冲过的短暂兴奋如潮水般退去，留下的是浸透骨髓的疲惫。队伍在峡谷对岸的岩架下瘫坐，粗重的喘息声在岩壁间回荡。每个人身上都带着伤，防寒服上凝结着血冰与汗渍，一张张脸上写满了劫后余生的恍惚。
阿灼的状况最令人揪心。他瘫靠在岩壁上，脸色灰败如纸，连握着地脉精髓的手指都在不受控制地轻颤。强行干扰能量桥的反噬远超预期，不仅抽空了他的能量，更仿佛在他精神深处撕裂了一道难以愈合的伤口。凯拉跪在他身边，用修复好的监测仪反复扫描，眉头越锁越紧。
能量核心萎缩到危险阈值，精神图景出现裂痕......她的声音低沉，他需要绝对静养和持续的能量滋养，至少几天内不能再动用任何能力。这个结论让所有人的心都沉入谷底。在这最后的征程上，失去他们最强大的依仗，无疑是致命的。
巴顿和雷娜迅速交换了一个凝重的眼神。作为领导者，他们没有沉溺于忧虑的奢侈。
此地不宜久留。巴顿的声音带着砂石摩擦般的粗糙感，却依然坚定，委员会绝不会善罢甘休。我们必须立刻转移，找个能藏身的地方。
雷娜已经起身，动作比平时略显滞涩，但背起长管步枪的姿态依然利落。她锐利的目光扫过上方狰狞的岩层，最终锁定一条被阴影和怪石遮蔽的狭窄裂缝：那里，有气流。我先探路。没有多余的话，她像融入阴影的豹子般悄无声息地摸了上去。
这就是在无数次生死边缘磨合出的信任。队伍默默跟上，相互搀扶着钻入那条仅容一人通行的缝隙。裂缝内部阴暗潮湿，向下延伸，岩壁上的冷凝水不断滴落，在死寂中发出清晰的回响。约半小时后，前方豁然开朗，一个不大的天然洞穴呈现眼前。洞壁覆盖着发光的苔藓，投下幽绿的光晕，一角有地下渗水汇聚成的浅潭，空气虽然带着土腥和霉味，却远比外面纯净。
就在这里休整。巴顿下令，声音在洞窟中产生轻微的回音。雷克，带人守住入口，两班轮换。凯拉，优先处理阿灼和其他伤员的伤势。
洞穴内立刻陷入紧张的忙碌。凯拉将最后一点高能营养剂缓缓注入阿灼静脉，又和小杰一起，小心翼翼地将那块所剩不多的地脉精髓安置在阿灼胸口，让其温和的能量持续滋养他枯竭的核心。周琳则独自走到洞穴中央，闭目盘坐，双手轻触地面，全力扩展她的感知，试图捕捉任何可能指引前路的。
雷娜没有休息，她仔细检查着每个人的装备状况，将所剩无几的弹药进行重新分配，同时默默加固着洞穴入口的简易防御。当她走到阿灼身边时，停留了片刻，看着少年苍白的脸，被严重冻伤疤痕割裂的脸上看不出表情，只有那双冰蓝色的眼睛里闪过一丝极细微的波动。她什么也没说，只是将一块从自己配额里省下的高能量压缩口粮塞进了小杰手里，示意他照顾好阿灼。
阿灼在昏沉中漂浮，意识像破碎的羽毛散落在黑暗的虚空。寒冷和虚无不断拉扯着他，仿佛要将他彻底溶解。就在意识即将彻底涣散的边缘，一股温和而坚定的暖流从胸口注入，如同在无尽黑暗中点亮的一盏孤灯，微弱却顽强地指引着方向。那是地脉精髓的力量，其间更夹杂着一丝来自水晶林的祝福印记，缓慢修复着他受损的经络和濒临崩溃的精神图景。
不知过了多久，他艰难地掀开沉重的眼皮，模糊的视线逐渐聚焦，首先看到的是小杰那双写满担忧的通红眼睛，和凯拉监测仪屏幕发出的幽幽蓝光。
你醒了！小杰的声音带着哽咽的喜悦。
感觉像是......被丢进粉碎机里......转了几圈......阿灼的声音沙哑得厉害，每个字都牵扯着灵魂深处的疲惫，但......还活着。他尝试内视，能量海依旧干涸见底，但那种令人绝望的崩溃感已经消退，核心处有一点温暖的微光正在顽强地重新凝聚。
你需要时间，阿灼。凯拉语气严肃，带着不容置疑的告诫，接下来的路，我们可能无法再依赖你的力量了......
