浙东连绵的阴雨终于显露出一丝疲态，虽未放晴，但雨水渐歇，只余下铅灰色低垂的天幕，沉沉地压在运河两岸，仿佛一块吸饱了水、沉重无比的灰色巨毡，连带着人的心情也一并潮湿发霉，透不过气来。
林霄独立于客栈窗前，目光穿透稀薄而冰冷的晨雾，凝望着北方。运河码头上那场惊心动魄的变故已过去两日，这两日犹如在刀尖上踱步，每一刻都漫长得如同两个春秋。
他强迫脑中那根因高度紧张而几近崩断的弦缓缓松弛，将码头事件的每一个细节置于理智的砧板上反复敲打、剖析。阿亮落入官府之手，是不幸的，但万幸的是，在于那最要命的密信蜡丸已沉入湍急浑浊的河底，踪迹全无，死无对证。即便阿亮是个软骨头，在严刑拷打下吐露出些什么，线索至多追溯到通州码头的联络点，且皆是单线联系，层层隔断，想要直接牵连到他这个身份清贵的翰林编修，绝非易事。
“此地不可久留。”林霄心中冷然断定。多滞留一刻，便多一分不可预知的风险。况且，原定的公干期限已近尾声，正是抽身而退，返回风暴核心的最佳时机——他必须回到京城，去直面那场由他亲手投下石子所激起的滔天巨浪。
接下来的两日，林霄表现得愈发“沉溺”于公务之中。他于县衙廨房内，与那几位惊魂未定的老吏周旋，将剩余册籍的核查工作一一收尾，伏案撰写了一份详尽却刻意避重就轻、四平八稳的条陈，预备带回翰林院交差。他的一举一动皆从容不迫，甚至略显拖沓，仿佛全然不知码头曾发生的惊险抓捕，只是一心扑在故纸堆里，完成最后的差事。
离城前夜，他更做东宴请了县衙几位相熟的老吏。酒过三巡，菜过五味，席间气氛稍暖，林霄方做出一副忧心忡忡、难以自持的模样，举杯叹道：“不瞒诸位老哥，近日京城断续传来的风声，实在令小弟寝食难安，心绪不宁。胡相…唉，真是世事难料，白云苍狗。想我此次回京，前程未卜，不知是福是祸，心中着实忐忑。”
老吏们闻言，脸上顿现戚戚之色，纷纷附和，言语间充满了兔死狐悲的惶恐与对时局的迷茫。林霄一面陪着叹气，一面细心观察众人神情举止，确认无人将码头的变故与他这位“书呆子”编修联系起来，心中那块悬石才稍稍落定几分。
腊月将尽，京城的天空却比浙东更为阴沉酷烈，铅云低垂，仿佛一块巨大的玄铁压在整个城市上空，透不出一丝暖意与生机。凛冽的朔风如同裹挟着冰碴，呼啸着卷过空旷的街道，带来的不仅是刺骨的寒意，更有一股弥漫在空气中、无法驱散的、浓重得令人作呕的血腥味与深入骨髓的恐惧气息。
昔日车水马龙、冠盖云集的繁华帝都，如今一派萧条肃杀。沿途所见，十之七八的店铺都紧闭门户，上了厚厚的门板，偶有开张的，也是门庭冷落，掌柜伙计面带惊惶，全无年节将近的热闹气象。街面上行人稀落，且个个步履匆匆，面色惶惶，目光低垂，不敢与旁人有丝毫视线交汇，仿佛生怕一个不经意的眼神就会招来灭顶之灾。
一队队盔明甲亮、面色冷峻如铁的京营兵士，与身着飞鱼服、腰佩绣春刀、眼神阴鸷的锦衣卫缇骑，交织成密集的巡逻网，不时从长街尽头踏着沉重的步伐而来。冰冷的铁靴踏在青石板路上，发出整齐而令人心胆俱裂的“咔咔”声；马蹄铁敲击地面的脆响，则如同无常索命的更鼓，声声敲打在残存居民的心头。
就在这片愁云惨雾、风声鹤唳之中，一辆半旧的青篷马车，裹挟着一路风尘与寒意，缓缓驶近了崇文门。
车厢内，林霄轻轻掀起布帘一角，冰冷而锐利的目光迅速扫过城门内外森严的守军、紧张压抑的气氛以及那些面无人色的百姓。旋即，他脸上已精准地覆上了一副精心锤炼过的面具——混合着长途跋涉的疲惫、对局势的茫然以及骤然直面巨变时的巨大惊惶。他面色刻意显得苍白，嘴唇因“紧张”而微微干燥起皮，眼神闪烁不定，游移间带着一种仿佛受惊麋鹿般的恐惧与无助。
