当“希望”号的导航官几乎是带着哭腔喊出“物理常数同步完成！引力常数、光速……所有基准参数恢复正常！我们回来了！”时，整个舰队先是陷入了一片死寂，随即爆发出震耳欲聋的、混杂着哭泣与呐喊的欢呼声！
跨越了无法计量的遥远距离，穿越了物理法则都为之扭曲的迷失之域，他们终于再次踏足了熟悉的宇宙土壤。舷窗外，虽然依旧是陌生的星空，但那种源自宇宙底层规则的“亲切感”，让每一个细胞都在欢欣雀跃。
导航系统贪婪地捕捉着来自深空的信号，几颗作为宇宙灯塔的、脉冲周期稳定而熟悉的脉冲星信号被迅速锁定。星图数据库经过短暂的检索与比对，一个闪烁的光标终于定格——他们位于联盟传统疆域的东南边缘，一片被称为“破碎星环”的、未被充分探索的蛮荒星域。这里距离北境，依旧隔着大半个联盟的疆土。
“尝试连接联盟公共灵网，发送识别码与安全回归信息。”端木云下令，心中带着一丝近乡情怯的激动。
然而，通讯官的操作却遇到了阻碍。“信号……非常微弱，背景噪音极大。灵网核心频段似乎被某种大范围的干扰覆盖了，无法建立稳定连接。只能接收到一些极其微弱的、非官方的边缘信号碎片。”
一股不祥的预感，悄然爬上众人心头。联盟的灵网，是整个文明信息交互的基石，如此大范围的干扰，绝非正常。
舰队怀着疑虑，朝着最近的一个联盟边境前哨站——“守望者七号”空间站——的坐标驶去。随着距离拉近，探测到的景象让所有人的心都沉了下去。
沿途路过几个原本应该繁忙的小型矿业殖民地，此刻只剩下冰冷的、被拆解大半的金属骨架，如同巨兽的尸骸般漂浮在虚空之中。几处重要的自动导航信标要么彻底熄灭，要么只剩下扭曲的残骸。甚至在一些引力平衡点，还能看到明显是战舰爆炸后留下的、散布范围的金属碎片云。
战争的味道，即使在这冰冷的虚空中，也如此刺鼻。
终于，舰队接收到了一段来自“守望者七号”空间站的、断断续续的公共广播。信号质量很差，夹杂着电流的嘶鸣，但传达的信息却如同冰锥，刺入了每个人的心脏：
“……重复……这里是联盟边境哨站‘守望者七号’……警告所有航行单位……联盟境内爆发大规模武装冲突……重复，联盟已进入内战状态……”
“主要交战方为：‘传统秩序同盟’（由玄天宗、天工坊、灵枢阁等主导）与‘北境自治领及其盟友’……”
“冲突起因……资源分配、技术标准及政治路线分歧……目前已波及麒麟座星域、天鹰座星域等多个区域……”
“警告所有中立单位……谨慎选择航线，避开交战区……‘守望者七号’自身物资匮乏，无法提供援助……”
广播还在重复，但舰桥内已是一片死寂。
内战……联盟……分裂了？
他们在外舍生忘死，探寻关乎所有文明存亡的终极威胁，而家乡，却在他们离开的这段时间里，自己先燃起了战火，陷入了无谓的内耗与厮杀！
“玄天宗……天工坊……果然是他们！”凌风拳头紧握，骨节发白，眼中杀意凛然。
石猛气得浑身发抖：“我们在外面拼死拼活，他们却在后面捅刀子！”
苏小蛮咬着嘴唇，眼圈发红：“怎么会这样……”
零沉默地记录着所有信息，他的逻辑核心正在快速分析这场内战对文明整体生存概率的负面影响，结果触目惊心。
端木云闭上双眼，深吸一口气，压下翻腾的气血和怒火。现在不是愤怒的时候。
“命令舰队，启动最高级别隐匿模式，关闭所有非必要能源输出，绕开所有已知航线和军事据点，以最隐蔽的路线，返回北境。”他的声音冰冷而平静，却蕴含着风暴来临前的压抑。
