聚义厅内晨光熹微，赵复独坐案前，指尖划过账册上“支水军钱五千贯”字样，略作停顿。窗外水泊号子声震天价响，阮小二正督率儿郎操演，新造的五艘渔船改作战船，犁开水面，白浪如练。
“哥哥，水军章程俱已落定。”阮小五捧着名册进来，裤脚兀自滴水，“李老四领二十精壮守北口芦苇荡，王大麻子专司修补船只。弟兄们都说，活了大半辈子，也没见过恁多船桨！”
赵复抬眼微笑：“教宋三哥多拨些鲜鱼犒劳，水里讨生活，最耗筋骨。”合上账册，“照常操练便是。某要下山一行，往沧州去。”
阮小五微愕：“哥哥亲往？多带些弟兄护持方好。”
“柴大官人昔日有恩，理当登门拜谢。”赵复将盘龙棍斜负身后，乌环轻碰如蛇嘶，“再者，寨中马匹皆是农家驽马，拉货尚可，若遇官军铁骑，如何追赶？须寻些好脚力。”
宋万满面忧色：“沧州地界不靖，哥哥带几位头领同行，也好周全。”
赵复轻拍腰刀：“十名亲卫足矣。”瞥见几位头领跃跃欲试，嘴角微扬，“真撞上剪径强人，还不知是谁护着谁哩！”
众人一怔，旋即哄笑。皆知寨主手段，等闲三五十人近身不得。
赵复嘱咐道：“某去后，众兄弟各守山寨，无令不得下山！”众人轰然应诺。
日影西斜，官道旁“迎客楼”人声鼎沸。赵复方落座，便见邻桌商贾正将鼓囊钱袋贴身藏掖。忽闻角落窸窣轻响，眼角余光扫去——一瘦似猿猴的汉子正猫腰潜行，灰布衫裤沾满泥尘，面皮蜡黄，唯双目精光如电。那汉子十指细长，探向钱袋时悄若飞絮。
“店家，再烫壶酒来！”赵复蓦然开声，不高不低，恰入汉子耳中。汉子浑身剧震，缩手如电，扭头狠剜赵复一眼，怨毒似淬毒针。见赵复身侧亲卫个个目射寒星，心知今日难成，啐骂声“多管闲事”，踉跄撞门遁入暮色。商贾此时方觉，惊摸钱袋，冷汗涔涔，慌忙作揖：“多谢好汉搭救！”赵复摆摆手，未置一词。江湖落拓辈，多有苦衷，然偷盗终非正道。
夜半三更，客栈后院虫鸣骤歇。赵复双目倏睁，见窗纸悄破一洞，黑影如狸奴般滑入，直扑床头！
“日间未得手，夤夜便来盗某？”赵复声音自暗处响起。
黑影猛惊，身形一滞：“你……未睡？”赵复翻身下榻，月光如水，映出来人正是白日的瘦猴汉子。
不待其应，左手如鹰爪叼住其腕脉，右掌抵其后心微吐劲力，汉子顿觉半身酸麻，“哎唷”一声痛呼，瘫软下来。
“好汉饶命！好汉饶命！”汉子挣扎着，声音带着哭腔，“小的实出无奈！家中老母沉疴缠身，倒在破炕上半月有余，水米难进！请郎中的钱被那黑心药铺掌柜昧了去，小的……小的走投无路，才做这没脸皮的勾当啊！”他涕泪横流，蜡黄的脸上尽是绝望。
“报上名来。”赵复略松力道，声音依旧沉静。“小人……小人时迁！”汉子喘息如拉风箱，“江湖上混口残羹冷炙，全仗这点偷鸡摸狗的本事，落个诨名‘鼓上蚤’……好汉如何知晓小的这点微末伎俩？”他抬起泪眼，满是惊疑。
赵复撤了手，退后一步，月光照亮他年轻却沉稳的面容：“柴大官人府上，曾有管事提及，说河北地界有个‘鼓上蚤’时迁，虽做梁上君子，却有三不偷：不偷贫苦救命钱，不偷忠良传家宝，不偷妇孺贴身物。纵是偷了富户，也常散些给更穷苦的乞儿。有这份心肠，算不得下作。”时迁闻言，浑身剧震，如遭雷击。
他万没想到，自己这见不得光的勾当，竟被眼前这位气度不凡的好汉如此评说！一股难以言喻的酸涩直冲鼻腔，他嘴唇哆嗦着，竟一时说不出话，只是用那双曾探囊取物、灵巧无比的手，死死攥住满是补丁的衣襟。