“城门戒严等级远超离京之时。盘查更细，气氛近乎凝滞。好，正需如此背景，方能衬托我这‘侥幸归来’的狼狈。”
马车在幽深的城门洞前被毫不客气地严厉拦下。数名持枪兵士立刻围拢过来，眼神锐利如鹰，死死盯住车厢。
“路引！公文！车内何人？从何处而来？所为何事？”一名队正模样的军官按刀上前，声音在冰冷空旷的城门洞里显得格外刺耳响亮，带着不容置疑的威严。
车夫早已吓得缩起脖子，连忙赔着万分小心，双手呈上文书：“回…回军爷的话，小的是驿馆派的车夫，奉命送翰林院的林编修回京复命。”
林霄适时地从车厢内探出身子，手里紧紧攥着自己的官凭和翰林院出具的公干回执文书。他的动作显得有些笨拙慌乱，手指甚至因“恐惧”而微微颤抖，声音也带着一丝不易察觉的沙哑与惊惧：“下…下官翰林院编修林霄，奉…奉命赴浙东核查《洪武大典》所需册籍，今日…今日方得返京，欲回衙复命…”
那军官面无表情，仔细地、几乎是逐字地查验了文书，又抬起眼皮，冰冷的目光在林霄脸上身上来回扫视数遍，对他这副惊弓之鸟的孱弱模样似乎掠过一丝不易察觉的鄙夷。验明文书无误，手续齐全，倒也挑不出错处，便不耐烦地挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“行了！进去吧！如今京城是什么光景，你也看到了！奉劝一句，老实待着，莫要瞎走乱问，惹祸上身！”
“是是是…多谢军爷提点！多谢军爷！”林霄如蒙大赦，连声应喏，忙不迭地缩回车厢，动作仓促，仿佛在城门洞多停留一瞬，都会沾染上无可挽回的灾祸。
马车缓缓驶入城门，真正的京城景象如同展开的血色画卷，扑面而来。虽不似城门处那般剑拔弩张，但那种无形的、渗透到每一砖一瓦、每一个角落的恐惧与死寂，更加令人窒息。偶尔有囚车沉重地碾过冰冷的石板路，铁链拖沓之声令人牙酸；某些高门大户的门前残留着封条被暴力撕毁的狼藉痕迹，以及那怎么冲刷也似有若无、渗入石缝的血污印记；更有甚者，几处府邸朱门洞开，内里一片狼藉，家具碎裂，古籍散落，如同被巨兽啃噬掠夺过的残骸，无声诉说着曾经的辉煌与顷刻间的倾覆。
林霄透过车窗缝隙，冷静地观察着这一切，脸上却适时地浮现并维持着更深的“惊惶”与“后怕”，甚至下意识地缩了缩脖子，拉紧了衣襟，仿佛这般便能获取些许微不足道的安全感。
“永嘉侯府依旧重兵围困，门可罗雀…西城那处是…光禄寺少卿的宅邸？果然也被抄没了…看来波及范围之广，远超预估。胡党及其关联者，几无幸免。”
马车并未驶回甜水井胡同的林宅，而是直接前往翰林院。值此非常时期，他必须首先向衙门报到，光明正大地表明行踪，将自己置于官方的视野之下，方能最大程度洗脱“悄然潜回”的嫌疑。
如今的翰林院，早已失去了往日作为清贵秘阁的宁静雅致。院门处把守的差役数量增加了一倍有余，个个面色紧张，如临大敌。院内气氛更是凝重得如同结冰，往来行走的官员、书吏皆低着头，脚步匆匆，彼此之间连最基础的礼节性寒暄都彻底省去，偶尔眼神碰撞，也迅速闪开，空气中弥漫着一种无声却巨大的恐慌，仿佛惊雷随时会炸响。
林霄“步履虚浮”、“面色苍白”、带着一身“风尘仆仆”与“惊魂未定”走进院门，立刻引来了众多或明或暗的目光扫视。那目光中混杂着好奇、探究、同情，但更多的是一种同处危局、朝不保夕的恐惧。
“林…林编修？你…你竟回来了？”一位相熟的年轻编修恰好从旁经过，看到他，如同白日见鬼，压低声音惊呼道，下意识地后退了半步，仿佛林霄身上带着什么不祥的瘟疫。
