希望，有时只是一个相对不那么绝望的选项。
当凯拉终于指着前方冰层下一个倾斜的、被厚重积雪和扭曲金属栅栏半掩着的黑暗洞口，嘶哑地喊出“到了！就是这里！”时，队伍中爆发的不是欢呼，而是一种近乎虚脱的、混合着喘息与哽咽的释然。
那入口比想象中更为隐蔽和破败，仿佛大地一道不起眼的伤疤。坚固的混凝土结构边缘布满了巨大的裂痕，像是被巨力撕扯过，锈蚀严重的金属框架扭曲变形，仅能容人勉强侧身挤入。幽深的黑暗从洞口向内蔓延，散发出混合着陈年土腥、金属锈蚀和某种更深沉腐朽的冰冷气息，仿佛通往巨兽沉寂多年的食道。
来不及犹豫，也顾不上里面可能潜藏的危险。身后，那翻涌的紫黑色云墙已然迫近，云层中无声闪烁的死亡闪电频率越来越高，空气中弥漫的臭氧和电离金属味浓烈到几乎令人作呕，甚至连裸露的皮肤都开始产生一种微妙的、令人不安的刺麻感——那是高能粒子已经开始穿透大气屏障的先兆！
“快！快进去！”凯拉的声音几乎撕裂，她推着前面的人，自己则最后一个留在外面，焦急地清点着人数。
人们像受惊的旅鼠，争先恐后地挤进那狭窄的入口，不顾一切地扑向那象征着相对安全的黑暗。伤员被连拖带拽地拉了进去，压抑的痛哼在通道内激起回响。阿灼拉着小杰，几乎是滚落般跌入黑暗，冰冷的、布满碎石的地面硌得他生疼。
就在最后一人挤入的瞬间，外部世界的天光仿佛被一只无形巨手骤然掐灭。并非黑夜降临，而是一种更具压迫感的、能量肆虐前的极致昏暗。
“快！把所有防辐射毯拿出来！堵住入口！快！”凯拉在黑暗中急促地命令，她自己则迅速打开一支照明棒，幽绿的光芒勉强照亮了入口处一小片区域。
人们手忙脚乱地从行囊中扯出那些银色的、质地相对致密的防辐射毯。这些本是用于应对庇护所内偶尔的小型辐射泄漏的装备，此刻却被寄予了抵御外界狂暴能量的厚望。毯子被层层叠叠地塞进狭窄的入口缝隙，用力压实，试图隔绝内外。但缝隙太多，太大了，尤其是顶部和边缘，依旧有微光和不祥的风声渗入。
“不够！密封性远远不够！”一名技术员绝望地喊道，他能感觉到手臂上那令人心悸的刺麻感并未因进入洞窟而完全消失。
就在这时，外面世界的“声音”终于传来了。
并非传统意义上的雷鸣，而是一种低沉到极致、仿佛来自地心深处的轰鸣。这声音不通过空气，而是直接透过岩石、透过骨骼，震动着每个人的胸腔和耳膜，带来一种源自生命本能的恐惧。紧随其后的，是如同亿万砂砾持续不断击打在地表和外层防辐射毯上的密集“沙沙”声——那是高能粒子流如同暴雨般倾泻而下的物理表征！
洞窟内部开始轻微震动，细小的碎石和灰尘从头顶簌簌落下。空气中那股电离的刺鼻味道越来越浓，甚至透过简陋的屏障渗了进来。
“粒子流强度还在飙升！我们……”凯拉看着怀中终端上即便在洞窟内也依旧居高不下的辐射读数，声音带着绝望。
阿灼背靠着冰冷潮湿的洞壁，剧烈地喘息着。他看着入口处那些仍在透光的缝隙，看着人们脸上无法掩饰的恐惧，感受着自己体内那片力量的“空洞”和外界那无孔不入的、致命的威胁。一种强烈的、近乎本能的冲动涌了上来——他必须做点什么！即使代价巨大！
“让我……试试……”他声音嘶哑，挣扎着站直身体。
“阿灼！你的状态……”凯拉想要阻止。
“没有……别的办法了！”阿灼打断她，眼神里是一种孤注一掷的决绝。他不再试图去“创造”巨大的热量，那会瞬间抽干他。他回忆着之前对抗冰甲虫时凝聚火线的感觉，回忆着凯拉关于能量效率的告诫。
他闭上眼睛，将全部精神集中，不再追求火焰的猛烈，而是追求其形态与稳定。他引导着体内那稀薄得可怜的pSh粒子，不再让它们狂暴地涌出，而是试图让它们在自己与入口屏障之间，构建一层极薄、极韧的能量场——一层热障。
一丝微弱的、几乎难以察觉的金红色光晕开始在他掌心与入口的防辐射毯之间浮现，如同跳动的心脏般明灭不定。过程极其艰难，他感觉自己的大脑像被无数细针穿刺，每一次维持那能量的稳定形态，都像是在撕裂自己的灵魂。虚弱的身体剧烈颤抖，冷汗瞬间浸透了他内层的衣物，又在低温下变得冰冷。
但，他成功了。
一层肉眼几乎看不见，却能被温度感应器清晰捕捉到的、微弱的热空气层，如同一个透明的、颤巍巍的气泡，贴合在了那些防辐射毯的内侧，勉强封堵住了主要的缝隙。这并不是传统意义上的火焰，而是对热能流动的精确干涉，是熵增定律下的微小逆流。