她的话被周琳的突然起身打断。周琳的脸色苍白，额角带着汗珠，但那双总是平静无波的眼睛里却闪烁着奇异的光彩，混合着震惊与一丝明悟。
我捕捉到了......尖塔的‘回响’。她的话瞬间吸引了所有人的注意力，它很近了，能量的波动如同黑夜风暴中唯一的灯塔，清晰而强大。但是......她话音一顿，手指指向洞穴更深处的黑暗，那里的岩壁似乎都在吸收光线，在通往尖塔的路上，横亘着一个极其异常的领域......那里的‘回响’，是彻底的‘空无’。
空无？巴顿眉头紧锁。
不是死寂，也不是屏蔽。周琳努力寻找着准确的描述，指尖无意识地在空中划动，那是一种......绝对的‘吞噬’领域。任何进入其范围的存在——能量、声音、物质波动，甚至是我延伸出去的感知意念——都像水滴落入沙漠，瞬间消失无踪，得不到任何反馈。我无法‘听’到里面的任何情况，那里是一片真正的‘回响深渊’。
是另一种更强大的‘影噬兽’？雷娜的手指无声地搭上了步枪扳机。
不，性质完全不同。影噬兽是主动的吞噬和污染，带有明确的恶意。而那里......周琳缓缓摇头，更像是一个自然形成的、绝对的‘虚无地带’，或者说，一个巨大的、等待被填满的‘空白’容器。阿尔法-7和磐岩的知识里都没有关于它的记载。它可能是冰封纪元后地脉剧烈变动形成的新险地，也可能是......一直被某种更古老的力量所隐藏，直到最近，或者直到我们接近，才显现出来。
一个未知的、连感知都能吞噬的深渊，横亘在筋疲力尽的队伍与最终目标之间。
洞穴内陷入一片沉重的寂静。刚刚因为靠近目标而升起的一丝希望，再次被这无法理解、无法探测的障碍无情击碎。
就在这时，阿灼挣扎着，用虚弱却异常清晰的声音说道：我们必须......穿过去。他知道自己没有退路。世界的命运，同伴的牺牲，阿尔法-7的托付，磐岩的认可，还有怀中钥石那持续的、微弱的悸动，都系于这最后的旅程。
他看向周琳，眼中重新燃起一点微光：能确定......那个‘深渊’的范围吗？或者......有任何可以通过的迹象？
周琳再次闭目，将全部心神投向那片令人不安的虚无。这一次，她感知了更久。当她重新睁开眼时，带着一丝不确定：范围极大，几乎覆盖了所有通往尖塔核心能量场的路径。至于通过的方法......唯一的线索是，在‘深渊’的边缘，我感觉到了一些断断续续、极其古老微弱的‘标记’。它们不像自然形成，更像是......被刻意留下的路标？或者说，是某种古老试炼的......起点？
试炼的起点？众人面面相觑，这个词为前方的绝境蒙上了一层更加神秘而严峻的色彩。
就在此时，阿灼胸口的地脉精髓似乎与他的心跳共鸣般，微弱地闪烁了一下。一段来自水晶林的、此前未被完全解读的信息碎片，悄然在他脑海中清晰起来——关于心语印记的更深层用途：它不仅是寻求古老盟友帮助的凭证，在某些被遗忘的、由世界本身设立的古老试炼中，它更是证明资格、叩开大门的。
阿灼下意识地抬手，轻轻按在自己胸口。在那里，晶歌蝠王馈赠的心语印记正散发着微弱的、只有他能感知的暖意。
难道，这最后的回响深渊，并非纯粹的死亡绝地，而是通往守望尖塔之前，必须经历的、由这片伤痕累累的大地母亲所设下的......最终试炼？