登州港的海风带着咸涩的气息，卷动着北洋水师的旌旗。李砚站在“镇海号”的甲板上，望着缓缓驶入深海的船队——三十艘楼船首尾相接，像一条银色的长龙，在墨渊的引领下，向着未知的西方海域进发。
“陛下，此行路途遥远，还请保重龙体。”秦老儒立于岸边，遥遥作揖，花白的胡须在风中飘动。他虽不理解皇帝为何执着于出海，却也明白这趟远航的重要性——陛下口中的“高产作物”，关乎着大秦的根基。
李砚挥了挥手，声音被海风送向岸边：“秦先生放心，朕去去就回。北方的政务，就拜托你了。”
楼船缓缓驶离港口，岸边的人影渐渐缩小。李砚转身看向舱内，那里堆放着百工营精心准备的物资：压缩的肉干、不易腐坏的腌菜、用于记录的竹简帛书、绘制舆图的笔墨，还有几箱用于交换的丝绸和瓷器——他知道，海上航行难免遇到异域部落，这些中原珍宝总能派上用场。
墨渊如同一座移动的岛屿，游弋在船队侧方。五十丈长的身躯在海水中起伏，巨大的尾鳍轻轻摆动，便能掀起足以让楼船摇晃的浪涛。李砚时常站在墨渊背上，感受着水系亲和带来的奇妙体验——海水在他指尖流淌，仿佛有了生命，能清晰地感知到方圆十里内的鱼群与暗礁。
“前面有岛屿。”墨渊的声音直接在李砚脑海中响起，这是契约带来的精神连接。
李砚登高眺望，果然见前方出现一片绿意盎然的岛屿。船队靠近后，发现岛上草木丛生，隐约有土着的身影在林间穿梭。
“派十名士兵登陆探查，带上丝绸作为礼物，不可擅动刀兵。”李砚下令。他此行的目的是寻找作物，而非征服。
士兵们乘着小船登上岛屿，很快便带回了几个皮肤黝黑、穿着兽皮的土着。他们起初对楼船充满恐惧，但在看到士兵递上的丝绸后，眼中露出好奇与敬畏。
通过手势与简单的交流，李砚得知这座岛屿盛产一种块茎植物，埋在地下，口感粗糙却饱腹感强。他立刻让士兵跟随土着去挖掘，很快便捧着几块沾满泥土的块茎回来——那形状、那纹理，与他记忆中的土豆惊人地相似！
“就是它！”李砚心中狂喜，小心翼翼地拿起一块土豆，用小刀切开，内里是淡黄色的果肉，散发着淡淡的土腥味。他让士兵生火烤熟，尝了一口，虽不如后世的土豆细腻，却已是天大的收获。
“留下十名士兵和一艘楼船，在此建立据点，收集土豆种子，学习种植方法。”李砚当即下令，“其余人继续向西。”
船队离开岛屿时，土着们捧着更多的土豆来交换丝绸，李砚则让士兵留下了几把铁制农具——对这些土着而言，铁器或许比丝绸更实用。
一路向西，船队又发现了几处陆地。在一座气候湿热的半岛上，他们找到了番薯，藤蔓匍匐在地上，根部结着紫红色的块茎；在一处火山岛附近，他们甚至发现了玉米的野生祖先，虽然颗粒瘦小，却已具备玉米的特征。
“有了这些，大秦的粮食问题，算是解决了一半。”李砚将收集到的种子小心翼翼地收好，心中一块大石落地。这些作物适应性强，无论是北方的旱地还是南方的水田都能种植，一旦推广开来，足以让大秦的人口承载量翻上几番。
航行途中，船队还与几支海上商队相遇。有来自波斯的商船，满载着香料与宝石；有来自南洋的独木舟，载着椰子与象牙。李砚让士兵用丝绸与他们交换，不仅获得了更多异域作物的种子，还从波斯商人那里得到了更精确的海图——原来从海上到波斯，比他预想的还要近，只需穿过马六甲海峡，便可进入印度洋。
“海路果然比陆路便捷。”李砚看着海图，心中有了新的计划。待返回后，便开辟海上丝绸之路，与波斯、大秦（罗马）直接通商，既能赚取财富，又能更快地获取异域的技术与作物。
