伪宋，河北西路，驿道旁的官舍。
周淮安坐在简陋的房间内，油灯如豆，映照着他专注的脸庞。
他面前的书桌上，摊开着几张粗糙的草纸，上面密密麻麻写满了关于那“木扇鼓风炉”的观测数据、效率推算以及可能的改进思路。
从安平县回来已有几日，但他的心神却完全被那巧妙的机械结构所占据。
身为工部员外郎，他见过不少地方上报的“巧技”，但大多华而不实，或只是匠人经验的细微改进。
像这般能显着提升鼓风效率、结构却相对简单可行的设计，实属罕见。
“异人指点……过路行商……”
周淮安喃喃自语，眉头微蹙。
他本能地觉得，刘铁匠所言未必是虚，但这“异人”的身份，却透着蹊跷。
什么样的行商，会随身携带如此精妙的器械图样，又随手赠予一个濒临倒闭的铁匠？
正沉思间，门外传来驿卒的声音。
“周大人，外面有两位先生求见，说是与您有约，探讨匠作之理。”
周淮安一愣。
有约？他在此地并无熟识，更未与人相约。
但“匠作之理”四个字，却精准地拨动了他的心弦。
“请他们进来。”
他整理了一下衣袍，心中带着几分警惕，更多却是好奇。
门被推开，驿卒引着两人入内。
当先一人，青衫布履，面容普通，气质却沉静如水，目光扫过时，让周淮安没来由地感到一丝压力。
身后一人，年纪稍长，作随从打扮，双手骨节粗大，眼神锐利，一进门，目光便不经意地扫过房间的各个角落，最后落在周淮安摊在桌上的草纸上。
“在下姓文，单名一个‘稳’字，这位是我的伙计，老赵。”
陈稳拱手，报上预先想好的化名。
“冒昧来访，还请周大人见谅。”
周淮安还礼，请二人落座。
“文先生客气了，不知二位深夜到访，所谓何事？方才驿卒言道，探讨匠作之理？”
他的目光带着探究，在陈稳和赵老蔫身上来回扫视。
陈稳微微一笑，目光落在桌上的草纸上。
“听闻周大人日前曾至安平县‘刘记’铁铺，对那鼓风木扇颇为赞誉，甚至亲自绘图记录，带回研究。”
“我二人对此亦有些兴趣，故特来请教。”
周淮安心中一震，警惕心大起。
他去安平县虽是微服，但被人如此准确地找上门来，绝非偶然。
“文先生消息倒是灵通。”
他的语气冷淡了几分。
“不知先生从何得知此事？又为何对此物如此感兴趣？”
陈稳对他的警惕不以为意，从容道。
“机缘巧合，听闻此事。”
“至于兴趣……周大人不觉得，如今市面上流通的铁器，质地参差不齐，农具易损，兵刃……呵呵，不提也罢。”
“究其根源，冶炼之火候，实为关键一环。”
“那木扇虽小，却能稳定风力，助长火势，于提升铁质大有裨益。”
“此等利国利民之巧思，但凡有心于‘工’之一道者，岂能不感兴趣？”
这番话，并未直接回答周淮安的质疑，却句句说在了周淮安的心坎上。
他这些年蹉跎于工部，所见多是因循守旧、敷衍塞责，何曾听过有人将“匠作之理”与“利国利民”如此郑重地联系在一起？
而且，对方言语间对冶炼之道的见解，似乎颇为内行。
他脸色稍霁，但依旧谨慎。
“文先生所言甚是。”
“只是此物来历不明，贸然推广，恐有不妥。”
“况且，工部行事，自有章程，非是下官一人所能决断。”
陈稳点了点头，表示理解。
“章程固然重要，然则变通亦不可少。”
“若事事拘泥成法，恐难有寸进。”
他话锋一转，目光似乎无意地扫过周淮安那双因常年接触器械而略显粗糙的手。
“观周大人手上痕迹，想必是常与匠器打交道之人，非是那等只知纸上谈兵的庸吏。”