凭借从“文明火种”和星枢技术中汲取的精华，舰队升级后的隐匿和探测系统远超联盟现有水平。他们如同幽灵般，悄无声息地穿越了烽火连天的星域，避开了交错巡逻的战舰和密布的空间雷区，历经数周小心翼翼的潜行，终于抵达了北境的外围防线。
眼前的北境，与离开时已是天壤之别。
星球轨道上，不再是稀少的防御卫星，而是密密麻麻、结构新颖、流转着能量符文的轨道防御平台和造型锐利的新式战舰。这些战舰明显融合了星火学院早期公布的部分技术和北境自身的工业基础，虽然比不上“希望”号，但已然超越了联盟旧式舰船一个世代。整个星域笼罩在一片肃杀的战争氛围中，但也透着一股被逼到绝境后迸发出的、顽强不屈的生机。
而星火学院本部，更是被一层层肉眼可见的能量护盾、复杂的空间迷锁和无数自动防御炮台层层包裹，如同一颗镶嵌在冰原上的、坚不可摧的钻石，散发着令人心安又心悸的力量。
当隐匿归来的舰队通过层层身份验证，秘密停靠在学院内部空港时，得到消息匆忙赶来的文渊和几位北境最高执政官，几乎是踉跄着冲进了舰桥。
“院长！你们……你们真的回来了！”文渊老泪纵横，抓住端木云的手臂，激动得难以自持。几位执政官也是眼圈通红，连连道：“回来就好！回来就好！”
然而，短暂的激动过后，端木云带来的关于“吞噬者”和“诺达思”方舟的消息，如同九天玄冰，瞬间将重逢的喜悦冻结。
听着端木云平静却沉重的叙述，看着零展示的那些来自“残骸区”的、触目惊心的环境数据和“掠影”的影像记录，文渊和执政官们的脸色一点点变得惨白，身体不受控制地微微颤抖。
一个能吞噬星辰、抹除法则、让古老文明绝望自毁的终极威胁……正在向已知宇宙逼近？
而他们，却还在为了眼前的权力和利益，打得你死我活？
巨大的荒谬感和冰冷的恐惧，扼住了每个人的喉咙。
“我们必须立刻停止内耗！”一位执政官失声道。
“如何停止？保守派会相信我们吗？”另一位苦涩地反驳。
“他们信不信，是他们的事。但我们，必须做我们该做的事。”端木云斩钉截铁地下令，“文渊，立刻组织人手，全面解析‘文明火种’数据库。优先开放所有适用于提升民生、增强防御、以及能快速形成战斗力的非核心技术，向北境联盟全体成员无偿提供！”
“同时，将关于‘吞噬者’的警告和部分非核心环境数据，向所有我方高层和军队将领传达。我们需要让他们知道，我们为何而战，我们真正的敌人是谁！”
命令被迅速执行。星火学院和北境的科研机构，如同被注入了一剂强心针，以前所未有的热情投入到对“火种”知识的消化吸收中。来自不同远古文明的智慧，在这里碰撞、融合、生根发芽。
基于某个能量文明理论的新型聚变反应堆，效率提升了数倍；借鉴某个生物文明灵感研发的生态循环系统，让北境荒芜的星球看到了大规模移民的可能；源自某个机械文明的材料处理技术，使得战舰装甲强度跃升了数个等级……一场静默的技术爆炸，正在北境悄然发生。
同时，星岚、零与一批精神感应天赋出色的学子，成功将一个来自“灵能族”文明的群体意识链接技术，与学院的空间通讯技术和零的信息网络结合，构建出了覆盖北境控制区的“灵能织网”。这张网络不仅能实现近乎零延迟的保密通讯，更能模糊地感知到网络中个体的强烈情绪（尤其是恶意），并监控大范围内的异常空间波动。
凭借“灵能织网”带来的情报优势和换装新式武器的舰队，北境联盟在随后的几次战役中，精准地预判了敌方的进攻路线，以极小代价重创了保守派联军，一举扭转了战略被动局面，战线得以稳固，甚至开始局部反攻。
军事上的胜利，让北境内部主战的声音高涨。凌风和许多将领都主张乘胜追击，一举平定内部。
