柴房那扇破门被王瑾带来的人粗暴修补过，但依旧漏风。昨夜被彻底砌死的密道洞口，泥灰尚未干透，散发着阴冷潮湿的气息，无声地提醒着冷焰那场险些败露的冒险。
天刚蒙蒙亮，寒气最重的时候，院外就传来了不同于往日的不耐烦的脚步声和催促声。
「吱呀——」院门被推开。
两名面孔生硬、眼神锐利的嬷嬷带着几个粗壮婆子走了进来，毫不客气地踢开了柴房的门。
「出来！王妃娘娘要见你！」为首的吊梢眼嬷嬷语气冰冷，带着毫不掩饰的轻蔑。
冷焰蜷缩在干草堆里，仿佛被惊醒，茫然又畏惧地看着她们，身体向后缩去，嘴里发出无意义的呜咽声。
「啧，真是脏死了。」另一个嬷嬷嫌恶地皱紧眉头，用帕子掩住口鼻，「赶紧的，拖出去洗干净点，别污了王妃娘娘的眼！」
两个粗壮婆子上前，不由分说地将冷焰从干草堆里拖了出来。她们力道很大，掐得她手臂生疼。冷焰配合地发出惊恐的尖叫和挣扎，更坐实了疯癫的模样。
她被拖到院子里，一盆刺骨的冷水当头浇下，冻得她一个激灵，牙齿忍不住咯咯作响。婆子们用粗糙的布巾胡乱在她身上擦拭了几下，换上一套虽然旧但还算干净的粗布衣裙，整个过程粗暴而迅速，毫无尊严可言。
「走！」吊梢眼嬷嬷推搡了她一把。
冷焰踉跄着，被一行人押解着，走出了这座囚禁她多日的小院。这是她自新婚夜后，第一次真正走出这个院子。
摄政王府的清晨，楼台亭阁在冬日淡薄的晨光中显露出宏伟而森严的轮廓。巡逻的护卫队铠甲森然，步伐整齐，看到她们这一行，目光扫过冷焰时，都带着一种混合着好奇、鄙夷和冷漠的神情。
空气里弥漫着一种无形的、令人窒息的压力。这就是萧绝的王国，每一寸土地都渗透着他的意志和威严。
穿过数道回廊，越走越偏僻，最终来到一处偏僻的殿宇后身。这里有一处高大的殿宇，但她们并未进入正殿，而是绕到了殿后。
眼前是一段长长的汉白玉石阶，通往殿宇的后门。石阶打磨得光滑如镜，但在这样的寒冬里，上面凝结了一层薄薄的、滑腻的冰霜，在晨光下反射着危险的光泽。
而石阶之下，早已立着几个人。
为首的，正是穿着一身鲜艳玫红色宫装、外罩雪白狐裘斗篷的莲姬。她云鬓高耸，珠翠环绕，妆容精致，怀里抱着一个精致的小手炉，正似笑非笑地看着被押解过来的冷焰。她身边簇拥着几个同样衣着光鲜、神色倨傲的丫鬟嬷嬷。
对比之下，只穿着单薄粗布衣、头发湿漉漉贴在脸上、冻得脸色发青、浑身不自觉颤抖的冷焰，显得愈发卑微可怜。
「王妃娘娘，人带到了。」吊梢眼嬷嬷上前一步，恭敬地行礼。
莲姬的目光像毒蛇的信子，在冷焰身上来回舔舐，仿佛在欣赏一件有趣的玩物。她慢悠悠地开口，声音娇媚，却带着刺骨的寒意：
「哟，这不是咱们尊贵的北狄公主吗？几日不见，怎么落魄成这副模样了？看来王府的下人伺候得不用心啊。」
冷焰垂着头，身体微微发抖，似乎害怕得说不出话，只会发出细微的、小动物般的呜咽。
莲姬似乎很满意她这副样子，轻笑一声，缓步走上前来。她绕着冷焰走了一圈，用戴着长长护甲的手指，嫌恶地挑起冷焰一缕湿漉漉的头发。
「瞧瞧，这哪里还有一点公主的样子？简直比咱们王府刷马桶的粗使婆子都不如。」她的话引得身后的丫鬟们发出一阵压抑的、附和性的窃笑。
「王爷心善，留你一条贱命。」莲姬放下她的头发，用手炉暖了暖手，语气陡然转冷，「但你既然进了这王府，就得懂王府的规矩！昨日你院里闹出那么大动静，惊扰王府清净，按规矩，就该重罚！」
她顿了顿，目光扫向那结冰的石阶，嘴角勾起一抹恶毒的笑意：
「本妃也不是那等不近人情的人。瞧你这弱不禁风的样子，打板子怕是直接就打死了。这样吧，你就去那冰阶上跪着，好好反省反省。什么时候知道错了，什么时候再起来。」
