伙房的梆子敲过三更，沉闷的响声在死寂的通铺大屋里回荡，却叫不醒一群累瘫了的躯体。几十条汉子像破麻袋一样横七竖八地摊在冰冷潮湿的土炕上，鼾声、磨牙声、痛苦的呻吟声交织成一片，空气中弥漫着汗臭、脚臭和劣质草席腐烂的混合气味。
李狗蛋仰面躺着，双眼瞪着黑黢黢、布满蛛网的屋顶，感觉全身的骨头都像是被拆散了又重新胡乱拼装回去。每一块肌肉都在发出无声的哀嚎，尤其是两条胳膊和肩膀，酸胀、灼痛、沉重，仿佛被灌满了烧红的铅块，连动一下手指都牵扯着撕裂般的痛楚。虎口处昨天被铁纹木震裂的伤口，虽然已经草草用破布条缠上，此刻在汗水的浸泡下，更是火辣辣地疼。肚皮早就瘪了下去，前胸贴后背，饿得咕咕直叫，那点硬窝头提供的能量，早在下午挑第十趟水时就消耗殆尽了。
“娘的…这日子…真不是人过的…”他无声地咒骂着，脑子里不受控制地回放着白天如同炼狱般的场景：堆积如山的黝黑铁纹木，沉重得能压弯扁担的巨桶，还有张虎那张横肉抖动、唾沫星子横飞的狰狞面孔。
地狱轮回：劈柴、担水、挨骂
天还没亮透，伙房刺耳的铜锣就敲碎了短暂的黑暗。李狗蛋几乎是凭着求生的本能，才把自己从硬板炕上“撕”了下来。动作稍微慢了点，张虎那破锣嗓子就在门口炸响：“狗蛋！死了没？没死就滚出来干活！柴堆见底了！水缸也空了！等着老子请你吃早饭呢？”
早饭？李狗蛋心里冷笑，昨天那半个硬得像石头的窝头塞进嘴里，差点没把牙硌掉！他咬着牙，拖着灌了铅似的双腿挪到柴堆前。那堆昨天还让他绝望的铁纹木，经过一夜“休整”，似乎显得更加狰狞高大。
他弯腰，双手握住那柄沉重冰凉的铁斧。入手瞬间，虎口伤口的剧痛让他倒吸一口凉气，差点把斧子扔了。他定了定神，强迫自己忽略疼痛，将一根碗口粗的铁纹木竖立在巨大的砧石上。
吸气，憋住。
抡臂，腰腹猛地发力！
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣声炸响！火星四溅！巨大的反震力依旧，震得他双臂发麻，虎口伤口瞬间崩开，鲜血立刻洇湿了粗糙的布条。铁纹木上，只留下一道比昨天深了一丁点的白痕。
“废物！没吃饭啊！用点力！中午劈不完这堆，你就等着喝西北风吧！”张虎不知何时晃悠了过来，手里捏着个水灵灵的灵果，一边啃一边唾沫横飞地骂着，油亮的汁水顺着他肥厚的下巴滴落在肮脏的地面上。
李狗蛋低着头，用尽全身力气才把喉咙里那股翻涌的血腥气和怒火压下去（oS：“吃！吃！噎死你个王八蛋！”）。他深吸一口气，再次抡起斧头。
“铛！铛！铛！”
单调、沉重、令人绝望的劈砍声，成了伙房清晨的主旋律。汗水如同小溪般从他额角、鬓边滚落，流进被荆棘划伤的眼角，又涩又疼。他机械地重复着：竖木、吸气、抡斧、劈砍。手臂越来越沉，呼吸越来越急促，每一次挥动都像是要把最后一丝力气榨干。
意外发现：呼吸、发力、热流
就在他感觉自己快要散架，意识都有些模糊的时候，一个细微的变化发生了。
为了对抗那巨大的反震力和身体的疲惫，他下意识地调整了呼吸。不再是之前那种胡乱喘气，而是在举斧时深深吸气，蓄力；斧头落下、力量爆发的同时，配合着腰腹核心的猛然收紧，喉咙里发出一声极低沉的“嗬”声，将那口气狠狠吐出！
呼——吸——
举斧——吸！
落斧——呼！嗬！
起初只是无意识的挣扎，但渐渐地，他感觉到了一丝不同。当呼吸的节奏、腰腹发力的时机与手臂挥动的动作三者勉强协调起来时，那恐怖的反震力似乎……被身体吸收、化解了那么一丝丝？双臂的酸麻感，在那一呼一吸的间隙，竟然有极其短暂的、几乎难以察觉的舒缓？
“嗯？”李狗蛋心头猛地一跳。不是幻觉！
他立刻集中精神，尝试着再次抓住那种感觉。这一次，他更加刻意地控制呼吸，更加专注于腰腹核心的绷紧和放松，让力量从脚下升起，经腰腹扭转传递到手臂，再灌注到斧刃上！
“铛！”
这一次的劈砍声似乎沉闷了一些？反震力依旧存在，但传递到身体时，不再像之前那样蛮横地冲击关节和肌肉，而是像被某种无形的力量引导着，在酸胀的肌肉纤维间……微微地“荡”了一下？
紧接着，一股极其微弱、却无比清晰的热流，如同沉睡的火山被唤醒了一丝火星，从腰腹深处——大约是肚脐下方三指的位置（他后来才知道这叫丹田）——猛地窜起！这热流细若游丝，带着一种奇异的温暖和韧性，沿着脊柱两侧的肌肉快速向上奔涌，瞬间冲散了双臂一部分的酸麻和沉重感！
嗡！