但在最高战略会议上，端木云力排众议。
“诸位，”他的目光扫过群情激愤的将领和面露忧色的文官，“我们眼前的胜利，建立在技术代差和情报优势上。但你们想过没有，一旦我们与保守派陷入全面战争泥潭，需要消耗多少资源？牺牲多少生命？又会耽搁多少应对真正威胁的准备时间？”
“我们的敌人，是‘吞噬者’！是那能让宇宙归零的黑暗！玄天宗、天工坊，他们或许是绊脚石，是愚昧者，但他们不是我们文明存续的终极敌人！”
“在此刻，任何形式的内耗，都是在为‘吞噬者’铺平道路！”
他做出了决定：向北境民众和军队有限度地公布“深空存在未知巨大威胁”的消息，以凝聚共识，解释为何要加速发展而非一味扩张。同时，通过多种秘密渠道，将无法伪造的“残骸区”环境数据和简化的警告信息，散播到保守派控制区的每一个角落。
消息如同投入滚油的水滴，在保守派内部引发了剧烈反应。底层民众和部分中下层军官人心惶惶，质疑之声四起。但把持高层的既得利益者们，大多对此嗤之以鼻，斥之为“北境动摇军心的卑劣伎俩”、“端木云为其野心编造的谎言”，并进一步加强了舆论管控，逮捕了不少传播消息的人。
端木云并未放弃，他动用“灵能织网”，向整个联盟（包括保守派控制区）发送了一份措辞恳切、不涉及具体技术细节的《告全体联盟同胞书暨联合应对未知威胁倡议》，呼吁立即停火，组建联合研究机构，共享基础生存技术，共同面对深空危机。
然而，这份蕴含着最后善意的倡议，如同石沉大海。保守派高层不仅断然拒绝，反而更加猛烈地抨击端木云和星火学院，给他们扣上了“联盟分裂者”、“散播恐慌的宇宙邪魔”等罪名，并扬言要“彻底净化北境，铲除妖言惑众之源”。
面对如此回应，端木云站在观星台上，望着远方星空下那些代表敌对势力的星舰光芒，眼中最后一丝期待也熄灭了。
“我们已仁至义尽。”他对身后的核心团队说道，声音中带着深深的疲惫与决绝，“他们宁愿在黑暗的泥潭里争夺腐肉，也不愿抬头看一眼正在逼近的灭顶之灾。既然如此，道不同，不相为谋。”
“从今日起，星火学院与北境联盟，停止一切主动和解努力。我们的所有资源，所有精力，都必须投入到自身发展、技术突破和对‘吞噬者’的备战之中。”
“我们要让北境，成为这片星海中，最坚固的堡垒，最明亮的火种。即使整个联盟都沉沦于内斗，我们也要为文明，保留最后的希望！”
星火的道路，在回归之后，非但没有变得平坦，反而因洞悉了更大的危机和内部的愚昧，而显得更加孤独与坚定。他们不再寻求理解，而是专注于积蓄力量，准备独自面对那可能到来的、席卷一切的黑暗。
就在北境上下全力运转，为未知的未来做准备时，“希望”号的深空监测阵列，再次捕捉到了一段奇异的信号。
这一次，信号并非来自“吞噬者”的方向，而是源自一个截然不同的、位于河外星系的坐标。其编码方式古老而优雅，与星枢和诺达思的风格迥异，更带着一种明确的、仿佛跨越了亿万光年发出的、指向性的“邀请”与“问候”。
这突如其来的、来自深空彼岸的“呼唤”，让端木云刚刚稍微平静的心湖，再次掀起了滔天巨浪。
宇宙，你到底还隐藏着多少秘密？这新的信号，是另一个如同“诺达思”般的求救？还是一个更古老、更强大文明伸出的橄榄枝？亦或是……另一个截然不同的、未知的危机开端？
在“吞噬者”的阴影和内部战争的硝烟之外，又一扇通往未知的大门，似乎正在缓缓开启。星火的未来，在回归故乡之后，非但没有明朗，反而被笼罩在了更加宏大、更加深不可测的迷雾之中。