御药房的空气仿佛凝固的胶，沉重得令人喘不过气。龙骧卫的黑甲侍卫如同钉死在各个出口的石雕，冰冷的目光扫视着每一个试图靠近或仅仅是动作稍大些的药吏宫人。那场小小的“意外”掀起的涟漪很快平息，名为“小言”的粗使宫女瑟缩着肩膀，将最后一点散落的“夜交藤”归拢进竹筛，端着它，脚步虚浮地走向后院广阔的晾晒场，身影很快淹没在一排排晾晒着各式药材的竹架和席子之间，再无人在意。
然而，那双低垂的眼眸深处，冰封的湖面下，是急速盘算的激流。萧绝搜查御药房，虽方向错误，却无疑大大增加了她行动的风险和难度。原本相对宽松的环境骤然收紧，任何一点不必要的举动都可能引来致命的关注。
必须更快，更谨慎。
晾晒场占地颇广，各式药材分门别类，由不同的宫人负责照看。空气中混杂着上百种草药的气味，辛辣的、甘甜的、清苦的、怪异的……形成一层浓烈的屏障，有效地掩盖了许多细微的、不该存在的气息。
冷焰将竹筛放在指定区域的木架上，熟练地将里面那些黑色的夜交藤摊开，使其能均匀接受午后已然不算炽烈的阳光照射。她的动作与其他宫人并无二致，麻木、重复，带着被劳役磨损的疲惫。
指尖划过干燥的藤茎，她的心神却已飞向了那座佛香缭绕的宫殿——慈宁宫。
太后此时，想必已如惊弓之鸟。那份关于萧绝与勃尔金“勾结”的“薄礼”，再加上熏香中发现的“鬼哭藤”，足以在她心中种下最深切的恐惧和猜忌。一个惜命到极致的人，突然发现有人要用最阴毒的方式取她性命，其反应可想而知。
现在，需要再给她加一把火，让这恐惧烧得更旺，烧掉她最后一丝理智和犹豫，让她彻底倒向“自保”的疯狂，从而成为搅乱萧绝视线的最好的那把刀。
而太后的日常饮食用药，无疑是最佳的切入点。御药房负责药材的初步处理和分发，但各宫主位的具体煎药和服用，则由其小厨房或信任的贴身宫人完成。慈宁宫更是如此，太后多年礼佛，看似与世无争，实则对入口之物极为谨慎，自有其一套严密流程。
直接接触汤药难如登天，但……从源头上做些微小的手脚，并非不可能。
冷焰的目光看似无意地扫过晾晒场边缘那几个负责核对药材、登记入库的老资格药吏。他们相对清闲，却也更容易被各种琐事支开。其中一人正被一个小太监低声询问着什么，似乎是为某位低阶嫔妃领取份例药材的手续出了问题，两人低声交谈着，一时无暇他顾。
机会！
冷焰的心跳平稳依旧，但身体已如同绷紧的弓弦。她端起旁边另一个空竹筛，假意要去不远处收取一批已经晒好的枸杞子，脚步挪动间，极其自然地靠近了那张存放着“已检待入库”药材的长条案几。
案几上分放着几十个大小不一的药材包，外面系着标签，写明药材名目、数量及送往何处。其中一个小麻布袋上，赫然写着“慈宁宫，夜交藤，叁两”。
就是它！
她的呼吸没有丝毫变化，甚至眼神都未曾在那袋药上过多停留。如同只是路过，她的袖口极其轻微地在那个小麻布袋上方拂过——一个宫人端着沉重竹筛行走时，袖摆碰到东西，再正常不过。
然而，就在那电光火石般的接触瞬间，袖口内衬暗袋里那几根经过特殊炮制、掺入了微量“惑心散”的夜交藤，已然神不知鬼不觉地滑入了那个敞着口的麻布袋中，与里面正常的药材混为一体。
动作轻巧、精准、毫无烟火气。完成这一切的时间，甚至不到一次心跳。
她脚步未停，仿佛什么都没发生，径直走向那堆红艳艳的枸杞子，开始慢吞吞地收取晾晒好的果实，侧影融入午后的光影里，平凡得不能再平凡。
那几根动过手脚的夜交藤，混入大量正常药材中，其本身微量的“惑心散”几乎不可能被常规手段检出。它们会随着这批药一同被送入慈宁宫的小库房，然后在那位对太后忠心耿耿、却也因高度紧张而更容易忽略细微差异的老宫人手中，被取出、清洗、投入药罐，与其他药材一同熬制成太后每日雷打不动的安神汤。
日复一日，那无色无味、单独使用几乎无害的“惑心散”，会与她常年服用的另一种滋补药物中的某些成分缓慢结合，悄然侵蚀她本就因惊惧而脆弱的心神。多梦、惊悸、疑神疑鬼、草木皆兵……这些症状会逐渐加剧，完美地契合她“受惊中毒”的预期，将她推向更深的恐慌，也更符合“中了阴毒手段”的表现。
届时，无论太后查到自己中的究竟是什么“毒”，这笔账，最终都会狠狠记在她心中最大的怀疑对象——萧绝的头上！
