸色涨得通红，他猛地抓挠着自己的喉咙，发出「嗬嗬」的怪声，眼珠向外凸出！
「怎么回事？！」李太医大惊，连忙上前想要查看。
然而，他还没来得及碰到那人，另外两人也几乎同时发出了痛苦的嘶吼！一人双手死死抱住头颅，疯狂地用头撞击着地面，额角瞬间血肉模糊！另一人则浑身抽搐倒地，口吐白沫，身体诡异地反弓起来！
「快！按住他们！」李太医急喊。
侍卫们一拥而上，试图控制住三人。但那三人仿佛瞬间失去了理智，力大无穷，状若疯魔！
「啊——！」第一个咳嗽的死囚发出一声凄厉到极点的惨叫，七窍之中竟然同时流出黑色的粘稠血液！他猛地挣扎了几下，眼珠彻底失去神采，身体软了下去，再无动静。
几乎就在他断气的同时，另外两人也相继在剧烈的抽搐和痛苦嚎叫中，猛地一僵，随即瘫软下来，同样是从眼、耳、口、鼻中渗出黑血，死状极其可怖！
从发作到毙命，不过短短十几息的时间！
整个刑房鸦雀无声，只剩下浓得化不开的血腥味和众人粗重的呼吸声。
李太医脸色惨白如纸，手指都在颤抖，他噗通一声跪倒在地：「王…王爷…此物…此物剧毒无比！毒性之烈，发作之快，老夫…老夫闻所未闻！方才银针未变，恐是此毒…此毒诡异，非银针所能测！老夫险些误判，罪该万死！」
萧绝的脸色阴沉得能滴出水来。他盯着那三具迅速变得乌黑的尸体，眼神如同淬了毒的冰刃。
好厉害的毒！好隐蔽的手段！
这毒瓶，是在那老郎中的房间发现的…是他不小心遗落？还是故意留下？
若是不小心遗落，那这看似救命的神医，实则竟是个身怀如此诡谲毒物的危险人物？他潜伏在自己身边，所欲为何？只是为了治疗疫病赚取赏金？绝无可能！
若是故意留下…那这就是赤裸裸的挑衅！是在嘲笑他的多疑，是在引导他将这毒与之前的灭口、与那玉蝉联系起来！
无论哪种可能，那个「神医」，都绝非善类！
「王爷，」侍卫统领上前一步，声音凝重，「是否立刻派精骑追击那老郎中？他离开不过两个时辰，应未走远！」
萧绝却缓缓摇了摇头，目光从尸体移向手中那枚玉蝉，嘴角勾起一抹冰冷而扭曲的笑意：「追？何必去追。」
「王爷？」统领不解。
「他若想逃，此刻早已远遁。他若另有所图，自然会再次出现。」萧绝的声音低沉而充满算计，「况且，他送了本王如此一份‘大礼’，本王若不‘好好利用’，岂不是辜负了他一番‘美意’？」
他的目光再次扫过那三具毒发身亡的尸体：「李太医。」
「老…老夫在。」
「可能查出此毒源于何地？有何特性？」
李太医擦着冷汗，艰难地回答：「回王爷，此毒诡异，发作迅猛且症状酷烈，似能侵蚀心脉，乱人神智…观其色味，似带有极北苦寒之地某些毒草的特性…但老夫实在不敢断言…或许…或许太医院院判刘大人见多识广…」
「不必了。」萧绝打断他，「今日之事，在场所有人，若敢泄露半字，诛九族。」
冰冷的话语让所有人浑身一颤，齐齐跪地：「奴才\/属下不敢！」
「将这里清理干净。尸体烧了。」萧绝吩咐完，转身走出刑房。
他回到王府书房，屏退左右，独自一人站在巨大的舆图前。目光掠过胤朝江山，最终落在北方那片辽阔的草原——北狄。
极北之地的毒草？北狄？
那个「神医」是北狄人？还是只是巧合？
若他是北狄派来的细作，那他治疗疫病是为了取信于自己？这毒…是准备用在自己身上的？为何又「不小心」遗落？
一个个疑问盘旋，却似乎都绕不开北狄二字。
还有那枚玉蝉…太后…
萧绝眼中闪过一丝极度烦躁和暴戾的情绪。他感觉自己仿佛陷入了一张无形的大网，四周迷雾重重，每个人似乎都心怀鬼胎，每个线索都指向不同的方向，真真假假，难以分辨。
「砰！」他一拳狠狠砸在舆图上，震得整张图微微晃动。
无论幕后之人是谁，想看他怀疑太后，与慈宁宫斗得你死我活？他偏不让他们如愿！
至少，明面上不会。
他深吸一口气，强行压下翻涌的杀意，眼神重新变得冷静而深邃。他走到书案前，提笔飞快地写了两道手令。
一道：「严密监视慈宁宫一切动向，尤其是与宫外传递消息之渠道，若有异常，即刻密报，不得打草惊蛇。」——既然有人想让他疑心太后，那他就「如其所愿」地监视，看看究竟能钓出什么大鱼。
