御驾离开丹枫城时，声势浩大。怜舟沅宁此行明为赈灾，暗查积案，仪仗虽全，速度却不慢。
越近江南道，景象越发凄惨。赤地千里，蝗虫虽已过境，留下的却是被啃噬殆尽的荒芜田埂和奄奄一息的枯瘦流民。道路两旁，时见倒毙的饿殍，空气中弥漫着绝望与腐臭的气息。
怜舟沅宁坐在銮驾内，面色沉静，指节却因用力握着奏报而微微发白。
奏报上是沈瑶初步统计的灾情：受灾郡县十一，饥民逾五十万人，官仓存粮难以为继太久。
“陛下，今日又看了一路的奏折了，不如先休息片刻？”这一路上贺知礼难得的话少，只会在这种时候温声几句。
怜舟沅宁摆摆手，“朕的子民如今处在这般水深火热之中，朕要如何能安心休息呢？”
贺知礼闻言，便也不再多劝，只是默默将一杯温热的茶水推到她的手边，自己则抱臂靠在车壁上，看似闭目养神，实则耳听八方，警惕着车外的任何异动。
他本意是想骑马护在一旁，但临近闹灾的地方，动乱愈演愈烈，他深知以自己这副“容貌不俗”的男子之身在外策马，不仅可能引来不必要的麻烦，更会让暗中窥伺的视线过多聚焦于御驾，反而不美。
“陛下，前面就是江宁府地界了。”孙德阳在车窗外低声禀报。
“传令下去，仪仗不入江宁府城，直接转道去灾情最重的河州。”怜舟沅宁的声音透过车帘传出。
“陛下，河州如今流民聚集，恐生暴乱，龙体安危……”随行的官员急忙劝阻。
“朕若安居府城，如何亲眼看看这人间地狱？又如何知道，朕的粮食，究竟去了哪里！”怜舟沅宁语气陡然转厉，“按朕说的做！”
贺知礼却在此时开口，他的目光扫过后面那辆稍小些的马车，“草民和大人们自然知道陛下九五之尊，英明神武，只是随行的两位殿下，怕是见不得此种炼狱景象，受不住这般冲击。”
怜舟沅宁深深看了贺知礼一眼，瞬间明了他的意图。
她沉吟片刻，顺水推舟：“贺卿所言有理。孙德阳，传旨：仪仗入驻江宁府行宫。沈瑶，你带一队精锐，并江宁府尹及主要属官，随朕即刻改道河州。”
“慕容侍君与顾朗仪……来都来了，就该一道去看看，若是连这点场面都受不住，也便不用同朕一起办差了。”
“臣遵旨！”沈瑶立刻领命。
命令迅速传达下去。大队人马转向江宁府城，而一支精简却精悍的小队，护着怜舟沅宁的銮驾，带着面色瞬间苍白了几分的慕容璟和眼神晦暗不明的顾元丞，转上了通往河州的荒芜官道。
越往河州方向，景象越是凄惨。零星有灾民看到这支显贵的车队，眼中燃起微光，却被护卫谨慎地隔开。怜舟沅宁命人沿途分发少量干粮，却也只是杯水车薪。
“陛下，情况比奏报所言，只怕更为严重。流民眼中已有戾气，官仓若真无粮，恐生大变。”
贺知礼俊俏的面容已经褪去了昔日的纨绔。
怜舟沅宁冷笑一声：“朕倒要看看，是蝗虫吃光了粮食，还是……”
她话未说完，前方突然传来一阵骚动，隐约有哭喊和呵斥声传来。车队缓缓停下。
“去看看。”怜舟沅宁下令。
片刻后，孙德阳回报：“陛下，是一群灾民拦路乞食，与前锋护卫发生了推搡，并无大碍，已驱散。”
只见前方泥泞的路旁，几个面黄肌瘦的灾民被护卫拦着，仍在不住磕头哀求，其中一老妪抱着一个奄奄一息的孩子，哭得撕心裂肺：
“……行行好，给点吃的吧，孩子快不行了……官仓……官仓真的没粮了啊……”
怜舟沅宁的心像是猛然坠入谷底，让絮棠给几人分了些食物后，便开始思考起后续的打算。
“沈瑶，你持朕手谕，先行一步，令河州太守开仓放粮，搭建粥棚，若敢延误一刻，朕准你先斩后奏！”
“臣领旨！”沈瑶神色凝重，立刻带了一队轻骑疾驰而去。
“贺知礼。”
“草民在。”
“你带几个机灵的好手，换上便服，混入流民和当地市井之中。朕要听的不是官府的奏报，是百姓的实话。粮食到底够不够，粥棚是稀是稠，有无富户乡绅囤积居奇，地方官有何猫腻……事无巨细，给朕查清楚。”
“明白，包在草民身上。”贺知礼咧嘴一笑，打了个手势，几名其貌不扬的护卫立刻脱离队伍。
一直跟在后面的小辇中的慕容璟从未见过如此场景，心中十分不安。
“朗仪……此番景象，实在凄惨。”慕容璟低声道。
“惨？”顾元丞放下帘子，慵懒地靠回软垫上，“不过是些贱民罢了。饿死一批，来年风调雨顺，自然又生一批。慕容公子倒是心善。”
慕容璟被他噎得说不出话。
顾元丞瞥了他一眼，语气带着讥讽：“别忘了你家姑母让你跟着来是做什么的。不是让你来悲天悯人的。陛下让你我同行，是试探，也是你我的机会。”
他压低声音：“江南道是你慕容家的地盘，虽然明面上……但暗地里的关系网还在。想办法联系上我们的人，打听清楚，这次蝗灾，到底是谁在背后捣鬼，官仓的粮食又流向了何处。陛下可不是那么好糊弄的。”
慕容璟脸色一白：“联系……这若是被陛下发现……”
“怕什么？”顾元丞冷笑，“我们可是‘关心’灾情，想为陛下‘分忧’啊。做得隐秘些。别忘了，若是能立下功劳，或许能抵消你之前的‘无能’。”
慕容璟低下头，身体微微发抖，最终还是讷讷应了声：“是……”
顾元丞满意地闭上眼，心中盘算的却是另一件事。怜舟沅宁突然把他带离皇宫，放在身边，绝非新任。她是在用他做饵，想钓出他与前朝余孽或是江南势力勾结的证据。
但他顾元丞岂是坐以待毙之人？江南道水深，各方势力盘根错节，怜舟沅宁想借此机会清查积弊，搅动浑水，那他就把这水搅得更浑！或许，他能在这乱局中找到复国的契机，至少，也能给怜舟沅宁找足够的麻烦。
螳螂捕蝉，黄雀在后。只是不知，谁才是那只黄雀。