东溪村日头刚过晌午，晁盖庄院内却笼着一股沉闷。几株老槐树下，晁天王背着手来回踱步，脚下青石“咚咚”作响，掌中祖传朴刀攥得刃鞘泛白。
“学究，你道那梁山赵复，端的甚路数？”晁盖忽地驻步，声含焦躁，“西溪村距此不过十里，魏忠说杀便杀了，连他小舅子是县中主簿也浑不顾忌——莫不是个失心疯的？”
吴用坐于石桌旁，指尖捻着算珠，半晌未动。他推了推旧木簪，眉头紧锁如麻：“保正少安。此人能一鼓夺梁山，又雷厉风行铲除魏忠，绝非莽夫。依小生看，其敢动魏忠，非是有所凭恃，便是……全然未将县衙放在眼内。”
“未将县衙放眼里？”晁盖声调陡扬，“他莫非不怕官军剿捕？魏忠虽不是个东西，终是朝廷所任保正，杀官等同造反，岂同儿戏！”
“造反？”吴用冷笑，指尖轻点算珠，“梁山泊八百里水荡环绕，官军几番征剿？哪次不是损兵折将？赵复敢踞此立寨，又斩魏忠，怕是早料定官府不敢轻动。”
他略顿，压低声线：“然则……保正，魏忠虽该杀，却是本县主簿的姐夫。有此干系，县衙断不会无声无息。更要紧的是——”吴用抬眼，目光凝重，“西溪村近在咫尺。赵复既能杀魏忠，安知他日不觊觎东溪村？吾等虽有些根基，若与梁山六百虎狼硬撼，恐难讨得好去。”
晁盖眉头拧成疙瘩。他坐镇东溪村十载，仗义疏财，黑白两道俱给三分薄面。可赵复之名，近日如风卷郓城，传其十五岁杀官举事，麾下皆虎贲之士，连王伦亦被逐走——如此凶神，岂能不防？
“依你之见，当如何？”晁盖跌坐石凳，抄起粗碗灌了口凉茶，“莫非坐以待毙？”
吴用捻须，眼珠微转：“依小生看，莫若先探县衙口风。魏忠乃主簿妻弟，主簿必不肯干休。且看县令作何计较，若县里欲动梁山，吾等不妨助拳；若县衙畏葸，吾等亦须早备，广募人手，加固庄院。”
“探口风？”晁盖摩挲颔下短髯，“寻哪个妥当？县里那起官儿，滑似泥鳅，无利之事，谁肯吐实？”
“宋江。”吴用吐出二字，“宋押司在县衙行走，与雷横、朱仝二都头交厚，消息最是灵通。且其为人四海，平日与吾等多有往来，托他打探，必不推辞。”
晁盖拍案：“着啊！怎忘了公明贤弟！”立唤庄客，“速备厚礼，随俺去郓城拜会宋押司！”
郓城县衙外茶肆，宋江身着青布直裰，轻摇折扇，听罢晁盖来意，面上堆起惯常笑意，眼角皱纹绽如菊瓣。
“晁天王宽心，些须小事，包在宋江身上。”宋江搁盏，语声温煦却自有分量，“魏忠之事，县衙近日议论纷纷。然内中细情，还须问过雷、朱二位都头——他二人值守衙前，消息最为真切。”
他略顿，续道：“天王且回庄静候，小弟这便去寻他二人。但有准信，立时奉告。”
晁盖起身叉手：“有劳公明贤弟！事后定当厚报！”
“天王见外了。”宋江忙扶，“你我兄弟，何分彼此？”
送走晁盖，宋江面上笑意微敛。未回县衙，却拐入僻巷，雷横、朱仝早候于此。
雷横生得虎背熊腰，拎着酒葫芦咧嘴道：“哥哥唤俺们，莫非有甚肥差？”
朱仝持重，叉手道：“哥哥可是为西溪村之事？”
宋江颔首，引二人至巷深：“正是。晁天王托我问县衙对梁山杀魏忠，究竟作何区处？”
雷横灌了口酒：“有甚区处？主簿那厮日日哭诉县尊案前，嚷着姐夫死得冤，求发兵剿山。县尊却只一个字——拖！”
“拖？”宋江蹙眉，“为何拖延？魏忠终是主簿至亲，主簿在郓城经营日久，若真个恶了他……”
“得罪？”雷横嗤笑，“县尊是惧那赵复！听闻赵复在济州府便杀过朝廷命官！县尊恐发兵征剿，逼得赵复狗急跳墙，提兵来打郓城，那时节纱帽难保！”
朱仝补充道：“然县尊心中亦憋着火。前日公堂上还道，赵复忒也猖狂，草寇竟擅杀朝廷保正，若不严惩，往后地方保正岂不人人自危？”
宋江捻须沉吟。县尊惧梁山而不敢动，却恼其跋扈欲施惩戒；主簿切齿报仇却无兵权；晁盖恐梁山来犯欲寻倚仗。诸方心思，恰似一团乱麻。
“我晓得了。”宋江目露精光，对二人道，“二位哥哥消息甚是有用。此事暂勿声张，容我思量。”
县衙书房烛影摇红，映得县令瘦面明灭不定。他捏着主簿请剿梁山的呈文，半晌未看入一字。
“大人，宋押司求见。”衙役门外禀道。
“宋江？”县令微怔，“唤他进来。”
宋江入内躬身：“下吏宋江，拜见大人。”
“坐。”县令指椅，“夤夜来见，所为何事？”
宋江落座，开门见山：“特为西溪村一事。”
县令叹道：“你也知了？主簿日日来聒噪，可教本官如何发兵？梁山泊天险难攻，赵复又凶悍绝伦，万一败绩，朝廷降罪，本官如何担待？”
