自高俅向官家禀报自家儿子被恶人当街打死后，赵佶亦是龙颜震怒。想那高衙内虽是个不成器的，终究是堂堂太尉之子，竟在东京汴梁被人活活殴毙，此等恶行，直似在天子脚下剜却朝廷的心头肉，实乃泼天也似的丑闻！官家当庭摔碎手中把玩的玉如意，厉声降旨，命开封府尹全力协查高太尉，便是掘地三尺，也须将凶徒正法。
得了圣旨的高俅，气焰愈盛。连日调遣如狼似虎的禁军，分作数队，在东京城内横冲直撞，挨门逐户地搜，大街小巷地查，直搅得鸡飞狗跳，百姓惶惶。早有亲信幕僚私下进言，道是敢对太尉之子下这般毒手的，决非寻常草莽，必是那些手握权柄、门下蓄养死士的勋贵之家。高俅深以为然，竟将搜查的重心，死死钉在了王侯公卿、高门显贵的府邸之上。一时间，朱门紧闭，人心浮动。那些平日趾高气扬的权贵，面对高俅这般跋扈，虽恨得牙根痒痒，却惧他权势熏天，又奉有官家旨意，只得忍气吞声，敢怒而不敢言。
高俅这般大张旗鼓，反倒阴差阳错，予了赵复一伙喘息之机。他们藏身的角门陋巷，地处偏僻，尚未被汹汹而来的禁军踏足。趁此空隙，赵复携时迁、张三、李四并林娘子母女及受伤的张教头，于此间暂且安顿，一面疗伤将息，一面日夜筹谋如何脱出这龙潭虎穴也似的东京城。
“哥哥，”张三与李四连日出外打探，归来时双眉紧锁，声音里透着焦灼，“各处城门盘查得铁桶也似！休说寻常百姓，便是那些穿官袍、坐轿舆的老爷出城，也被如狼似虎的禁军扯下轿来，里外搜个遍，连靴底也不放过。这般架势，便是插翅也难飞！”
李四亦连连点头：“何止城门！城内几条通衢大道、繁华街市，也是三步一岗，五步一哨，尽是披甲持戟的禁军。盘问过往行人，稍见可疑，便如鹰拿燕雀般锁去。我等这几日在外行走，直似刀尖上跳舞，出城之路，难如登天！”
闻听二人回报，赵复面沉如水，心知形势紧迫。角门此地虽暂得安稳，终非久留之乡。高俅爪牙迟早搜到，坐以待毙，无异自投罗网。他沉吟片刻，目射精光：“明日你二人引路，带俺亲去城门左近踏勘。偌大开封城，百万生民，那高俅不过踢球幸进的弄臣，于兵事调度一窍不通，仓促布防，必有疏漏。我等务要寻个网开一面的缝隙！”
一旁正为张教头拭汗的林娘子听了，面上顿现愧色，放下手中布巾，拉着小锦儿，便向赵复盈盈拜倒，语带哽咽：“寨主大恩，妾身……实无以为报！若非为搭救我等，您与众位兄弟何至陷此绝地？此恩此德，教妾身心如刀绞，不知何日得报……”
赵复急上前一步，稳稳托住林娘子双臂，声若金铁：“嫂嫂休如此说！路见不平，尚要拔刀相助，何况这等欺男霸女、草菅人命的勾当？但凡胸中有几分血性的，撞见了岂能坐视！更兼林教头已是梁山兄弟，肝胆相照，祸福同当！为兄弟出头，护他妻女周全，乃分内之事，何恩之有？嫂嫂只管安心照料张教头，外面风浪，自有俺们一肩承担！”话语铿锵，掷地有声。
林娘子本是知书达理之人，见赵复如此义薄云天，心知再多谦辞反见外了。眼中含泪，默默点头，将这番深恩厚义，并梁山众人的侠肝义胆，深深镌刻心底。
“哥哥要出门探看，怎地独独撇下小弟？”赵复话音未落，眼前一花，一道黑影如狸猫般自梁上轻盈跃下，正是鼓上蚤时迁。他面色虽仍微白，但目光炯炯，显是伤势已好了大半。
赵复微蹙眉道：“你伤未痊愈，还须将息。此番出去只为探路，人少不易惹眼。若都出去，撞上大队禁军盘查，反为不美。”
时迁急得抓耳挠腮，拍着胸脯道：“哥哥休小觑小弟！这点皮肉伤早结痂了，如今浑身骨头发痒！依俺说，多活动些，伤好得才快！再者，论起穿街过巷、探听消息、躲避盘查，小弟这点微末本事，或可助哥哥一臂之力！”言词恳切，满面跃跃欲试。
见时迁如此，赵复思忖片刻，深知他轻功超卓、机敏过人，确是探查好手，便点头应允：“既如此，你便同去。但务要小心！”