“应当深知，一项真正有益的技术，若因‘来历不明’或‘章程不合’而湮没，实乃憾事。”
周淮安默然。
他何尝不知？
他在工部提出过不少改进建议，却大多石沉大海，上官只求无过，不求有功。
这鼓风木扇，虽好，但若按部就班地上报，层层审批，不知何年何月才能见到实效。
甚至可能因为“不合规制”而被直接驳回。
陈稳将他的神色变化看在眼里，知道火候已到。
他看了一眼赵老蔫。
赵老蔫会意，从随身的布囊中，取出一卷质地稍好的纸张，轻轻放在桌上。
“周大人，此物或可解您些许烦忧。”
周淮安疑惑地拿起，展开。
只看了一眼，他的呼吸便骤然急促起来。
纸上绘着的，并非鼓风炉，而是一种结构更为精巧、联动更加合理的曲辕犁改良图！
其犁辕弧度、犁铲角度、乃至牵引点的设计，都透着一种他从未见过、却又隐隐觉得极为合理的高明！
图纸旁，还有细密的小字，标注了各部件的作用、选材要求以及预期的省力效果和深耕能力。
“这……这是……”
周淮安的声音有些发颤，抬起头，难以置信地看着陈稳二人。
“此物，与那木扇一般，亦是‘异人’所赠？”
陈稳笑而不答，只是淡淡道。
“此物若能量产，于农户而言，可省牛马之力，增深耕之效，于国而言，或可增垦田亩，实乃富民强国之基。”
“然其推广，亦需有识之士推动。”
“周大人以为如何？”
周淮安紧紧攥着图纸，内心天人交战。
他明白，对方这是在展示实力，也是在抛出诱饵。
这图纸的价值，远在那鼓风木扇之上！
若能以此为契机，做出政绩，他在工部的处境或能改善，更重要的是，这些利国利民的技术，才能真正发挥作用。
但代价呢？
这两个神秘人，目的绝不单纯。
他们是谁？
来自何方？
为何要帮助自己？
无数的疑问在脑海中盘旋。
然而，对技术的纯粹热忱，以及对现状的不甘，最终压倒了对未知的恐惧。
他深吸一口气，目光变得坚定。
“文先生，此图……确实精妙绝伦。”
“下官……愿尽力一试，将其呈报上官，陈说利害，争取在部分地区先行试制。”
陈稳脸上露出了一丝真正的笑意。
他知道，这颗棋子，算是初步落定了。
“周大人高义。”
“此外，我这边尚有一些关于织机改良、水利应用方面的零散想法，若大人有兴趣，日后或可再交流。”
他没有一次性给出太多，细水长流，方能维系联系。
周淮安眼中闪过一丝渴望，但很快压下。
“下官……拭目以待。”
他没有追问对方如何联系，他知道，若对方愿意，自然会再出现。
陈稳与赵老蔫起身告辞。
送至门口，周淮安忍不住问道。
“文先生，你们……究竟是何人？”
陈稳停下脚步，回头看了他一眼，目光深邃。
“我们是谁，并不重要。”
“重要的是，技术乃文明之骨血。”
他顿了顿，语气带着一种不容置疑的力量，既是对周淮安说，也是对身旁的赵老蔫阐明此行的根本动机。
“铁鸦欲锁死此地，我偏要注入活水。”
“此子心性纯粹，于技艺有赤诚，乃钥匙之一。”
“今日种因，他日或收奇效。”
说完，他与赵老蔫转身离去，身影很快消失在驿道旁的夜色中。
周淮安站在门口，反复咀嚼着那句“铁鸦欲锁死此地，我偏要注入活水”。
他不太明白“铁鸦”具体指什么，但隐约感觉到，这似乎关乎一场他无法理解的、更高层面的博弈。
而自己，仿佛无意间，已经成为这棋盘上的一子。
他低头，看着手中那卷沉甸甸的图纸，眼中闪过一丝迷茫，但更多的，是一种久违的、被点燃的激情。
无论如何，这图纸是真的，它所代表的技术进步，也是真的。
这就够了。