“大人苦衷，下吏省得。”宋江点头，“然若就此作罢，主簿处难以交代，地方百姓亦将非议大人纵寇。”
县令烦躁挥手：“本官岂不知！可除却发兵，还有良策？莫非教本官亲提刀枪与赵复拼命？”
“有计。”宋江趋前低语，“大人，何不借刀杀人？”
“借刀杀人？”县令目露精光，“怎生借法？”
“东溪村晁盖，大人可知？”宋江道，“此人乃本地保正，家资颇丰，庄客亦有数十。魏忠死后，其惊惧不安，恐梁山来犯，早有招募乡勇之意。然其身为保正，私募乡勇名不正言不顺，资财亦恐不足。”
县令眉峰微动：“你是说……教晁盖剿山？”
“非是剿山，是令其守御。”宋江笑道，“大人可明发告示，言梁山贼势猖獗，恐扰乡邻，特准晁保正招募乡勇，保境安民。县衙再‘资助’些许银两——无须多，略表心意即可。”
他略顿，续道：“倘晁盖侥幸平了梁山，乃大人运筹之功。若其不敌，为梁山所灭，亦是其私聚乡勇招祸，与县衙无干。届时大人再上表朝廷，奏称晁盖勾连贼寇内讧殒命，朝廷亦难指摘。”
县令听得连连颔首，面现笑意：“此计大妙！既搪塞主簿，又免动刀兵，更将祸水东引——宋江，你好机变！此事本官准了，你且退下。”
宋江心下了然，拱手告退。
晁盖庄院内，晁盖、吴用正对图参详，见宋江至，忙迎入。
“公明贤弟，可有消息？”晁盖急问。
宋江落座，将县衙态度并自家筹划道出。晁盖眉头顿锁：“教俺募乡勇？防备梁山？这不明摆着拿俺当枪使？胜了也罢，若败，东溪村岂不玉石俱焚？”
吴用亦捻须道：“宋押司，此恐县衙借刀杀人之计。吾等万不可中套。”
宋江笑道：“二位宽心，宋江岂忍见兄长涉险？县尊明言，只教招募乡勇虚张声势，守土自保，并未强令攻山。”
他凑近低语：“且县衙允诺拨付银两。此款到手，兄长尽可招兵买马，加固庄院，于己大有裨益。万一……梁山果真来犯，亦多几分周旋余地。”
吴用眼珠微转：“贤弟之意，是钱照收，人照募，只守不攻，固守东溪？”
“然也。”宋江点头，“县尊要的是搪塞主簿的姿态，兄长要的是震慑梁山的实力。各取所需，岂非两便？”
晁盖思忖半晌，深觉有理。白得银钱，岂有不纳之理？招募乡勇，亦可壮大声威。遂拍案道：“好！便依贤弟之计！”
郓城县衙内，主簿闻县令允诺剿山，喜不自胜。那梁山贼寇断了他财路，正自切齿，苦于无兵。今番能驱晁盖攻山，成则可泄愤，败亦无损己身。
县令见主簿至，缓声道：“适才思得一策，须借你之力，且看可行否。”
“大人明示。”
“东溪村保正晁盖愿为朝廷分忧，招募乡勇征讨梁山。然其财力不济，望县衙襄助。奈何库银吃紧，故着你召集乡绅富户捐输。所得钱款，县衙取七分充公，余下三分拨与晁盖操办。”
“大人放心！”主簿闻听有油水可捞，拍胸应承，“此事包在卑职身上！那起乡绅平日倚仗官威坐享其利，今教他们捐银御寇，哪个敢推搪？”
翌日清早，主簿领衙役遍贴告示于县城，言梁山贼寇凶顽，戕害保正魏忠，恐祸延全县，号召乡绅富户捐资助饷，招募乡勇，共御强贼。
告示一出，乡绅哗然。
“甚？又要捐输？”张大户在宅中跳脚，“上月才打点了知府，今番又来！”
李员外面沉似水：“名为捐输，实同劫夺！梁山距县城恁远，如何便危及吾等？分明是主簿假公济私，拿吾等钱财作刀！”
怨怼归怨怼，无人敢违。主簿乃县令心腹，开罪于他，郓城便难立足。众乡绅只得咬牙，你一百我五十，凑足银两交予主簿。
然这银钱，岂是自掏腰包？
张大户归家立召账房：“今年田租再加两成！便说……县衙征剿捐输，不得不尔！”
李员外喝令管家：“凡有欠债者，不论期至与否，立时催讨！利息再加三分！”
一时间，郓城县鸡飞狗跳。
城西王老汉，守着两亩薄田，本不达课税之数。里正却引衙役登门，斥其为“隐富”，强索五贯捐银。王老汉哭告无钱，衙役竟将其耕牛牵走。老汉当场气厥，醒后抱柱哀嚎：“这世道活不得了……”
城南赵寡妇，夫亡家贫，全凭织布养儿育女。闻听捐输事起，布庄立时将布价折半，称“时世艰难”。寡妇日夜赶工半月，换得钱米尚不足糊口，夜抱饥儿，泪湿衾枕。
城北刘二，河上卖力为生，积攒数年欲为儿娶妇。岂料里正逼捐，囊中为之一空。寻里正理论，反遭毒打扔回破屋。刘二卧看屋顶星斗，目光死寂——儿之婚事，又成泡影。
此等惨事，郓城县比比皆是。乡绅豪富将捐输重负，尽数转嫁于升斗小民。满城但闻啼饥号寒之声，真个是民不聊生，怨气冲霄！