此言一出，连押解冷焰过来的那两个嬷嬷脸色都微微变了变。
那汉白玉石阶本就光滑无比，结了冰更是滑不留脚，莫说跪着，就是走上去都得万分小心。而且寒冬腊月，寒气彻骨，跪在那上面，不用多久，膝盖就得废掉！这简直是要人命！
冷焰猛地抬起头，眼中充满了真实的惊恐和哀求，看向莲姬，嘴唇哆嗦着：「不……冷……疼……娘娘饶命……」
这是她第一次清晰地开口求饶，声音嘶哑破碎，更显得凄惨。
莲姬却像是听到了什么有趣的话，笑得花枝乱颤：「饶命？呵呵呵……本妃这是在教你规矩，是在救你！免得你日后行差踏错，连怎么死的都不知道！」
她笑声一收，厉声道：「还愣着干什么？请公主殿下‘上座’！」
那两个押解冷焰的嬷嬷犹豫了一下，但在莲姬冰冷目光的逼视下，不敢违抗，只得硬着头皮，一左一右架起冷焰，朝着那冰阶走去。
冷焰奋力地挣扎起来，哭喊着：「不要！放开我！额吉！救我！魔鬼！都是吃人的魔鬼！」
她的挣扎在那些粗壮婆子面前显得徒劳无功。她被强行拖拽到石阶前。
离得近了，更能感受到那石阶散发的森森寒意。光滑的冰面映出她苍白惊恐的脸。
「跪下去！」一个婆子在她膝弯处狠狠一踹！
冷焰痛呼一声，身不由己地向前扑倒，双膝重重地磕在冰冷坚硬、滑腻无比的冰阶上！
「啊——！」钻心的疼痛和刺骨的寒意瞬间从膝盖窜遍全身，让她忍不住发出一声凄厉的惨叫。身体因为地面的光滑而无法稳住，向前滑倒，额头险些磕在上一级台阶上，狼狈不堪。
「哈哈哈……」莲姬和她身后的侍女们爆发出一阵畅快的嘲笑声，仿佛在看一出精彩绝伦的好戏。
「哟，公主殿下这行礼的姿势可真是别致啊！」莲姬用手帕轻掩嘴角，眼中满是恶意的嘲弄，「看来北狄的礼仪，确实与我胤朝大不相同呢。」
冷焰趴在冰冷的石阶上，浑身剧烈地颤抖，眼泪和鼻涕因为极致的痛苦和寒冷而不受控制地流下，和方才被泼湿的头发混在一起，黏在脸上，看起来既可怜又肮脏。
她试图用手撑起身体，但手掌一按在冰面上就打滑，再次摔倒在台阶上，引得莲姬等人又是一阵哄笑。
「看来公主还没学会怎么跪着呢。」莲姬慢条斯理地说道，对旁边一个嬷嬷使了个眼色。
那嬷嬷会意，从身后拿出一个小布袋，走到冷焰身边。
「公主殿下，这石阶太滑，奴婢帮您一把，让您跪得稳当些。」嬷嬷说着，脸上露出残忍的笑容，打开布袋，从里面抓出一把东西——
那竟然是混着粗粒海盐的辣椒粉！而且是刚刚在炭盆上烤得滚烫的那种！
「不……不要……」冷焰惊恐地向后缩去，但被身后的婆子死死按住。
嬷嬷毫不犹豫，将那一把滚烫的、混合着尖锐盐粒和辛辣辣椒粉的东西，狠狠地撒在了冷焰被迫紧贴在冰阶上的膝盖周围，甚至有一些透过薄薄的裤料，直接黏在了她刚刚被磕伤的膝盖上！
「啊啊啊——！！！」
比刚才强烈十倍的剧痛瞬间爆发！
冰冷的刺痛、滚烫的灼烧、盐粒硌入伤口的尖锐疼痛、辣椒粉带来的火辣辣的刺激……各种极致的痛苦叠加在一起，疯狂地冲击着冷焰的神经！
她发出不似人声的凄厉惨叫，身体像离水的鱼一样剧烈地弹动、挣扎，眼泪汹涌而出，几乎要疼得晕厥过去！
「哈哈哈！这下跪得稳当了吧？」莲姬笑得前仰后合，仿佛看到了世间最有趣的景象，「这可是本妃特意为你准备的‘椒盐’，滋味如何啊？北狄公主？」
周围的侍女们也纷纷附和：
「娘娘真是心善，还给她加料呢！」
「就是，便宜这贱婢了！」
「看她那样子，真像条瘸皮狗！」
冷焰趴在冰阶上，身体因为剧痛而不断痉挛，连惨叫的力气都没有了，只能发出断断续续的、痛苦的呻吟。膝盖处那一片已是血肉模糊，火辣辣地疼，又被冰阶的寒气不断侵蚀，冰火两重天，痛苦难以言喻。
她额头顶着冰冷的台阶，手指死死抠着石阶的缝隙，指甲几乎要翻裂开来。巨大的痛苦让她眼前阵阵发黑，几乎要失去意识。