这才是真正的“以其人之道，还治其人之身”。萧绝想用搜查御药房来逼她现身，她却利用这紧张的氛围，在御药房内部，完成了对太后最隐秘的一击。
……
慈宁宫的小佛堂内，檀香的气息似乎都带上了一丝令人不安的甜腻。
太后依旧端坐在紫檀木扶手椅上，脸色比之前更加苍白，甚至透出一种灰败之气。她手中紧紧攥着那串紫檀佛珠，指节因为用力而凸显出青白的颜色。
太医院院判王谨之——一位须发皆白、面容清癯的老者，正屏息凝神地跪在一旁，仔细地为太后请脉。他眉头紧锁，神色凝重异常。
许久，他才缓缓收回手，额角已渗出细密的汗珠。
「如何？」太后的声音干涩嘶哑，带着一种强行压抑的颤抖，「哀家……究竟中了何毒？可能解？」
王院判伏下身，声音沉重而谨慎：「回禀太后娘娘，凤体确受邪祟惊扰，肝气郁结，心神动荡之象尤为明显。脉象浮滑而数，似有外毒引动内忧之兆……只是……」他迟疑了一下，似乎难以措辞。
「只是什么？！」太后的声音陡然尖利起来，「说！恕你无罪！」
王院判头垂得更低：「只是……此毒甚是蹊跷。依微臣愚见，似非单一剧毒即刻致命之物，倒更像……更像是某种极为阴损的慢毒，旨在潜移默化，损及心神根本。其性隐晦，与熏香之气混合后，更难辨析。若非发现得早，天长日久，恐……恐于凤体安康大为不利啊！」
他这番话说的极其圆滑，既点出了“中毒”的事实和危害，迎合了太后的恐惧，又将毒性模糊化，归为“慢毒”和“损心神”，为自己留下了充足的转圜余地。深宫之中，有些话，点到即止，说得太明白，反而是取祸之道。
然而，这番话听在太后耳中，却不啻于惊雷！
慢毒！损心神！
这完全印证了她最坏的猜想！有人不想她立刻死，而是要她慢慢被折磨，变得疯癫、糊涂，最终无声无息地耗尽灯枯！
好毒辣的心思！好阴狠的手段！
「可能查出具体是何毒物？源自何处？」太后咬着牙问，每一个字都像是从冰窖里捞出来的。
王院判面露难色：「微臣无能。此毒手法极为高明，用料隐秘，混合在熏香之中，经燃烧后痕迹更微……若要彻查源头，恐怕……难如登天。」他顿了顿，话锋极其谨慎地一转，「当务之急，是清解余毒，安神定惊，稳固凤体。微臣这就为娘娘开方，务必用最温和稳妥之药，徐徐图之。」
查不出源头……太后的心彻底沉了下去，一股冰冷的绝望夹杂着滔天的怒火席卷而上。能做到如此干净利落，在这深宫之中，除了那个权倾朝野、手眼通天的孽障，还能有谁？！
他这是要钝刀子割肉，活活磨死她！为她曾经对惠妃做过的那些事？还是单纯嫌她这个嫡母太后碍了他的眼，挡了他彻底掌控全局的路？
无论哪种，都意味着，他们之间那层虚伪的平静，已被彻底撕破！你死我活！
「好……好一个难如登天……」太后忽然低低地笑了起来，笑声沙哑而凄厉，充满了怨毒，「王谨之。」
「微臣在。」
「你伺候哀家多少年了？」
「回娘娘，自先帝朝至今，已二十有三年矣。」
「二十三年……哀家待你如何？」
「娘娘对微臣恩重如山！」王院判以头触地。
「那好。」太后止住笑声，目光如同淬了毒的针，死死钉在他身上，「今日之事，若有半个字泄露出去，哀家便让你王家上下二十三口，统统去给哀家试药！听明白了吗？」
王院判浑身一颤，伏在地上不敢抬头：「微臣……明白！微臣对娘娘忠心耿耿，绝无二心！」
「起来吧。」太后疲惫地挥挥手，仿佛刚才那狠戾的威胁从未出现过，「去开方子。用的药，全都从哀家私库里出，煎药也由哀家身边的人亲自来，不经任何外人之手。」
「是，娘娘圣明！」王院判如蒙大赦，连忙爬起来，躬身退到外间去写药方。
太后独自坐在佛堂里，浓郁的檀香味让她一阵阵反胃。她看着那尊悲悯俯视众生的鎏金佛像，眼中却只有一片冰冷的疯狂和恨意。
萧绝……你不仁，就休怪哀家不义！
你想让哀家死？哀家就先让你身败名裂！万劫不复！
「来人。」她低声唤道。
一直守在门外的老嬷嬷立刻悄无声息地走进来：「娘娘有何吩咐？」
「去……」太后的声音压得极低，却带着一种孤注一掷的决绝，「把哀家匣子里那几封……先帝晚年关于北疆防务的手书副本，还有……当年经手惠妃‘意外’之事的那个老太监的‘口供’，想法子，‘送’到该送的人手里去。」
老嬷嬷猛地一惊，脸色骤变：「娘娘！那些东西……一旦现世，可是惊天动地！若是追查起来……」