次日天色微明，四人改换行头。赵复扮作走街货郎，张三、李四如寻常脚夫，时迁更缩骨藏形，混入人群之中。一行人随熙攘人流，悄入城南最是喧嚣的早市。
此处果然人声鼎沸，摩肩接踵。叫卖声、议价声、儿啼声混杂一片，热气蒸腾的食摊香气四溢，端的是个探听消息、观察守备的绝佳所在。
四人方至早市口，便见前方一阵骚动，人群潮水般分向两旁。但见一伙身着绸衫、腰挎短刀的豪奴，正围定一个衣衫褴褛的汉子拳打脚踢，抢夺他死命抱在怀中的一只鸟笼。那汉子被打得鼻青脸肿，口角淌血，犹自死死护着笼子，发出撕心裂肺的哀嚎：“你们不能如此！那是神鸟！是俺耗尽心血才养成的神鸟啊！还俺来！”
为首豪奴满脸横肉，叉腰冷笑，唾沫星子几乎喷到汉子脸上：“呸！甚么神鸟！被俺家蔡相爷瞧上，是你这贱胚八辈修来的福气！还敢违抗相爷钧旨？给俺抢！”身后恶奴闻言，下手更狠，拳脚如雨点般落下。内中一人飞起一脚，正中汉子小腹。
“呃啊——！”汉子一声闷哼，痛极手软，那精巧鸟笼登时被恶奴夺去。他痛苦蜷缩于冰冷青石板上，身子因剧痛不住抽搐，鲜血自嘴角汩汩溢出，染红前襟。然那双布满血丝的眼，却死死盯住被夺的鸟笼，口中犹自含糊嘶喊：“不……不能抢……那是……是先皇……先皇亲口下旨……命俺养的……你们……怎敢……”声虽微弱，却执拗得教人心悸。
为首豪奴不屑地啐了一口，一脚踏在汉子背上，趾高气扬喝道：“先皇？哼！如今天下是官家的天下！先皇旨意又如何？也须让路于当今相爷钧旨！带走！”说罢，一行人拎了鸟笼，推开围观人群，扬长而去。
隐在人群中的赵复见此一幕，无名火起，双拳紧握，指节发白。他本不欲此时生事，但见那汉子贫贱若此，却为护一笼鸟儿拼死抵抗，言语间不离“先皇旨意”，忠义之心与眼下惨状，令人愤懑难平。强压怒火，低声对身旁张三道：“观此人言行，必是哲宗皇帝身边旧人，忠心守着先帝遗命。如此忠义之士，竟被权奸爪牙欺凌至此，天理何在！”
李四听得热血上涌，凑近低问：“哥哥，咱们要不要……”做了个动手的手势。
赵复目光锐利如鹰，紧盯那伙豪奴去向，略一沉吟，摇头道：“不可造次。眼下强敌环伺，自身尚在险地。先摸清这伙人底细去向，再做计较！”言毕，身形一晃，如游鱼般悄没声息汇入人流，远远跟上那伙恶奴。张三、李四、时迁亦紧随其后，几人身影在喧闹市集中若隐若现。
那伙人押了鸟笼，穿街过巷，径往南去。赵复等远远缀着，沿途果见禁军岗哨林立，盘查不断。然每每遇查，张三李四只上前悄递几两散碎银子，那些原本凶神恶煞的禁军便立换和善颜色，挥手放行。赵复冷眼旁观，心中五味杂陈，既觉可笑又感可悲。想当年自己呕心沥血整顿禁军，欲使其成拱卫京畿的铁军，今却腐朽至此，几两银子便能令其忘却职守，视军令如无物！然讽刺的是，正是这腐败透顶的禁军，眼下反成了他们最大的“护身符”，赵复心中翻涌着难言的苦涩与自嘲。
不多时，那伙豪奴拐进一条僻静深巷，在一座巍峨府邸后门停步。赵复等隐在巷口暗处，凝神观察。见那宅院高墙深院，门楣气派，朱门紧闭，门楣上高悬乌木鎏金匾额，上书两个龙飞凤舞大字——“蔡府”
赵复瞳孔一缩，心下登时雪亮。竟是当朝权倾朝野的宰相蔡京私邸！一股寒意夹怒火自心底腾起：没想到那蔡京如此权势熏天，竟至视先皇旨意如无物！
“先撤，”赵复当机立断，低声道，“回去看那汉子如何。既知根底，此事便有计较处。”目中闪过一丝决然。
众人悄返早市出事地。见那汉子仍昏死街角，虽有路人远远围观指点，却无人敢上前搀扶，唯恐惹祸。赵复急步上前，蹲身探其鼻息，尚有一丝微气。立命张三：“背他回去安顿！”张三应声，小心翼翼负起汉子。汉子颠簸中微睁浮肿眼皮，目光涣散，口中犹喃喃：“不能……抢……那是……先皇的……鸟……”声若游丝，却执拗得教人心头发紧，似在风雨飘摇的乱世里，死守着最后一盏信仰孤灯。
