乱葬岗的夜，浓得化不开。腐臭与死亡的气息交织，钻进鼻腔，黏腻得令人作呕。寒风掠过枯枝，发出呜咽般的怪响，几簇幽绿的鬼火在堆积如山的尸骸间跳跃不定，更添几分阴森。
「汪汪汪！嗷呜——」
几条体型硕大、肌肉虬结的獒犬正焦躁地在一片相对新鲜的焦黑尸堆前狂吠不止，它们粗壮的爪子刨着冰冷板结的土地，猩红的舌头耷拉着，涎水混合着泥污滴落，兽瞳中闪烁着嗜血的兴奋光芒。牵引它们的龙骧卫精锐几乎要拖拽不住。
萧绝负手立于不远处，一身玄色蟒纹常服几乎与夜色融为一体。他面沉如水，下颌线绷得极紧，深邃的眼眸比这乱葬岗的寒风更冷，正一瞬不瞬地盯着那片被獒犬重点关注的焦尸区域。火把在他身侧噼啪燃烧，跳跃的光影将他俊美却戾气深重的面容映得明明灭灭。
「王爷，」一名副将上前，语气带着一丝不确定，「猎犬的反应异常激烈，似乎……就是这里了。」
就在一个时辰前，萧绝亲自带着这些曾嗅过冷焰旧衣的獒犬，从王府出发，一路追踪那或许根本不存在的“活人气息”。猎犬起初在城中徘徊不定，最终竟一路狂吠着冲出了城，直扑这处皇家弃置无名尸的乱葬岗！
萧绝的心，也随着猎犬越来越兴奋的状态，一点点沉下去，又诡异地提起来。沉的是，若冷焰真的未死，却落得曝尸于此的下场，那他这些时日的愤怒、怀疑、乃至那一丝说不清道不明的执念，岂非成了天大的笑话？提的是，他内心深处，那不肯熄灭的怀疑之火——那个女人，诡计多端，岂会轻易化为焦尸？
「挖。」薄唇轻启，吐出的字眼冰冷彻骨，不带一丝情绪。
「是！」士兵们不敢怠慢，尽管恶臭扑鼻，仍硬着头皮，拿起带来的铁锹、钩镰，开始在那片焦黑狼藉的尸堆中翻找。
火光下，一具具扭曲碳化的尸身被拖拽出来，情形可怖至极。有些已被野狗啃噬得残缺不全，白骨森然。空气中弥漫的味道令人窒息。
獒犬愈发狂躁，拼命朝着其中一具体型看似与冷焰相仿、烧得尤其彻底的焦尸咆哮，若非铁链束缚，几乎要扑上去撕咬。
「王爷，这具！」士兵用钩镰将那具焦尸彻底拖拽出来，平放在空地上。
那尸身早已面目全非，浑身焦黑碳化，只能勉强看出人形，散发着一股混合了焦臭与腐坏的怪异气味。
萧绝踱步上前，目光如鹰隼般细细扫过。的确，很像。身高、体量，甚至残存的衣物碎片也隐约能辨出是王府材质的丝绸……
一名仵作模样的中年人上前，小心翼翼地查验。他强忍着不适，翻动了一下焦尸的手脚。
「王爷，」仵作声音发颤，「尸体烧毁过于严重，体表特征难以辨认。不过……不过看指骨形态，似是女子。而且……左手小指处，似乎套着一枚……一枚被烧得变形的戒指……」
旁边有侍卫立刻将火把凑近。
果然！在那焦黑蜷缩的左手小指根部，紧紧箍着一圈扭曲变形的金属物，虽被高温灼烧得失去原貌，但隐约能看出原本的戒圈形状，其上似乎还残留着一点极细微的宝石镶嵌痕迹！
——冷焰被送入水牢前，身上所有首饰皆被除去，唯独这枚她自北狄带来的、样式古朴的细戒，因看似不值钱而被狱卒忽略，得以留存！
萧绝的瞳孔骤然收缩！
难道……真的是她？真的就这么死了？一场大火，将他所有的怀疑、不甘、愤怒，都烧成了一具丑陋冰冷的焦炭？
一股难以言喻的暴怒和空茫瞬间席卷了他！他费尽心机，甚至不惜与她周旋、折磨、对抗，她怎么能……怎么敢就这样轻易地、无声无息地烂死在这乱葬岗？！
「检查仔细！」萧绝的声音嘶哑，带着一种连他自己都未察觉的、濒临失控的紧绷。
「是，是……」仵作吓得冷汗直流，连忙取出工具，试图从那枚变形的戒指上找到更多证据。
就在这时，那几条被士兵死死拉住的獒犬像是受到了某种巨大的刺激，猛地爆发出一阵更加狂烈急躁的吠叫，其中最强壮的那条竟猛地挣脱了束缚，如同一道黑色闪电，直扑向那具焦尸！
「畜生！回来！」士兵惊呼，想要阻拦已是不及！
