晨雾未散，阿青蹲在老陶灶前试火。
炭条在灶膛里发出细微的噼啪声，像某种低语。
她盯着那一点将熄未熄的红，指尖微颤。
昨夜她没睡，一遍遍回想梅十三踏着冷光而来时说的话：“你选哪一边？”不是威胁，也不是劝降，而是一句近乎悲悯的叩问。
她不恨铁膳盟的快。
她只是不信——饭若没了等人的心意，还能叫饭吗？
风从村口掠过，卷起几片落叶，在空荡的巷子里打着旋儿。
往日这个时候，东头王婆早已熬上了米浆，西巷李婶也该在灶前哼着小调揉面了。
可今日，十余口灶俱寂，门户紧闭，连狗都安静得反常。
几个孩子气喘吁吁地跑来，手里攥着刚采的野葱，叶子还沾着露水。
“阿青姐！给你！”他们把葱塞进她掌心，仰头笑着。
她接过，正要道谢，忽然一顿。
不对。
这么安静……太安静了。
她提壶走向井边，脚步放轻。
井台石板湿滑，映着灰蒙蒙的天光。
就在她弯腰打水时，一缕低语从半掩的窗缝里漏出：
“听说铁膳盟能防鹰翎营……咱们村子偏僻，万一打过来，谁救我们？”
“可那饭没味儿啊，吃着像咽沙子。”
“至少安全。人家七分钟就能出餐，还不收钱……换了吧？反正旧灶耗柴又费粮。”
水桶沉入井底，发出一声闷响。
阿青直起身，没回头，却仿佛看见自家灶台上那只铜铃，还在风里轻轻晃着。
那是笑掌柜留下的信物，说是“铃响则人聚，火起则心归”。
如今铃还在响，可人心，已悄然偏移。
她默默走回老灶旁，将水倒入陶锅，米粒落水的声音清脆而孤寂。
梅十三并未离去。
她在村外扎下三顶银灰帐篷，每日辰时整，合金炉启动，蓝焰无声燃起。
七分钟后，饭盒整齐排列，由灰袍工人按编号分发。
动作精准如刻度，连舀汤的勺数都不差分毫。
起初村民观望，躲在篱笆后偷看。
第二日，有个瘸腿的老汉拄拐踱步上前，犹豫再三，才接过一份标准餐。
他嚼了两口，眉头皱成疙瘩，却还是吞了下去。
当晚，阿青命人在老灶旁支起一块旧门板，用炭条写下一行字：
“此饭慢煮两时，加葱花、野菜、陈酱一勺，可讲故事换火候。”
首日无人问津。
第二日清晨，那老汉又来了，这次不是为饭，而是为话。
“我想听……当年逃荒路上，一碗酸粥救全家的事。”他声音沙哑，眼眶微红。
阿青点头，搅动长勺，火苗随呼吸起伏，稳而绵长。
她说起了三十年前的饥年，说笑掌柜如何背着一口破锅穿行死城，如何用最后半袋酸米熬出救命之粥，又如何以饭香唤醒一群饿得忘了姓名的流民。
说到动情处，锅盖缝隙溢出香气，裹着野菜与陈米的温润气息，在冷空气中织成一道看不见的网。
粥成时，已有七八人围坐。
有人带来咸菜，有人递上柴枝，一个妇人甚至悄悄放下一小袋新碾的糙米。
第三日清晨，竟有五户人家自带米粮排队。
阿青站在灶前，看着那一张张熟悉又陌生的脸，忽然觉得胸口发烫。
这不是赢，也不是争。
这是记得。
记得饭该有的样子，记得等一顿饭的人，心里藏着多少光阴与牵挂。
就在这时，村道尽头扬起一阵尘烟。
赵二拐回来了。
他瘸着腿，风尘仆仆，衣角撕裂，怀里紧抱一只油布包。
见到阿青，只低声一句：“叫周姑娘速来，我亲眼所见——鹰翎营在动，但目标不是村子。”
他顿了顿，眼里闪过一丝惊惧。
“是铁膳盟总坛。他们围而不攻，却在夜间往地下库房运铁箱，重得抬不动。那些粮料堆得比山高，可全是未开封的军用罐装粮。这不是赈灾，是建‘食垒’——以饭为墙，以人为粮。”
消息传至断碑亭，周芷若当即召见苏掌柜。
当夜，酒肆灯笼全熄，七只信鸽自檐下腾空而起，飞向七镇要道。
命令只有一句：“凡铁膳盟赠粮，皆查底料。”
两日后，洛河镇传来急讯：一批“标准餐”经药汁滴验，析出微量迷魂香草粉。
无毒，却能使人饭后昏沉、言语迟滞，极易接受暗示指令。
民心微动。
有人开始藏起领到的饭盒，偷偷倒进猪槽；有孩童抱怨吃了“铁饭”后做噩梦，梦见自己排成长队，嘴里念着“操作手册第十三条”。
可更多人仍选择沉默。
因为快，因为免费，因为在这个风雨欲来的世道里，哪怕一碗没有魂的饭，也好过饿着肚子谈良心。
阿青听着林晚儿带来的密报，久久不语。
她望向老灶，火势渐弱，锅中余粥微温。
忽然，天边滚过一声闷雷。
抬头望去，原本稀薄的晨雾竟被一股暗流撕开，乌云自北岭疾涌而下，压得山脊发颤。