赵复目光如炬，直视时迁双眼：“某乃赵复！尔既有此孝心，可愿投我梁山？”时迁如梦初醒，“噗通”一声双膝砸地，额头重重磕在冰冷的地砖上：“寨主！小人瞎了
眼！竟敢摸到真神榻前！小人愿投梁山！从今往后，洗心革面！凭这身飞檐走壁、穿堂过户的微末本事，给寨主当个探路的卒子、传信的飞奴！便是龙潭虎穴、刀山油锅，皱一皱眉不是爹娘养的！”他抬起头，眼中燃烧着前所未有的炽热，“只求寨主……只求寨主发发慈悲，救我老娘一命！待老娘病好，小人这条贱命，便是寨主的！水里火里，万死不辞！”
赵复俯身，自包袱中取出沉甸甸一包钱，塞入时迁颤抖的手中：“此乃一百贯，山寨头领的安家之资。拿去买药，寻个好郎中，好生奉养你娘。”时迁捧着那包钱，仿佛捧着千钧重物。他喉头哽咽，眼泪如同断线珠子，“吧嗒吧嗒”砸在钱袋上，洇开深色的水渍。“寨主……寨主……”他声音嘶哑破碎，反复念叨着，忽地以头抢地，“咚咚咚”连磕三个响头，额上瞬间青紫一片。
赵复伸手将他拽起：“起来！梁山兄弟，不兴跪拜。钱是给弟兄们安身立命、奉养家小的，不是锁在库房里生锈的。明日带你娘寻医，安顿好了，便随我上路。”时迁胡乱抹着眼泪鼻涕，紧紧抱着钱袋，如同抱着世间最珍贵的宝物。他看着眼前年轻寨主清亮的眸子，只觉得一股从未有过的暖流和力量充盈全身。这条在黑暗泥泞里挣扎半生的瘦小身影，此刻终于挺直了脊梁。
天色初分鱼肚白，时迁已引着赵复一行急趋自家蜗居。
那茅屋破败不堪，蜷缩于镇外土坡之下，四壁透风，屋顶塌陷一角。未及门前，便闻屋内传出微弱咳喘。时迁面色陡变，疾步抢入。
昏暗陋室中，土炕上卧一老妪，发如枯草，面似金纸，唇裂渗血，身覆百衲破衾。见时迁入内，勉力睁眼，气若游丝：“迁儿……归……归来了……”
“娘！儿归矣！”时迁扑跪炕沿，声带哽咽，“儿……儿请得郎中来了！”
赵复示意亲卫放下药箱。随行郎中乃镇上延请，背负油布重重包裹的沉重药匣。郎中凝神诊脉，复观舌苔，双眉紧锁：“老夫人乃风寒深侵，兼之饥馑日久，元气大伤。须先服发散之药驱寒，更需米肉滋养，徐徐补益。”
时迁搓手顿足，惶急如焚：“先生！俺娘……俺娘可还救得？”
“按时服药，好生将息，性命当可无虞。”郎中提笔疾书，“此方连服十日，每日两剂。切记以陶罐煎煮，铜器犯忌！”
赵复命亲卫速去抓药，复取一包碎银递予时迁：“买些精米肥肉，与老夫人滋补。”
时迁捧银在手，眼眶又红：“头领，这如何使得……”
“收着。”赵复按其肩头，“既为兄弟，何分彼此？”
时迁攥紧银钱飞奔而出，步履轻捷赛过林间风。老妪卧于榻上，望向赵复，浊泪盈眶：“多……多谢恩公……迁儿顽劣，拖累好汉了……”
“老夫人言重。”赵复坐于炕沿，“时迁至孝之人，身负异能。随某上山，断不再教二位受苦。”
老妪剧咳数声，喘息道：“老身这……这副枯骨……怕要拖垮我儿……”
“老夫人且宽心静养。”赵复温言道，“待贵体稍安，便随某同归梁山。彼处自有兄弟照拂，可得安稳。”
老妪泪落枕衾，连连颔首。
汤药煎成，时迁捧陶碗跪奉榻前，以木匙轻舀，徐徐喂入母口。
老妪饮罢汤药，面上渐现血色，不多时沉沉睡去。时迁守候榻旁，见老母气息平稳，心头悬石方落。
赵复轻步入内：“老夫人安睡了？”