李狗蛋的眼睛瞬间瞪大了！他差点以为自己累出了幻觉。但这感觉太真实了！这股微弱的热流所过之处，原本快要罢工的肌肉仿佛被注入了一丝新的活力，沉重如铅的双臂骤然一轻！虽然依旧疲惫，却不再是那种濒临崩溃的绝望感。
“这…这是…”他内心狂震，差点喊出声。黑风寨的伙夫生涯让他只听说过“内功”、“气感”这些模糊的字眼，但从没想过，这玩意儿…能靠劈柴劈出来？
令牌异动：冰凉的抚慰
就在他惊喜交加，试图再次捕捉、引导那股微弱热流时，怀里的异动打断了他的思绪。
紧贴着他胸口皮肤的那块非金非木、入手冰凉的黑色令牌，毫无征兆地传来一丝清晰的凉意！这凉意并非刺骨的寒冷，反而像一股清冽的山泉，瞬间流淌过他因激动和疲惫而有些燥热的身体，尤其是流向他那酸胀欲裂的双臂和虎口崩裂的伤口。
神奇的事情发生了！
那股清泉般的凉意与体内刚刚诞生的微弱热流，并没有相互冲突。凉意如同最温柔的抚慰，恰到好处地覆盖在肌肉劳损和伤口疼痛最剧烈的地方，带来一种难以言喻的舒适感，极大地缓解了火辣辣的痛苦。而那微弱的热流，则在这股清凉的“安抚”下，似乎运行得更加顺畅了一丝，虽然依旧微弱，却更加稳定地在肌肉间流转，持续地驱散着深层的疲惫。
“好东西！这破牌子…还有这用处？”李狗蛋心头狂喜，如同发现了一个天大的秘密。这令牌的冰凉气息，竟然能辅助他这误打误撞发现的“劈柴功法”？
他强压下心中的激动，不敢有丝毫表露，只是更加专注地投入到劈柴之中。每一次呼吸都带着目的，每一次发力都尝试着引导那股热流，同时感受着令牌传来的丝丝清凉对身体的滋养。
效率，在不知不觉中提升。虽然依旧艰难，但不再是完全的绝望。他劈开一根铁纹木所需的时间，从最初的几十下，慢慢缩短到了十几下！堆在他脚边、劈好的巴掌宽柴条，也以肉眼可见的速度增多起来。
窝头与怒火：隐忍下的蜕变
“啧，狗蛋，今天手脚麻利了点啊？”临近中午，张虎又晃悠了过来，看着明显减少的柴堆，三角眼里闪过一丝惊疑。他上下打量着李狗蛋，似乎想从他汗流浃背、衣衫破烂的身上找出什么秘密。
李狗蛋心中一凛，立刻又恢复了那副累得快断气的模样，腰弯得更低，喘息更粗重，声音嘶哑地回道：“张…张头儿督促得好…小的…小的不敢偷懒…就是…就是饿得慌…”
“饿？”张虎嗤笑一声，随手从怀里掏出半个比石头还硬的杂粮窝头，看也不看，像丢垃圾一样“啪”地扔在李狗蛋脚边的泥水里，“喏，赏你的！吃饱了给老子接着干！下午水缸挑不满，看老子怎么收拾你！”
那窝头沾满了污泥，滚了两圈停在李狗蛋破烂的草鞋边。
一股邪火“腾”地一下从脚底板直冲天灵盖！李狗蛋感觉全身的血液都涌到了头上，握着斧柄的手指因为用力而指节发白，指甲再次深深掐进了虎口崩裂的伤口里，剧痛混合着极致的屈辱，让他身体都在微微发抖。
他死死盯着地上那半个肮脏的窝头，仿佛看到了张虎那张令人作呕的肥脸。体内那股微弱的热流似乎感受到了主人的愤怒，猛地加速流转，带来一丝灼热的力量感，腰后的令牌也传来更清晰的凉意，如同冰水浇头，强行压制着他几乎要喷薄而出的杀意。
“忍！忍！现在冲上去…就是找死！”求生的本能如同最沉重的枷锁，死死锁住了他的冲动。
他猛地弯下腰，动作僵硬地捡起那沾满污泥的窝头，甚至没敢擦一下，脸上挤出一个比哭还难看的、带着谄媚和卑微的笑容，声音干涩无比：“谢…谢张头儿赏！张头儿您放心！小的…小的下午一定把水缸挑得满满的！”
他一边说着，一边将那脏污的窝头囫囵塞进嘴里，用力咀嚼着，粗糙的麸皮和泥沙刮得喉咙生疼，但他却像是毫无所觉，眼神低垂，不敢与张虎对视。
张虎满意地看着他这副逆来顺受的怂样，嗤笑一声，背着手晃悠走了。
直到张虎的背影消失在伙房门口，李狗蛋才猛地停止咀嚼。他缓缓抬起头，眼神里所有的卑微和谄媚瞬间消失得无影无踪，只剩下冰封的寒潭，深不见底。他用力将嘴里混着泥沙的窝头渣狠狠咽了下去，喉咙里发出野兽般的低吼，只有他自己能听见：
“张扒皮…等老子有劲了…第一个劈了你丫的柴！把你那身肥油榨出来点天灯！”
他再次握紧了斧柄。这一次，他不再仅仅是为了生存而劈砍。每一次呼吸，都带着引导那股热流的专注；每一次发力，都伴随着对力量增长的渴望；每一次感受着令牌的冰凉抚慰着伤痛，都在心里刻下一道名为“复仇”的印记。
劈柴，这地狱般的苦役，在无人知晓的角落，悄然变成了他磨砺爪牙、积蓄力量的修炼场。一丝名为“锻体”的微光，在这最黑暗的压迫中，顽强地探出了头。