那獒犬训练有素，目标明确，一口便狠狠咬向焦尸那微微鼓起的腹部！它似乎认定那里面藏着它追寻的“气味”源头！
「嘶啦——」
焦脆的皮肉根本经不住獒犬的利齿撕扯，发出一声令人牙酸的破裂声！
然而，预想中的内脏横流并未出现。
下一瞬，异变陡生！
就在焦尸腹腔被撕开的刹那，一个约莫拳头大小、以某种极薄肠衣或油纸包裹的小包赫然暴露出来！而獒犬的利齿，恰好咬破了这个小包！
「噗——」
一股浓郁刺鼻的、难以形容的腥甜气味猛地爆开！
紧接着，无数细密如沙粒、通体赤红、长着细小翅膀的怪异虫蛊，如同决堤的洪水般，从那破裂的小包中疯狂涌出！瞬间就爬满了獒犬的口鼻、头部！
「嗷呜——呜呜——」
那凶猛无比的獒犬发出一连串凄厉痛苦到极点的哀嚎，猛地松开嘴，疯狂地甩动头部，用爪子胡乱抓挠，似乎痛苦不堪。它的眼睛、鼻子、嘴巴以肉眼可见的速度迅速肿胀、溃烂、流出黑血！
不过眨眼功夫，那硕大的獒犬竟抽搐着倒地，口吐白沫，浑身散发出同样的腐臭气息，眼见是不活了！
而那群涌出的赤红蛊虫，在空中短暂地盘旋飞舞，发出细微却令人头皮发麻的嗡嗡声，似乎被活物的气息吸引，竟有部分朝着离得最近的士兵和另一条獒犬扑去！
「毒虫！是毒虫！快退开！」副将骇得魂飞魄散，厉声尖叫起来！
士兵们惊恐万状，连连后退，慌忙挥舞火把试图驱赶。另一条獒犬也被几只蛊虫扑上，发出痛苦的呜咽声。
现场顿时一片混乱！火把乱舞，人影踉跄，惊叫声、犬吠声、蛊虫的嗡嗡声响成一片！
唯有萧绝。
他站在原地，一动不动。火星和混乱的人影似乎都离他远去。
他死死地盯着那具腹腔洞开、露出内部空空如也（除了那个诡谲的毒包）的焦尸，又看向那条顷刻毙命的獒犬和混乱的场面。
没有悲恸，没有震惊。
一种极致的、冰寒刺骨的明悟，伴随着滔天的怒火，瞬间席卷了他全身的每一寸血液！
假的！
全是假的！！
这具焦尸是假的！这枚戒指是故意留下的诱饵！这个毒虫包，是早就设计好的、用来毁灭证据、阻止追踪甚至反杀追踪者的最后一道毒计！
她早就料到了！料到了他可能会不死心，可能会用猎犬追踪！所以她布下了这个恶毒无比的局！用一具不知从哪弄来的女尸，精心炮制，甚至不惜留下戒指作为“铁证”，引他上钩，让他亲眼“确认”她的死亡！而一旦有人试图深入查验，就会触发这同归于尽的毒蛊装置！
好狠的手段！好精密的算计！好一个金蝉脱壳！！
「冷、焰！」
这两个字，几乎是从萧绝的齿缝间碾磨出来的，带着血腥的气息和足以焚毁一切的暴怒！
他猛地抬头，目光如嗜血的利刃，扫过混乱的乱葬岗，扫过漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重迷雾，将那个一次次戏耍他、挑战他极限的女人揪出来，挫骨扬灰！
她没死！她一定没死！
不仅没死，她还在暗中冷冷地注视着他，嘲笑着他的愤怒，欣赏着他被玩弄于股掌之间的狼狈！
「呵……呵呵……」萧绝忽然低低地笑了起来，笑声越来越大，越来越癫狂，在这尸骸遍地的乱葬岗上回荡，显得无比瘆人。
周围的士兵和仵作都吓傻了，惊恐地看着他们状若疯魔的主子，连躲避毒虫都忘了。
萧绝猛地止住笑声，脸上所有的表情瞬间敛去，只剩下一种近乎漠然的、却比任何怒吼都可怕的冰冷。
「处理干净。今日之事，若有半字泄露，诛九族。」
他丢下这句话，甚至不再看那焦尸和死狗一眼，猛地转身，玄色大氅在风中划出一道决绝凌厉的弧线，大步离去。
背影森寒，宛若从地狱归来的修罗。
他现在无比确定，那个叫冷焰的女人，还活在这世上的某个角落。
而这场游戏，才刚刚开始。
……
同一片夜空下，京城西市，一间刚刚盘下、尚未正式开张的绢帛铺子后院。
烛光如豆，勉强照亮简陋的屋内。