另一道：「加派人手，秘密搜查京城内外所有药铺、医馆、当铺、车马行，查找一名年约六旬、外地口音、医术高明、可能持有罕见药材或毒物的老郎中。发现踪迹，只可远观监视，不可惊动，更不可擅自抓捕。」——那个「神医」，他一定要挖出来！
写完后，他用印，唤入心腹，低声吩咐下去。
心腹领命，匆匆离去。
书房内再次恢复寂静。萧绝走到窗边，推开窗户，带着寒意的夜风吹入，稍稍驱散了室内的沉闷。他望着窗外沉沉的夜色，手中依旧无意识地盘着那枚玉蝉。
老郎中…玉蝉…太后…北狄…毒药…
这些碎片在他脑中疯狂旋转，试图拼凑出一个完整的图案，却始终隔着一层迷雾。
就在他沉思之际，窗外夜空中，一只几乎与夜色融为一体的黑鸦，扑棱着翅膀，悄无声息地掠过王府的高墙，朝着京城某个偏僻的方向飞去。
…
与此同时，京西，一处荒废的土地庙里。
冷焰已经换下了那身丐婆的装扮，穿着一身利落的深色布衣，正就着一盏昏暗的油灯，仔细地看着一张粗糙的京城布防图。火光照亮她平静无波的脸庞，哪还有半分老迈龙钟的样子。
忽然，她耳朵微动，听到了极其轻微的翅膀扑棱声。
她立刻吹熄油灯，身形如同鬼魅般滑到破旧的窗边，透过缝隙向外望去。
只见一只通体乌黑、唯有眼珠泛着一点红光的乌鸦，轻盈地落在院中的枯树枝上，歪着头，似乎在确认什么。
冷焰轻轻发出几声模仿鸟类的低鸣。
那乌鸦立刻循声飞来，穿过窗户的破洞，落在她伸出的手臂上。她熟练地从乌鸦腿上解下一个细小的竹管，然后从怀里掏出几粒肉干喂给它。
乌鸦叼着肉干，满足地跳到了一边。
冷焰重新点亮油灯，就着微光，取出竹管中的纸条展开。
上面只有简短的几个字：「药瓶现，囚试，毙。疑深，未追，密查医。监慈。」
冷焰的嘴角，缓缓勾起一抹冰冷的、尽在掌握之中的弧度。
一切，都在按照她的计划进行。
萧绝果然发现了她「遗落」的那个药瓶。以他多疑的性格，必定会找人试药。而那瓶她精心调配的「离间散」，看似无色无味，银针难测，一旦遇水稀释，便会产生剧烈反应，其毒发症状酷烈而诡异，足以让人联想到北狄那些隐秘的毒术。
三个死囚的命，足以坐实这「毒药」的威胁，也将萧绝的疑心推向顶峰。
他没有立刻派人追捕「老郎中」，而是选择暗中密查，这更合她意。大张旗鼓的追捕反而容易打草惊蛇，这种暗中搜查，她自有无数方法可以规避甚至利用。
而「监慈」二字，更是表明她那枚玉蝉和「神医」关于「外毒」的暗示，已经成功地将萧绝的注意力引向了慈宁宫。
很好。
她将纸条凑近灯焰，看着它化为灰烬。
接下来，就需要再添一把火了。
那把火，就是「火蟾」。
她之前利用小乞丐散播的关于西山酸浆果和定北侯别业的模糊信息，应该已经开始发酵。现在，需要让这把火烧得更旺，更直接地烧到定北侯府身上。
她走到破庙角落，那里放着一个不起眼的背篓，里面是她之前准备好的几味药材和一些杂物。她从中取出一个用油布包裹得严严实实的小盒子。
打开盒子，里面赫然是一只干瘪僵硬、皮肤布满诡异疙瘩的蟾蜍标本。但这并非真正的火蟾，而是她用一只普通的赤蟾，经过特殊药水浸泡、烘烤后制成的赝品，足以以假乱真，除非是极精通此道的大医，否则难以分辨。
她需要的，就是让这个赝品，「恰到好处」地出现在定北侯府别业附近，然后「顺理成章」地被萧绝的人发现。
到时候，萧绝会怎么想？
他会认为，定北侯夫人所谓的「胃口不佳」、「想吃酸浆果安神」，根本就是幌子！真正的目的，是暗中接应这支能解他「阴寒噬心」之毒的火蟾！
再加上之前那个「神医」遗落的、疑似来自北狄的剧毒…定北侯府是否与北狄有所勾结？他们掌控火蟾，是想控制他的性命？还是另有所图？
猜忌的种子一旦种下，就会在怀疑的土壤里疯狂滋生。
冷焰几乎能想象到萧绝那张暴怒而扭曲的脸。
她重新包好盒子，将其放入背篓底层。又换上一身夜行衣，用黑布蒙住脸，只露出一双冷静得近乎残酷的眼睛。
夜还很长，足够她将这赝品，送到它该去的地方。
她如同融入夜色的影子，悄无声息地滑出土地庙，朝着西山定北侯别业的方向，疾驰而去。
复仇的路上，从不需要仁慈。那些被卷入棋局的，无论是萧绝、太后，还是定北侯府，都不过是她通往王座的垫脚石。
冷风掠过她的耳畔，带着低低的呜咽声，仿佛无数冤魂在为她让路。
她的眼神，在黑夜中亮得惊人。