「怕什么？」太后冷笑一声，眼中闪烁着怨毒的光芒，「水已经浑了，不如就让它更浑！有人想躲在背后看戏，哀家偏要把所有人都拖下水！记住，做得干净点，要让人以为，是那些见不得光的北狄老鼠，被逼急了挖出来的！」
她倒要看看，当萧绝弑兄篡位、逼死庶母的“铁证”突然流传出去，当他与北狄勃尔金那点“勾当”被摆上台面，他还有没有精力来找她这个“深宫废人”的麻烦！
这潭水，谁也别想清静！
……
御书房偏殿。
萧绝面前的紫檀木案上，那包来自西市榆树胡同的药渣已被收起，取而代之的是一叠刚刚送来的密报。
他快速翻阅着，脸色阴沉得能滴出水来。
龙骧卫对京城及京畿地区所有大小药铺、黑市的暗中排查进展甚微。那种配伍复杂、含有剧毒成分的虎狼之药，似乎从未在这些地方出现过。偶尔有几家黑市药贩表示近期曾有人打听过“鬼哭藤”或“腐骨花”这类罕见毒物，但要么是买家身份神秘无法追查，要么就干脆是子虚乌有的传闻。
那个女人，就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。
难道她早已重伤不治？还是说，她另有不为人知的药材来源渠道？
各种可能性在他脑中飞速盘旋，每一种都伴随着巨大的不确定性和潜在风险，让他心烦意乱。
就在这时，一名身着普通百姓服饰、但眼神精悍的汉子被侍卫引了进来，他是龙骧卫派往北狄方向的暗探头目之一。
「王爷，北狄方面有异动！」汉子单膝跪地，语速极快，「我们安排在勃尔金王庭附近的眼线传回消息，就在一日前，勃尔金麾下最精锐的一支‘血狼卫’突然秘密集结，动向不明！但其集结的方向，似乎……似乎是朝着与我朝接壤的边境地带！」
萧绝的目光骤然锐利如鹰：「血狼卫？动向不明？可能确定具体目标？」
「暂时无法确定。」汉子摇头，「勃尔金行事极为谨慎，血狼卫更是他的贴身精锐，行动诡秘。但眼线回报，勃尔金近期情绪似乎异常暴躁，曾因小事鞭笞近侍，并多次召集心腹将领密议，王庭气氛紧张。」
异常暴躁？秘密集结精锐？
萧绝的手指无意识地敲击着桌面。这绝不符合勃尔金那只老狐狸一贯的隐忍风格。除非……他感受到了某种巨大的威胁，或者，得到了某种足以让他冒险一搏的……“承诺”或“诱饵”？
是朝中有人等不及要与他里应外合？还是……那个女人，在背后又玩了什么花招？
他猛地想起昨夜那份莫名出现在书桌上的、暗示勃尔金与朝中某位“贵人”有染的“薄礼”。当时他震怒之下，并未深思其来源，只以为是政敌故布疑阵。如今看来……
那或许根本不是什么政敌的手段，而是那个女人的毒计！她故意抛出诱饵，一方面离间他与太后的关系，另一方面，恐怕更是要激化他与勃尔金之间的矛盾，引勃尔金这只贪狼提前有所动作，从而搅乱大局，为她自己创造脱身或反击的机会！
好一招驱虎吞狼！好一个祸水东引！
「加强监视！动用一切力量，务必给本王弄清楚勃尔金到底想干什么！还有，查！给本王彻查，最近是否有可疑人物接触过勃尔金，或者，在他耳边吹过什么风！」萧绝冷声下令，声音里带着压抑不住的杀意。
「是！」暗探头目领命，迅速退下。
萧绝站起身，走到窗前，望着窗外被高墙分割的一方天空，胸中戾气翻涌。
冷焰……你究竟藏在哪里？你到底还布下了多少陷阱，等着本王去踩？
就在他心绪不宁之际，殿外忽然传来一阵轻微的骚动，伴随着内侍惊慌的低呼。
「王爷！王爷！不好了！」
一名小太监连滚爬爬地冲进殿内，脸色惨白如纸，扑通一声跪倒在地，声音抖得不成样子：「王爷！慈……慈宁宫方才传出消息……太后娘娘……太后娘娘突发急症，呕血昏厥了！」
「什么？！」萧绝猛地转身，眼中闪过一丝难以置信的惊愕。
太后呕血昏厥？在这个节骨眼上？
是吓的？还是……真的中了什么连王院判都一时难以察觉的阴毒？
亦或是……这根本就是那个毒妇自编自导的一出戏？目的是为了撇清她熏香下毒的嫌疑，甚至……借此装病，暗中筹划更恶毒的反扑？
无数的猜忌和怀疑瞬间塞满了他的脑海。这一刻，他发现自己竟然完全无法判断，慈宁宫里的那个女人，到底是受害者，还是又一个演技高超的阴谋家！
这重重宫阙，每一个人仿佛都戴着一层又一层的面具，每一件事背后都似乎藏着数不清的算计和陷阱