暮色四合，角门陋室中点起昏黄油灯。赵复等将那气息奄奄的汉子安顿停当，幸时时迁已无大碍，恰将汉子置于时迁原处，又请了角门里一位略通医术的老者诊治。老者切脉查伤后，眉头微舒，对赵复道：“这位爷皮外伤倒不甚重，多是拳脚淤青。此番昏厥，乃是急火攻心，悲愤交加。待老朽开两副安神定惊、顺气化瘀的方子，好生调养几日，便无碍了。”
赵复闻言，心稍放下，谢过老者，又郑重嘱咐张三李四：“今夜你二人辛苦些，轮流看护，汤药饮食务须精心，不可有丝毫闪失。”
夜深人静，万籁俱寂。破榻上汉子发出一声痛苦呻吟，眼皮颤动几下，竟悠悠醒转。茫然四顾，见陌生陋室与面孔，眼中顿现惊惧警惕，挣扎欲起。
在旁守候的李四忙上前轻按住他，温言道：“莫慌，莫动！是俺们救了你，此处安稳。”
汉子目光惊疑不定地在李四脸上逡巡，又扫过简陋四周，声沙哑干涩：“你……你们……是……何人？”
隔壁赵复闻声，立掀布帘走入。汉子见赵复，眼神先惑，随即似忆起早市上那挺身而出的模糊身影，挣扎更急，口中挤出数字：“那……那鸟……”
赵复至榻边，按他肩头，沉声道：“伤未愈，休妄动。神鸟之事，俺已知晓。只那笼中鸟究竟有何神异，值得你以命相护？”
李四忙端来温水，小心喂了几口。汉子喉头滚动，喘息稍定，眼中涌起悲愤之色，嘶声道：“俺……俺乃哲宗皇帝亲封的‘观鸟使’！奉旨专为官家寻觅、培育神鸟！”
“神鸟？”赵复微蹙眉追问，“为何称‘神鸟’？究竟有何神异？”
提起神鸟，汉子眼中似燃起一丝微光，强打精神，断断续续道：“哲宗皇帝曾得异人献上……一本奇书。书中载一种训鸟秘法。言道世间有……一种神异之鸟，若得驯养……便可日飞数百里传递军情密信……其速如电！更难得……此鸟灵性非凡……无论飞多远，皆能识途归巢……且性情极其凶猛……寻常鹰隼雕鹞……皆非其敌，可保所传书信……万无一失，不为猛禽所夺……”喘息片刻，眼中闪过追忆之色，“哲宗皇帝，深谋远略……为西夏战事计，特下严旨，征召天下善观鸟、精训鸟之人，入京效力……务求寻得此神鸟。俺自幼痴迷鸟道，闻此圣命……感念官家为国之心，便舍家弃业……深入险山恶水，九死一生……历时数载，终在一处人迹罕至的绝壁上……寻得此神鸟踪迹，并捕获数只……哲宗皇帝闻奏大喜，特命俺专司神鸟驯养……赐下‘观鸟使’名号，虽耗费钱粮甚巨……但幸赖皇恩浩荡，终有所成……岂料……岂料神鸟初具灵性……尚未及献于官家，哲宗皇帝竟……竟龙驭宾天了！后来当今官家也未曾关注此事……俺人微言轻，无法上传天听，只好耗光家资供养神鸟。”说到痛处，悲从中来，捶胸顿足，老泪纵横“先皇啊！您在天有灵，睁眼看看吧……您心心念念的江山，如今……如今被这些奸佞糟蹋成何等模样了！”
陋室之内，一片静默。众人听罢这番曲折，无不唏嘘感叹。张三李四扼腕叹息，林娘子与小锦儿也听得眼圈发红。赵复更是心潮起伏，百感交集。想那赵匡义一脉诸帝，能令他心生好感的，唯锐意进取、力图振作的哲宗赵煦。奈何天不假年，这般有望革除积弊、重振国威的英主，竟英年早逝！继位者却是那般昏聩无能、只知舞文弄墨的赵佶！此等国运，真真是时也？命也？一股深沉的悲凉与无奈涌上心头。
“那蔡京……既为当朝宰相，抢夺神鸟……莫非是想献与当今官家？”李四按捺不住心中疑惑，开口问道。
“献与官家？！”汉子一听，如被点燃的火药桶，猛地坐直身子，不顾伤痛奋力捶打床板，双目赤红，嘶声怒吼：“若真为社稷，为军国大事，献与官家，俺便肝脑涂地也心甘！这本就是俺寻鸟、训鸟的初衷！可恨那蔡京老贼……他……他抢夺神鸟，竟是为了……为了喂食他那豢养的番邦异兽！禽兽不如啊！”