但在那极致的痛苦之下，她的心底却是一片诡异的冰冷和清明。
痛吗？
当然痛。
屈辱吗？
当然屈辱。
但这和她曾经经历过的、以及未来将要讨回的相比，又算得了什么？
莲姬。萧绝。
这些施加在她身上的痛苦和屈辱，她一笔一笔，都记得清清楚楚！
「给本妃跪好了！」莲姬欣赏够了她的惨状，冷声命令道，「没有本妃的命令，不准起来！要是让本妃发现你偷懒……」她冷笑一声，未尽之语充满了威胁。
她说完，又像是想起什么，补充道：「哦，对了，王爷今日一早就出府办要紧事去了。你就不用指望会有人来‘怜香惜玉’了。呵呵呵……」
她带着得意的笑声，在一群侍女嬷嬷的簇拥下，转身袅袅婷婷地离开了，留下两个婆子在这边看守。
冰冷的石阶上，只剩下冷焰一个人，跪在那一片狼藉的、混合着血水、融化冰水、椒盐的污秽之中。
寒风像刀子一样刮过她单薄的身体，带走她体内仅存的热量。膝盖上的疼痛已经从最初的剧烈爆发，转变为一种持续的、深入骨髓的钝痛和冰寒，仿佛有无数根冰冷的针在不断刺扎她的骨头。
她的嘴唇冻得发紫，脸色苍白得像纸，浑身控制不住地剧烈颤抖。
时间变得无比漫长。
每一分，每一秒，都是煎熬。
看守她的两个婆子缩在不远处的廊下避风，搓着手，跺着脚，低声抱怨着这鬼天气和这倒霉差事，偶尔朝她这边投来麻木或略带同情的一瞥，但很快又移开目光。在这王府里，自保才是第一要务。
日头渐渐升高，但并没有带来多少暖意，反而将石阶上的冰霜融化了一些，变得更加湿滑冰冷。融化的冰水混合着血水和椒盐，浸透了她的裤腿，黏腻而冰冷地贴在她的皮肤上。
冷焰的意识开始有些模糊。
她死死咬着牙关，强迫自己保持清醒。
不能晕过去。
晕过去，可能就真的再也醒不过来了。
她开始用强大的意志力，强迫自己转移对痛苦的注意力。
她默默地观察着周围的环境。这里是哪座殿宇的后身？离萧绝的书房有多远？巡逻的护卫多久经过一次？那两个看守婆子的换班规律是怎样的？
她将在极致的痛苦中收集到的所有细微信息，如同捡拾珍珠般，一点一点在脑中串联、记忆。
身体的痛苦是真实的，但精神的磨砺更是必须的。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰。
远处传来一阵熟悉的、沉稳而极具压迫感的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵声。
是萧绝回来了！
冷焰的心猛地一提，但立刻将头垂得更低，身体抖得更加厉害，仿佛因为极致的寒冷和恐惧。
萧绝的身影出现在回廊尽头。他穿着一身玄色绣金蟒纹常服，外罩墨色大氅，面色冷峻，似乎刚处理完公务回来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫和戾气。
他一眼就看到了跪在冰阶上、形容凄惨无比的冷焰，脚步微微一顿。
押解冷焰过来的那个吊梢眼嬷嬷不知从何处冒了出来，快步迎上去，低声禀报着什么，眼神不时瞟向冷焰这边，显然是在汇报今早发生的事情，并将责任全都推到了「发疯惊扰」和「莲妃娘娘教导规矩」上。
萧绝听着，脸上没有任何表情，目光淡漠地扫过冷焰，那眼神像是在看一件无关紧要的、甚至有些碍眼的物品。
他并没有看向这边，只是对着空气，冷冷地、带着一丝不耐烦和嘲讽开口：
「草原上的野马，骨头倒是硬朗。本王倒要看看，你这双膝盖，能在这冰阶上跪几时？」
他的声音不高，却清晰地穿透寒风，落入冷焰和在场每一个人的耳中。
没有一丝一毫的怜悯，只有冷酷的审视和近乎残忍的好奇。
