昭德宫后院的角落，汪直正小心翼翼地用软布擦拭着一盆兰草的叶片。这盆“绿云”是万贵妃近日的新宠，据说是地方官千里迢迢进贡上来的珍品，稍有闪失，他这项上人头便可能不保。他动作轻柔，眼神专注，仿佛在对待一件绝世珍宝。几个月下来，他凭借这份远超常人的谨慎和勤勉，已经将昭德宫后院的花木打理得井井有条，连最挑剔的管事宫女也挑不出什么错处。
“汪直！汪直！”一个小太监气喘吁吁地跑过来，压低声音，“娘娘传你，快！在内殿暖阁！”
汪直心中一跳，面上却不露声色，放下软布，整理了一下略显宽大的宦官服袖口，确保没有任何褶皱和污渍，这才快步跟着小太监走向内殿。他知道，寻常杂役是绝无可能被传唤至内殿暖阁的，那里是万贵妃日常起居、处理私密之事的地方。
暖阁内熏香袅袅，陈设极尽奢华。万贵妃斜倚在软榻上，两个宫女正轻轻为她捶着腿。她穿着一身宽松的绛红色常服，未施浓妆，眼角已有了细密的纹路，但那双凤目开阖之间，依旧带着摄人的威仪和一丝不易察觉的戾气。
汪直跪伏在地，恭声道：“奴才汪直，叩见娘娘。”
万贵妃没有立刻叫他起来，目光在他身上停留了片刻，才懒懒地开口，声音带着一丝刚睡醒的沙哑：“本宫那对儿赤金点翠衔珠的凤凰簪子，怎么少了一只？昨日还见着的，今儿个梳妆就找不着了。底下人找了一圈，都说没见着。你说，这奇不奇怪？”
汪直心头一凛，这绝非普通的丢失首饰。他入宫以来，早已将昭德宫上下人等的背景、关系摸了个大概。负责保管首饰的宫女名叫春桃，是宫里一位不得宠的刘昭仪暗中塞进来的人。万贵妃此刻问起，绝非寻物那么简单。
他没有立刻回答，而是将头埋得更低，脑中飞快思索。片刻后，他抬起头，目光依旧恭敬，声音平稳：“回娘娘，奴才斗胆猜测，许是那簪子做工精细，珠子活动了，不知滚落到哪个角落缝隙里去了。奴才恳请娘娘准许，让奴才带两个可靠的人，将娘娘妆奁附近，尤其是地毯下、桌案缝隙、乃至窗棂外檐，再细细搜寻一遍。或许……能有所发现。”
他刻意强调了“可靠的人”和“窗棂外檐”。万贵妃凤目微眯，审视着地上这个年纪不大却异常沉静的小太监。她挥了挥手，示意捶腿的宫女退下。
“哦？你倒是个有心的。”万贵妃语气不明，“那就依你，带着小德子和小顺子去查查。记住，动静小点，别闹得满宫风雨，好像本宫宫里出了家贼似的。”
“奴才明白。”汪直叩首，心中已然明了。小德子和小顺子，正是他观察许久，确认对万贵妃忠心耿耿，且与春桃素无往来的两人。
退出暖阁，汪直立刻带着两人，以清理卫生为名，在万贵妃寝宫内细细搜寻。他重点检查了靠近窗户的地毯和窗台。果然，在窗台外侧一个不易察觉的缝隙里，小顺子摸到了那支冰凉的金簪。
汪直没有声张，他让小顺子将簪子原样放回缝隙，然后带着两人，不动声色地退出了寝殿。
当晚，夜深人静之时，汪直独自一人来到万贵妃寝殿窗外，轻而易举地取回了那支金簪。他没有立刻交还，而是等到第二天清晨，万贵妃梳妆时，才趁着人多眼杂，假装从地毯边缘“发现”了簪子，呈了上去。
“娘娘洪福！簪子找到了！许是昨日不小心掉落，滚到了地毯边上，被流苏遮住了。”汪直捧着簪子，语气带着恰到好处的欣喜。
万贵妃接过簪子，指尖摩挲着冰凉的珠翠，目光深邃地看了汪直一眼。她岂能不知这其中关窍？春桃手脚不干净，想偷了簪子栽赃或者传递出去，却被这看似不起眼的小太监识破并巧妙化解，既找回了簪子，又保全了昭德宫的颜面，更重要的是，没有打草惊蛇。
“嗯，是个机灵的。”万贵妃淡淡一句，不再多言。但没过几天，那个叫春桃的宫女便被寻了个由头，调去了浣衣局。而汪直，则被调到了殿内，负责一些更贴近万贵妃的杂事，比如传递一些不经过司礼监的私密条子。