“什么？！”赵复霍然起身，怒火直冲顶门，眼中烈焰熊熊，“竟有此事？！此乃关乎军国利器的神鸟，他蔡京敢如此糟蹋？！”
“那蔡京不知从何处弄来一只凶戾无比的巨鸟！”汉子咬牙切齿，每字都似从牙缝迸出的血珠，“唤作‘海东青’！听说是在辽国花了天价购得……此鸟暴虐成性……非活物不食，尤嗜活飞禽……如今东京城戒严，往常进城贩鸟的商贩……皆不敢入城。蔡京生怕饿坏了他的宝贝异兽……又不知从何处打听到……俺处养着不少珍禽，便派人索要……俺起初……起初也以为他是想将神鸟献于官家，便答应挑选几只……可后来……后来才探知实情！他竟是要将神鸟……投喂给那辽国凶禽！俺宁死不从……他便派人强抢！可笑啊！真是天大的笑话！先皇不惜重金、寄予厚望的神鸟……到头来……竟成了番邦恶鸟的腹中食！哈哈哈……哈哈哈哈……呜……”汉子状若癫狂，先狂笑，继以撕心裂肺的痛哭，血泪交流，悲愤欲绝。
赵复静听，只觉心如刀绞，一股难言的悲怆与愤怒在胸中激荡。他深知，煌煌青史之下，从不乏这般默默无闻却赤心为国的忠贞之士。无论是开运三年契丹铁蹄踏破汴梁时，那些奋起反抗、血染街巷的无名百姓；还是后来靖康之耻后，在河北大地前仆后继、揭竿而起的万千义民……他们或许姓名不显于庙堂，功业不着于竹帛，却正是以血肉之躯，在危亡之际，死死扛住了这摇摇欲坠的江山社稷！
然，忠义之士多在草莽，卖国求荣之辈却高踞庙堂；舍生忘死者沉沦下僚，贪生怕死之徒却手握权柄！如此倒悬的乾坤，如此浑浊的世道，纵有万千忠魂，这般国度，又如何能得长远？
他深吸一口气，强压翻腾的心绪，走至榻前，目光灼灼注视悲泣的汉子，一字一句，斩钉截铁：“壮士放心！神鸟之事，赵某管定了！俺华夏神鸟，当翱翔于九天之上，为国效力，岂能沦为番邦恶鸟口中之食！”
汉子闻言，如闻仙音，挣扎着滚下床榻，对赵复“咚咚咚”连磕响头，涕泪横流：“恩公！恩公大德！只要……只要能救回神鸟……俺这条残命……愿为恩公当牛做马，粉身碎骨以报！”
赵复忙扶起他，正色道：“当牛做马，太过委屈壮士一身才学！待神鸟得救，壮士当重振精神，将此神鸟血脉延续下去，使其翱翔于大宋疆土之上，传递军情，护卫山河！方不负哲宗皇帝当年殷殷厚望！”
“是！是！恩公高义，俺无以为报！唯有……唯有竭尽残生，延续神鸟血脉，以报先帝！以报恩公！”汉子激动得浑身颤抖，紧抓赵复之手，如抓最后一根救命稻草。泪眼婆娑，望气度不凡的赵复，忍不住问：“只……不知恩公……身居何等高位？俺日后……也好……”
赵复微微一笑，目光深邃如海：“高位？赵某一介布衣罢了。不过是个……心系这片山河，不忍见忠义蒙尘、国器被辱的匹夫。待救出神鸟，再与壮士细说。”语虽不详，却自有一股令人信服之力。
得赵复郑重保证，汉子心中巨石落地，紧绷精神骤松，很快便在疲惫伤痛中沉沉睡去，呼吸渐平稳。
赵复轻退出内室，唤来在外警戒的时迁，将神鸟被抢、蔡京欲以其饲喂海东青之事，并观鸟使悲惨遭遇，原原本本说了一遍。
时迁听罢，气得七窍生烟，额上青筋暴跳，低吼道：“哥哥放心！此事包在时迁身上！小弟今夜便去那蔡京老贼的乌龟壳里走一遭！定将神鸟毫发无损地带回！也叫那老贼见识见识，甚么叫‘鼓上蚤’的手段！”
赵复深知时迁本领，仍郑重叮嘱：“兄弟此去，只取回神鸟！务要悄无声息，切莫惊动府中守卫，更不可节外生枝！俺们如今身陷重围，如履薄冰，一切以全身而退为上！切记！切记！”
时迁敛怒容，目光沉静锐利，重重点头：“哥哥放心！小弟省得轻重！”话音未落，身形一晃，悄没声息窜出角门，几个起落，便消失于沉沉黑暗之中，直扑那深藏于东京繁华下的龙潭虎穴——蔡府！