冷焰正对着一盆清水，仔细地清洗着双手。指缝间残留的，是极淡的、一种特殊药蜡和植物汁液混合的气息——正是用于密封那焦尸腹中毒包的关键材料。
福忠安静地站在一旁，手中捧着一块干净的布巾，昏黄的灯光将他佝偻的身影拉得很长。他的眼神复杂，既有对主子计谋得逞的敬佩，也有一丝难以掩饰的后怕。
『主子，』他小心翼翼地比划着手语，『“那边”刚传回消息，猎犬确实被引去了乱葬岗，动静闹得不小。萧绝……亲自去了。』
冷焰动作未停，甚至没有抬头，只是淡淡地「嗯」了一声，仿佛那是一场与己无关的热闹。
『那毒蛊……』福忠比划着，脸上露出担忧的神色。那蛊虫极其凶险，他生怕留下什么痕迹，或是伤及无辜。
「死物罢了。」冷焰终于洗净手，直起身，接过布巾慢慢擦着手指，每一个动作都透着冷静到极致的疏离，「离了那特制的药包，活不过半盏茶。足够拦下他们，也足够……让他看明白了。」
她的语气平铺直叙，没有半分波动。
福忠闻言，稍稍松了口气，随即又比划问：『那接下来？萧绝经此一事，必定更加疑心，搜查只会更严。咱们的计划……」
「他疑他的，我们做我们的。」冷焰打断福忠的担忧，走到窗边，目光透过窗纸的缝隙，望向外面沉沉的夜色，「他越是确信我没死，越是像疯狗一样四处寻找，就越会忽略掉那些看似最不可能、最平常的角落。」
灯下黑。这才是最高明的藏身之道。
「勃尔金那边如何？」她转而问道。
福忠连忙比划汇报：『勃尔金拿到布防图后，如获至宝，已经连夜派人出城，想必是去核实了。三日后土地庙之约，他必定会去。‘影叔’已准备万全，虎符仿制得天衣无缝，绝不会出纰漏。』
冷焰点了点头。勃尔金的贪婪，是她计划中最稳固的一环。
「太后呢？」她看似随意地问了一句。
福忠脸上露出一丝佩服的神情，比划着：『主子神机妙算。内府局那条线，果然畅通无阻。那匹“有问题”的云锦，已经按照份例，今日清早送入了慈宁宫。咱们的人暗中盯着，太后发了好大一通脾气，将人都赶了出去，独自在殿内待了许久才出来。出来时，脸色很是难看。』
冷焰的嘴角，几不可察地微微勾起一抹冷冽的弧度。
很好。
那份精心准备的“薄礼”，应该已经准确无误地送达了那位深宫妇人的手中。
勃尔金入京的消息，萧绝暗中清查的动向……这两条看似无关却足以引爆猜忌的引线，她已亲手递到了太后面前。
以那位太后娘娘多疑善妒、又极度惜命的性子，此刻想必正如同热锅上的蚂蚁，坐立难安吧？
是壮士断腕，舍弃勃尔金这颗棋子以求自保？还是铤而走险，加快动作，甚至……先下手为强，除掉可能威胁到自己的勃尔金，以向萧绝表“忠心”？
无论她选择哪一条路，都注定将走入下一步的陷阱。
「继续盯着慈宁宫的动静。尤其是饮食和用药方面，任何细微变化，立刻报我。」冷焰轻声吩咐，眼中闪过一丝洞察一切的光芒。太后年老体衰，常年依赖太医署的珍贵药材调理身体，这便是她最大的弱点之一。
福忠郑重点头，表示明白。
「咕……咕咕……」
这时，窗外传来几声惟妙惟肖的布谷鸟叫声——这是外围警戒的暗号，表示安全。
但冷焰的眉头却几不可察地轻轻一蹙。这叫声的频率，似乎比约定的多了一声极轻微的变调。
她猛地抬手，示意福忠禁声。
屋内瞬间陷入一片死寂，只有烛火偶尔爆开一点细微的噼啪声。
冷焰侧耳倾听，全身的感官在瞬间提升到极致。夜风拂过院中枯枝的声音，远处隐约的更梆声，甚至……极远处，似乎有多道细微到几乎难以捕捉的、衣袂掠过低矮屋檐的破风声！
虽然极其轻微，且距离尚远，但那种训练有素的、刻意压抑的节奏感，绝非更夫或者普通夜行人！
是高手！而且不止一个！正在朝着这个方向潜行而来！
她的这个据点极其隐秘，是通过北狄旧部的关系盘下的，表面身份是天衣无缝的南方绢商，怎么可能这么快就被盯上？