渐渐地，一些更为“私密”的事务，也开始落到汪直头上。
一日，万贵妃斜靠在榻上，看着窗外渐渐凋零的花木，语气有些阴郁：“西边水榭那位，最近胃口似乎不错，听说还跟皇上提了几句家乡的小调？真是……扰人清静。”
汪直垂手侍立在一旁，心中明了。“西边水榭那位”指的是新近偶尔被皇帝临幸过一次的张才人，年轻，略有姿色，似乎让万贵妃感到了些许威胁。
“奴才听闻，张才人家乡潮湿，多食鱼虾，故而体内容易积聚湿气，偶感风寒便不易痊愈。”汪直声音不高，仿佛只是在陈述一个事实，“若是饮食上再不小心，吃了些相克之物，怕是更要缠绵病榻些许时日了。”
万贵妃端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，没有看汪直，只是嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“是吗？那倒是要仔细些。御膳房那边……你知道该怎么做？”
“奴才明白。”汪直躬身。他并未亲自去御膳房，而是通过一个看似毫不相干的、负责采买的小太监，将一些关于食物相生相克的“民间说法”，尤其是几种特定食材搭配可能引起“肠胃不适”的闲话，“无意间”透露给了与张才人小厨房有联系的一个婆子。
没过几天，张才人果然“偶感风寒”，上吐下泻，病恹恹地卧床不起，自然再也无法用歌声吸引皇帝了。皇帝去看了一次，见她形容憔悴，也就失了兴趣。
万贵妃对此十分满意。汪直办事干净利落，不留痕迹，而且总能精准地领会她未言明的意图。
又一次，万贵妃对着铜镜，抚摸着眼角细微的皱纹，叹道：“人老珠黄喽，比不得那些刚进宫的水灵丫头了。”
汪直正在为她梳理长发，闻言动作未停，声音温和而笃定：“娘娘凤仪天成，雍容华贵，岂是那些青涩丫头可比？皇上眷顾娘娘，是眷顾娘娘的气度与智慧。奴才听闻，皇上近日为北边马政和宫中用度烦心，若有人能为皇上分忧，哪怕只是些许，圣心必然慰藉。”
万贵妃眸光一闪，从镜中看向身后这个低眉顺目的年轻太监。他不仅会处理后宫阴私，竟还能想到前朝和宫廷财政？
“你倒说说，如何分忧？”
“奴才愚见，”汪直放下玉梳，恭敬道，“御马监掌管皇家马匹、草场，若能清查草场，剔除虚占，增收租金；再严格管控宫中各监局采买，削减不必要的开支……所省银两，或可充作边备，或可充盈内帑。皇上知晓，定知娘娘苦心。”
万贵妃沉默了。这确实是个既能讨好皇帝，又能趁机插手御马监和宫内财政的好主意。而提出这个主意的汪直……她再次审视着他，这个从瑶寨俘来、受过宫刑的少年，心思之缜密，眼界之开阔，远超她的预期。
“你很好。”万贵妃终于露出了一个真正算得上是笑容的表情，“本宫身边，正缺你这样懂事、又能为皇上和本宫分忧的人。”
数日后，一道旨意下达：昭德宫太监汪直，勤勉机敏，忠于职守，特擢升为御马监太监。
消息传出，宫内皆惊。御马监并非寻常衙门，它不仅仅负责管理皇家马匹和草场，更掌管着部分禁军（如腾骧四卫），还涉及与兵部、户部相关的财政事务（如草场租税），是内官二十四衙门中极具实权的部门之一。汪直以一个毫无背景的昭德宫近侍，直接升任此要职，可见万贵妃对其信任和倚重之深。
接到任命的那一刻，汪直在无人的角落，用力攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
他整理好衣袍，脸上恢复了一贯的沉静与恭顺，向着御马监的方向，迈出了坚定的一步。