他说完，甚至没有再多看冷焰一眼，仿佛只是随口评价了一下天气，便迈开脚步，径直从回廊另一侧离开了，朝着前殿的方向走去。
自始至终，他没有对莲姬的惩罚表示任何异议，更没有叫冷焰起来。
他甚至觉得，这是一场值得期待的「考验」，想看看这匹「野马」的极限在哪里。
彻骨的寒意，比膝盖上的疼痛和周围的冰雪更加冰冷，瞬间侵蚀了冷焰的四肢百骸。
那是源于心底的、对人性之恶的深刻认知。
她终于彻底明白，在这个男人眼里，她根本连人都算不上。只是一个有趣的、可以用来发泄怒气、测试韧性的物件罢了。
指望他有一丝一毫的良知或怜悯，简直是天大的笑话。
吊梢眼嬷嬷见萧绝是这个态度，腰杆似乎更直了些，看向冷焰的目光也更加漠然。她对着看守的婆子吩咐了一句：「看紧了！」便也跟着离开了。
冷焰重新垂下头，长长的、湿漉漉的头发遮住了她的脸，也遮住了她眼底那一闪而过的、比冰雪更冷的寒芒。
萧绝。
这是你自己选的路。
时间继续缓慢流淌。
膝盖已经彻底麻木，失去了知觉，仿佛不再是身体的一部分。寒冷渗透进骨髓，全身的血液都快要凝固了。意识在清醒和模糊之间不断徘徊。
就在冷焰觉得自己可能真的要撑不下去的时候，一阵轻微的、几乎听不见的脚步声靠近。
她艰难地、极其缓慢地抬起头。
是那个佝偻着背、总是低着头的哑巴老妪（福忠）。她手里提着一个破旧的食盒，正颤巍巍地、像是无意间路过般，朝着这边靠近。
看守的婆子正靠在廊柱下打盹，并没有注意到她。
老妪经过冷焰身边时，脚步一个踉跄，似乎被什么东西绊了一下，手中的食盒脱手飞出，「啪」地一声摔在冷焰旁边的石阶上。
食盒里的东西滚落出来——是两个已经冻得硬邦邦的、黑乎乎的粗面馍馍，还有一小块咸菜。
老妪慌里慌张地蹲下身，手忙脚乱地去捡那些掉出来的食物，她的手指枯瘦如柴，颤抖得厉害。在收拾的过程中，她那浑浊的、几乎看不到光彩的眼睛，极其快速地、不易察觉地抬起来，看了冷焰一眼。
那眼神极其复杂，有一丝难以捕捉的焦急，还有一丝更深沉的、类似于悲哀的情绪。
然后，她像是害怕被责怪一般，飞快地捡起东西，塞回食盒，低着头，佝偻着背，匆匆忙忙地走开了，自始至终没有发出一点声音。
整个过程发生得很快，就像是一个微不足道的小插曲。
但就在老妪收拾东西、身体挡住看守婆子视线的那个瞬间，冷焰感觉到，一个冰凉、坚硬、细小的事物，被飞快地塞进了她因为寒冷而有些僵硬、摊开在冰面上支撑身体的手心里。
她的心脏猛地一跳！
凭借触感，那似乎……是一把小巧的、锈迹斑斑的钥匙？或者是一根弯曲的粗铁丝？
来不及细想，更来不及去看，在那婆子看过来之前，冷焰几乎是本能地，瞬间收拢手指，将那小小的、可能蕴含着生机的事物紧紧攥在手心，藏入袖中。
然后，她继续低下头，发出痛苦的呻吟，仿佛刚才的一切只是幻觉。
看守的婆子被这边的动静惊醒，嘟囔着骂了一句：「老不死的，走路不长眼！」但见没什么大事，又缩回去继续打盹了。
冷焰趴在冰冷的石阶上，袖子里那只紧紧攥着的手，因为用力而微微颤抖。
不是因为寒冷和疼痛。
而是因为压抑的激动和希望。
那个老妪……她又来了。
这次，她带来的会是什么？
是打开新枷锁的钥匙，还是通往更深地狱的门票？
无论如何，这是一线微光。
她必须抓住它。
她将额头重新抵在冰冷的石阶上，用极低的、只有自己能听到的声音，如同呓语般喃喃：
「……瓷片……磨尖……试试……」
像是在重复某个疯癫的念头，又像是在制定下一个绝望的计划。
寒风依旧，卷着莲姬等人留下的刺鼻椒盐味，久久不散。
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