是勃尔金那边出了岔子？还是太后那边反应过度，动了不该动的人？亦或是……萧绝的暗卫，竟然真的摸到了些许蛛丝马迹？
无论哪种可能，此地都已不宜久留！
「收拾东西，立刻从密道撤离！」冷焰当机立断，声音压得极低，却带着不容置疑的急迫，「快！他们来了！」
福忠脸色骤变，但他历经风浪，毫不迟疑，立刻转身扑向屋内唯一的木床，手脚麻利地掀开铺板，露出底下黑黢黢的洞口——这是盘下铺子时就暗中挖好的逃生通道。
冷焰则迅速吹熄烛火，屋内瞬间陷入一片黑暗。她无声地掠到门边，指尖扣住几枚细如牛毛的淬毒银针，屏息感知着外面的动静。
那细微的破风声越来越近，已然到了巷口！对方的目标非常明确，就是这间铺子！
不能再等了！
「走！」她低喝一声，身形一闪，已如轻烟般落入床下的密道之中。
福忠紧随其后，迅速将铺板拉回原处，并从内部插上暗栓。
就在铺板合拢的下一秒——
「砰！！」
一声巨响，铺子的前后门几乎同时被人从外面以暴力猛地撞开！
十数道黑影如同鬼魅般涌入屋内，动作迅捷，配合默契，瞬间控制了所有角落。他们手中并未持火把，但在微弱的天光下，依旧能看清他们身上穿着龙骧卫特有的暗色软甲，以及手中那雪亮的、出鞘的横刀！
屋内空无一人，只有一股淡淡的绢帛气息和……一丝若有若无的、尚未完全散尽的药蜡清香？
为首的一名暗卫头领目光锐利如鹰，迅速扫视一圈。屋内陈设简单，并无任何可疑之处。他的视线最终落在那张普通的木床上。
铺板看似严丝合缝，但旁边地上，似乎有一点点极其细微的、刚刚被带起的灰尘痕迹？
他眼中寒光一闪，猛地挥手！
两名暗卫立刻上前，小心翼翼地用刀尖撬向床板！
「咔哒。」暗栓被轻易撬断。
铺板被猛地掀开！露出底下仅容一人通过的、向下延伸的漆黑地道！
「追！」头领没有任何犹豫，立刻下令！
一名身手最为敏捷的暗卫立刻跳下地道，其余人紧随其后！
然而，就在第一名暗卫落入地道，尚未站稳的瞬间——
「嗤！嗤！嗤！」
机簧弹动的轻微响动从地道两侧壁传来！
数支弩箭带着凌厉的劲风，从极其刁钻的角度激射而出！覆盖了入口处的所有空间！
那首当其冲的暗卫纵然反应极快，挥刀格挡，仍被一支弩箭瞬间射穿了肩膀！惨叫声被压抑在喉咙里！
「有机关！小心！」后面的人惊呼，前进的步伐顿时一滞！
就这么一耽搁的功夫，当他们终于小心翼翼地排除掉入口处简单的机关，深入地道时，里面早已空空如也，只剩下冰冷潮湿的泥土气息和远处隐约传来的、渐渐远去的脚步声……
暗卫头领站在地道入口，脸色铁青得可怕。
又晚了一步！
那个女人，就像滑不留手的泥鳅，每一次，都只在指尖留下一点虚无的触感，便消失得无影无踪！
他甚至可以想象到，王爷得知此次行动再次扑空后，那雷霆震怒的模样……
……
半个时辰后，京城另一处更为偏僻、鱼龙混杂的巷弄深处。
一间低矮的、散发着腌菜和霉味的杂货铺后堂，一块看似与墙壁无异的活动砖块被轻轻推开。
冷焰和福忠略显狼狈地从仅容一人爬行的狭窄暗道里钻了出来。
重新呼吸到地面上的冰冷空气，两人都微微松了口气。
「主子，您没事吧？」福忠焦急地比划着，查看冷焰是否受伤。
冷焰摇了摇头，只是气息稍显急促。刚才那一阵急速的潜行，对她尚未完全康复的身体来说，是个不小的负担。她迅速打量了一下这处新的避难所——这是「影叔」早年布下的另一个安全屋，连勃尔金和太后那边都不知道。
「无妨。看来，我们的对手，比想象的还要心急。」她冷然一笑，眼底却结着冰，「也好。他们动得越频繁，露出的破绽……就会越多。」
她走到窗边，再次望向窗外。这一次，窗外只有沉寂的黑暗和偶尔响起的、真正的野猫叫声。
风暴并未结束，只是暂时隐匿。
而她，已置身于风暴眼中，冷静地等待着下一次出手的时机。
猎人与猎物的角色，从来都不是固定的。
---