效果立竿见影。
那令人皮肤刺麻的感觉明显减弱了！虽然无法完全隔绝所有辐射，但这层脆弱的热障，极大地削弱了穿透进来的粒子流强度，将其从“致命”暂时降低到了“高危但可短时承受”的范围！
“辐射读数……下降了！有效！”一直紧盯着监测仪的技术员难以置信地喊道。
希望，再次以一种残酷的方式，系于阿灼一人之身。
人们看着那个靠在墙边，脸色惨白如纸，身体无法控制地颤抖，却依旧顽强地维持着掌心那微弱能量输出的少年，眼神复杂。感激、担忧、愧疚，以及一丝不易察觉的、对于这种非人力量的敬畏，交织在一起。
洞窟内陷入了死一般的寂静，只剩下外界那持续不断的、仿佛要碾碎灵魂的低沉轰鸣，以及粒子流击打在外界物体上的“沙沙”声。这声音无孔不入，折磨着每个人的神经。照明棒的绿光在黑暗中摇曳，将众人惊恐疲惫的脸映照得如同鬼魅。
时间仿佛被拉长了。每一分，每一秒，都是煎熬。
阿灼感觉自己就像一根被点燃的蜡烛，正在以前所未有的速度燃烧着自己。不仅仅是pSh粒子的消耗，还有一种更深层次的、生命力般的东西在随之流逝。寒冷从内部蔓延开来，与外界洞窟的阴冷内外夹击，他的牙齿开始不受控制地打颤，视线也开始模糊，只有那股不愿放弃的意志，还在强行支撑着那摇摇欲坠的热障。
小杰紧紧靠在他身边，用自己微小的体温试图给他一点支持，眼中噙满了泪水。
凯拉默默地将最后一点高能量食物塞进阿灼嘴里，但他几乎连吞咽的力气都没有了。她知道，这只是杯水车薪。阿灼的状态，就像风暴中摇曳的最后一盏灯，随时可能彻底熄灭。
等待，变成了最残酷的刑罚。不知道风暴何时结束，不知道阿灼还能撑多久，不知道外面的世界变成了何等模样，更不知道……巴顿小队是否在风暴中找到栖身之所，还是已经……
压抑的气氛几乎要让人发疯。有人开始低声祈祷，有人将头深深埋入膝盖，肩膀无声地耸动。对未来的茫然，对死亡的恐惧，在这幽闭的、被死亡风暴包围的空间内被无限放大。
不知过了多久，也许是一个世纪，也许只是一瞬。阿灼的身体猛地一晃，掌心的能量波动骤然紊乱，那层脆弱的热障剧烈闪烁了几下，几乎溃散！他闷哼一声，嘴角渗出一丝血迹。
“阿灼！”凯拉和小杰同时惊呼。
阿灼用尽最后力气，猛地一咬舌尖，剧烈的痛楚刺激着他几乎涣散的意识，强行将那股能量再次稳定下来。他感觉自己的五脏六腑仿佛都被冻结，每一次呼吸都像是在吞咽冰碴，唯有眉心处因过度集中精神而传来灼烧般的剧痛。维持热障不再仅仅是能量的输出，更像是一场对他灵魂本源的残酷萃取。他能“感觉”到某种比pSh粒子更根本的东西——或许是生命活力本身——正顺着那无形的能量通道缓缓流失，注入那层颤巍巍的、维系着所有人性命的热障之中。
凯拉紧抿着唇，眼中充满了血丝。她看到阿灼裸露在外的皮肤下，细微的血管呈现出一种不正常的淡蓝色，仿佛低温正从他的身体内部向外渗透、占据。她不敢出声，只能徒劳地将手搭在他不停颤抖的肩头，感受到那单薄骨骼下传来的、濒临极限的震颤。小杰不再只是靠着，而是用自己瘦小的胸膛紧紧贴住阿灼冰凉的脊背，双臂环抱住他，试图用自己微不足道的体温去温暖那正在为所有人燃烧的躯壳，滚烫的泪水无声地浸湿了阿灼破损的衣领。
就在这令人绝望的临界点上——
外界的轰鸣声，似乎……减弱了一分？那持续不断的、仿佛永无止境的“沙沙”声，也变得稀疏了一些，不再是密不透风的死亡之墙。
凯拉屏住呼吸，几乎要将眼球贴到监测仪的屏幕上。那根代表辐射强度的、令人心惊肉跳的红色曲线，在长时间的、令人窒息的峰值平台期后，第一次……出现了缓慢的、微弱但却真实无疑的、坚定向下的……下降趋势！
风暴，终于开始减弱了。
但没有人敢放松，甚至不敢大口喘息。希望如同蛛丝般纤细，生怕一丝动静就会将其震断。阿灼依旧在燃烧着自己残存的一切，维持着那最后的屏障，他半阖着眼睛，意识在清醒与昏迷的边缘浮沉，仅凭着一股不愿倒下的执念在支撑。洞窟内的压抑等待，还在继续。黑暗、寒冷、恐惧，以及那逐渐清晰的、源自少年生命本源的消耗感，混合成一种更为复杂的绝望。只是这一次，在那无边的黑暗与恐惧深处，终于透出了一丝极其微弱的、名为“可能活下去”的熹光。
而这熹光，是用怎样的代价换来的，只有阿灼自己，和他体内那近乎彻底枯竭、连余烬都快要熄灭的“火花”，才知道。