林霄脸上挤出一个比哭还要难看的笑容，声音发虚，带着恰到好处的颤抖：“…是，是…刚…刚回来…这…这京城…究竟发生了何等惊天动地的大事？我…我在路上就断续听到些骇人风声…怎…怎么会骤然至此境地？”他的语气充满了难以置信与劫后余生的巨大后怕，完美演绎了一个离京时尚算太平、归来却突逢天地倾覆巨变的官员形象。
那编修脸色霎时变得更白，几乎不见血色，连忙将他拉到廊柱后的僻静角落，声音压得极低，带着无法抑制的颤音：“胡…胡惟庸谋反大案！已…已被陛下雷霆手段…在午门外正法了！如今到处都在抓人！锦衣卫的缇骑凶神恶煞，已来院里查过好几次档案！抓走了好多人！连…连孙耀宗学士，前日也被‘请’去问话了！至今…至今未归！”
林霄适时地倒吸一口冷气，身体猛地一晃，仿佛瞬间被抽走了力气，要晕厥过去，连忙伸手扶住冰冷的墙壁，脸上血色尽褪，喃喃自语，声音破碎：“…孙…孙大人也…天啊…我离京之时，一切尚好…怎…怎会转眼间…就…就天地翻覆…太可怕了…真是太可怕了…”他的表演层层递进，无懈可击，将一个未曾经历风暴核心、骤然被抛入漩涡中心的文官那种肝胆俱裂的惊恐与无措，展现得淋漓尽致。
oS冷眼旁观，心思电转：“孙耀宗果然未能幸免…他是胡党外围，此次清洗，这等角色必然首当其冲。也好，倒是省了日后许多麻烦，少了个时刻盯着我的眼睛。”
他一路维持着“惊惶不安”、“步履蹒跚”的姿态，来到掌院学士陈文昭的廨房外求见。陈文昭显然也正处于极大的压力与焦灼之中，面容憔悴，眼窝深陷，见到林霄归来，只是疲惫地抬了抬眼，无力地挥了挥手：“回来就好…平安回来便好…浙东之事，简略写份条陈递上来即可。如今…院里是多事之秋，风波险恶，你…你既刚回来，且先安生待着，紧闭门户，莫要外出，莫要多问，谨言慎行，明哲保身…去吧，去吧。”
这番嘱咐，正中林霄下怀。他连忙躬身应喏，做出感激涕零、谨遵教诲的模样，小心翼翼地退了出来。
他未在翰林院多做片刻停留，立刻带着那副“惊魂未定”的神态，匆匆离开了这座此刻无异于火山口的衙门，返回甜水井胡同的居所。
小院久未人居，更显冷清萧条，桌椅案牍之上，皆落满了厚厚的灰尘，空气中弥漫着一股清冷腐朽的气息。林霄刻意没有立刻动手打扫，反而要保留这份荒凉破败之感，用以更好地衬托自己“落魄”归来、“心有余悸”的处境。
紧紧关上院门，插好门闩，暂时隔绝了外界的窥探与喧嚣。院内，林霄脸上那副耗费心力的惊惶失措面具，如同潮水般迅速褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与沉淀下来的冰冷锐利。他独立院中，深吸了一口京城冰冷干燥、却仿佛带着铁锈味的空气。
“应是过关了。此番作态，在众人眼中，我林霄不过是个运气上佳、恰巧在风暴前夕离京公干、侥幸躲过第一波最猛烈冲击、如今被吓得魂飞魄散、只求自保的幸运儿兼胆小鬼罢了。”
这个形象，是他此刻最好的护身符，也是最具迷惑性的烟雾。
然而，当他目光扫过墙角那几盆早已枯萎凋零、只剩残枝的花草，思绪不由自主地飘回离京前，与苏婉在集雅斋那短暂却意味深长的会面。京城如今血雨腥风，苏家作为曾被胡党重点打压的清流，其处境可想而知…一股沉重而真实的压力，再度无声无息地弥漫开来，将他紧紧包裹。
故作惊惶，麻痹外界，仅仅是第一步。
真正的考验，或许在他踏回京城的那一刻，才刚刚拉开序幕。
他深吸一口气，推开那扇积尘的房门，迈步走入满是清冷尘埃的屋内。下一步，他必须尽快设法确认，在这场席卷一切、粉碎无数的巨大风暴中，他真正关切的那寥寥几人，是否得以幸存，是否…安然无恙。