时迁霍然起身，对赵复长揖及地：“头领再造之恩，时迁九死难报！”
“分内之事。”赵复道，“我们还需赶路，依我看你就留在这里照顾好老娘，等老娘身体好了再来寻我们。”
时迁回望病榻老母，复看赵复，钢牙紧咬：“头领！时迁随您走！只是俺娘……”
“留两名亲卫在此照应。”赵复决然道，“待老夫人可堪行路，便护送上山。某已遣人飞报山寨，备妥屋舍，雇老成婆子专司看护。”
时迁闻言，双目赤红，“咚”地跪倒尘埃，指天立誓：“头领待我至此！时迁若生二心，皇天在上，雷霆殛之！死后堕入十八层地狱，永世不得翻身！”
赵复双手搀起：“且起，该动身了。”
天色初明，队伍复行。时迁蹿前跃后，轻捷如御风，忽地折返：“前头林子里有伙剪径的，约莫二三十人，咱们绕小道走罢。”“倒是个伶俐鬼。”赵复勒马赞道。时迁挠头嘿笑：“这带沟坎埋伏，小人闭眼也数得清！”
行至沧州地界，忽闻前方蹄声如雷。一青面大汉立马道中，身长近丈，膀阔腰圆，手擎两柄水磨炼钢挝，映日寒光流溢，拦住去路。
“来者可是梁山赵寨主？”大汉声若洪钟，震得道旁树叶簌簌飘落。
赵复驻马：“正是。尊驾何人？
“袁朗！”大汉拍马上前，“闻你年少，武艺超群，特在此相候！”目光如刮骨钢刀，“某却不信黄口孺子能坐稳梁山主位，今日要讨教几合！”
亲卫齐拔腰刀，环护赵复。赵复摆手，翻身下马，盘龙棍哗啦一抖：“如何比法？”
袁朗拴马于树：“爽快！某若胜，你须应我一事；你若胜，袁某任凭驱策！”
赵复长棍旋腕，短棍借环势甩起，带起呜咽风声：“请！”
袁朗狞笑骤起，双挝如恶蛟出海，挟破空锐啸横扫赵复腰肋！这一击沉猛狠辣，若中，必筋断骨折。
赵复不退反进，左足斜踏，长棍毒蛇般斜挑，“当啷”正中钢挝月牙！袁朗只觉一股刁钻劲力透挝而入，腕骨欲裂，兵刃几欲脱手。
“好手段！”袁朗目露惊色，双挝再出，左锁咽喉，右捣胸腹，招招搏命！赵复却不硬接，身若游鱼穿行双挝间，长棍忽如枪扎，忽似鞭扫。短棍借铁环弹抖之力，每每于间不容发之际避开锋芒，反抽袁朗腕膝。
亲卫屏息凝神，时迁蹲踞道旁石上，指甲深掐石缝。
百回合过，袁朗汗流如注，喘息如牛。钢挝虽猛，却似砸入棉絮，十成力使不出七分。赵复觑个破绽，长棍倏然缠其右腕，短棍借环劲疾弹，“啪”地抽中左膝弯！袁朗腿软筋麻，“噗通”跪倒，钢挝当啷坠地。
“服否？”赵复声淡如水。
袁朗喘息如风箱，瞪视半晌，忽咧嘴大笑：“服了！袁某走遍江湖，未见过这般利落身手！这梁山寨主，俺认！”言罢，声震四野。
赵复收棍负背：“壮士亦是好武艺！可愿随某上山，坐把交椅？”
“求之不得！”袁朗拍土起身，“寨主年少有为，他日必成大事！袁某愿效犬马！”扛挝上肩，“早闻梁山替天行道，苦无门路。此番打听得寨主赴沧州，特来相候，一为较技，二求引荐！”
时迁自石上跃下，凑前打量：“这铁疙瘩怕不有百斤？舞着不沉？”
袁朗露齿一笑：“瘦猴儿，你又是哪路神仙？”
“俺是鼓上蚤时迁！”时迁挺胸，“往后同寨吃酒，都是兄弟！”
人马复行，袁朗黑马亲昵蹭近赵复坐骑。亲卫低议方才恶斗：“寨主那最后一棍，真个神鬼莫测！”
“铁塔般汉子，说跪便跪了……”
“寨主手段，岂是凡人能及？这次又添虎将，以后咱们梁山威名更盛！”
时迁前后蹿腾，时而讲如何戏耍官差，时而问袁朗钢挝来历，一路倒添许多热闹。