风骤起，吹得铜铃狂响。
她猛地站起身，冲向村后水渠。
可已经晚了——
渠口堆积的枯叶间，隐隐渗出浑浊的泥浆。
上游地势松动，山体隐隐震颤，似有巨物蓄势待发。
雨还没落，但水脉已乱。
她转身奔向村中高坡，望着那一排排静默的屋舍，心中警钟轰鸣。
若断水……他们会去哪里？
答案，已在风中浮现。入夜，暴雨如注。
天穹仿佛被撕开了一道口子，雨水倾盆而下，砸在屋顶、灶台、井沿上，发出密集如鼓点的爆响。
山风裹挟着湿冷的气息灌进村落，吹得残存的几盏油灯接连熄灭。
老陶灶旁那根铜铃在狂风中剧烈摇晃，铃声几乎被雷鸣吞没。
阿青站在高坡上，望着水渠方向——那里早已崩塌，浑浊的洪流裹着断木碎石奔涌而下，将原本清澈的引水道冲成一片泥沼。
她知道，村子断水了。
消息像野火般蔓延。
不到半个时辰，铁膳盟营地便亮起刺目的白光。
一座银灰色能源站自地底升起，净水机嗡鸣启动，透明水桶整齐排列。
梅十三立于门前，声音透过扩音铜管传遍全村：“每取一桶水，换一份标准餐。限量供应，先到先得。”
人群骚动起来。
有人披着蓑衣匆匆赶去，有人抱着空锅挤在队尾。
孩子哭喊着要喝水，老人颤巍巍地递出饭盒。
唯有村东的老灶依旧沉默，火苗微弱，锅中仅余半瓢存水。
“不能去。”阿青蹲在屋檐下，对围拢的孩子们低声说，“他们给的不是恩惠，是绳索——用一碗饭，拴住一张嘴。”
孩子们睁大眼睛，似懂非懂。
她却已起身，拎起铁铲，走向后山溪涧。
“我们自己找水。”
雨未停歇，山路泥泞难行。
阿青带着十几个孩童，在崖壁间摸索清流源头。
她教他们用竹节接住屋檐滴水，再以粗布与沙石层层过滤。
韩九姑不知何时出现，盲眼微阖，鼻翼轻动。
她伸手探入一桶刚集的雨水，忽然皱眉：“有腐叶霉气，饮之必呕。”
众人屏息。
只见她从怀中掏出一小包焙干的艾草末，轻轻撒入水中。
“这味苦辛，能压浊邪。”她低语，“三十年前战乱时，笑掌柜也是这么救人的。”
三更天，风雨稍歇。
老灶终于燃起久违的旺火。
陶锅里煨出第一锅米汤，淡茶色，浮着细小的艾草香。
阿青捧碗轻嗅，喉头一紧——这味道太熟悉了。
苦涩中带着一丝回甘，像极了那些年流民口中“活命水”的气息。
“这味儿……”她喃喃，“苦，但清醒。”
第一批人来了。
是几个送柴来的妇人，端着粗碗站在灶边。
她们没说话，只默默接过米汤，小口啜饮。
随后是一个老头，颤着手把喝尽的碗递回来：“我……我没交粮，也能喝吗？”
“能。”阿青舀满第二碗，“只要你还记得什么叫‘等一顿饭’。”
越来越多的人围拢过来。
有人低头不语，有人悄悄把之前领的标准餐倒进了沟里。
黑暗中，没有人看见彼此的脸，却都听见了心底某处裂开的声音。
第四日黎明，云层裂开一线金光。
上游山势渐稳，断渠开始渗出清水。
阿青召集所有孩子，立于老灶前。
她取出炭条，在门板背面写下三条字迹：
一、不弃旧灶；
二、不食无名之饭；
三、不灭夜火。
“以后谁做饭，都要问一句：这火为谁燃？这饭给谁吃？”她声音不大，却穿透晨雾。
话音未落，村口忽起喧哗。
众人回头——梅十三独自策马而来，身后再无车队，也无灰袍工人。
她翻身下马，解下腰间合金灶具，重重置于泥地，溅起一圈水花。
“我带你们去看一样东西。”她说。
一行人随她至铁膳盟临时仓。
铁门推开的一瞬，寒意扑面。
屋内堆满编号饭盒，层层叠叠如坟冢。
正中央挂着一幅巨幅地图，上百个红钉密布各镇，每一颗都钉在同心灶的位置。
旁边一行朱笔批注清晰可见：
“心火点，需焚。”
梅十三转身，望着阿青，嗓音沙哑如锈铁摩擦：“他们要的不是饭……是 silence（寂静）。”
风穿过空荡的仓库，吹动墙上的地图猎猎作响。
阿青没有回答。
她只是缓缓举起手中长勺，朝着身边那口老陶锅，重重敲下——
一声清响，穿雨破云。
远处，一个孩子拾起小铲，敲响自家灶台。
接着是第二声、第三声……镜头拉远，群山之间，锅声如铃，连成一片。
雨停三日后，村中锅灶重燃，炊烟袅袅。
唯独阿青的老陶灶，悄然孤立于村东一隅。
清晨她添柴点火，火焰刚起，几个孩子跑来低语：“昨晚有人在墙角撒灰……”