两个月后，船队带着满舱的种子与海图，在墨渊的护送下返回登州港。消息传回长安，秦老儒欣喜若狂，立刻组织农匠研究土豆、番薯的种植方法，准备来年开春在北方试种。
李砚回到长安时，正值新科进士赴任各地。他特意召见了那五十名擅长农桑、算术的进士，让他们负责推广新作物，并改良农具、兴修水利。
“你们的功绩，不在开疆拓土之下。”李砚对他们说，“若能让大秦的亩产翻倍，朕必重赏。”
进士们备受鼓舞，纷纷奔赴各地。他们带着土豆种子，深入田间地头，教农民开垦荒地，试种新作物。起初，百姓们对这些“奇形怪状”的东西充满疑虑，但在看到试种田里沉甸甸的土豆后，都开始踊跃种植。
与此同时，铁甲重步兵营的训练也已初见成效。李砚在长安城外的校场上观看演练，只见数千名重步兵身披镔铁甲，手持长戟，列成方阵稳步推进，步伐整齐划一，甲叶碰撞声如雷贯耳。面对模拟的骑兵冲锋，他们迅速变换阵型，长戟如林，将“骑兵”挡在阵外，展现出极强的防御力。
“很好。”李砚点头，“再练三个月，便可调往长江防线，与江南的周军对峙。”
海军方面，北洋水师又新造了二十艘楼船，士兵们的海战技巧也日渐娴熟。李砚让他们沿着海岸线巡逻，清理海盗，保护往来商船，同时在登州、莱州等港口建立市舶司，负责管理海外贸易，收取关税。
“陛下，江南的周室派人来了，说愿向大秦称臣，年年纳贡，只求陛下承认他们的封地。”赵勇前来汇报，语气中带着不屑。
李砚冷笑一声：“称臣？他们早有今日，何必当初负隅顽抗？告诉来使，想要称臣可以，必须交出长江沿岸的所有城池，解散军队，周室宗室迁往长安居住。否则，明年开春，朕便挥师南下，踏平金陵！”
他知道，江南的藩王们已是强弩之末。北方的稳定与富庶，早已让江南百姓心生向往，不少周军士兵甚至偷偷渡江投降。只要再施加些压力，江南的归顺只是时间问题。
这日，李砚正在翻看各地送来的农桑报告，秦老儒匆匆赶来，手中捧着一本册子：“陛下，您看！这是北方试种土豆的产量，一亩地竟能收获三千斤！”
李砚接过册子，看着上面的数据，眼中闪过一丝激动。三千斤的产量，是传统粟米的五倍有余！有了这样的产量，别说养活北方百姓，就算南下统一江南，粮草也绰绰有余。
“立刻下令，在北方各州全面推广土豆、番薯种植，官府提供种子与技术指导，凡超额完成种植任务的，减免赋税。”李砚站起身，语气斩钉截铁。
消息传开，北方百姓欢呼雀跃。他们不再担心饥荒，开始开垦更多的荒地，连那些曾经贫瘠的山坡与盐碱地，也种上了土豆与番薯。田野里，随处可见忙碌的身影，一派生机勃勃的景象。
李砚站在皇城的角楼上，望着北方的原野。那里，新作物正在茁壮成长；长安城内，百工营的锤声此起彼伏，新的农具、兵器不断产出；登州港外，北洋水师的楼船往来穿梭，带来了异域的财富与种子。
他知道，大秦的根基已经稳固。文有科举取士的儒生治理地方，武有铁甲重步兵与北洋水师守护疆土，民有高产作物解决温饱。接下来，便是南下江南，完成最后的统一。
至于更远的未来，他已将目光投向了大海。墨渊传来消息，在更遥远的西方海域，似乎有一片广袤的大陆，那里或许有更多的奇珍异宝，或许有更先进的文明。
“等统一江南，便组建更大的船队，去看看那片大陆。”李砚轻声道，眼中闪烁着探索的光芒。
窗外，夕阳正浓，将长安的宫殿染成金色。属于大秦的时代，才刚刚拉开序幕。而他，这位从草原崛起、一统北方、扬帆出海的开国皇帝，将继续书写属于自己的传奇，让大秦的旗帜，插遍已知与未知的土地。