冬雪初降，草原被裹上一层苍茫的白。寒风卷着雪粒，像刀子般刮过脸颊，却吹不散李砚心头的炽热。他勒住“踏雪”的缰绳，望着前方被灰影狼群围困的“白岩部”营地，眼神里没有丝毫犹豫。
“神卫营，跟我冲！”
一声令下，他率先催动战马，手中长矛斜指苍穹，玄风如影随形，发出震彻雪原的咆哮。身后，五百名神卫营骑兵紧随其后，马蹄踏碎积雪，扬起漫天雪雾，如同一道黄色的洪流，直扑白岩部的帐篷。
这是他踏入草原后的第五场征伐。
冬天的草原，本就是弱肉强食的炼狱。南侵大周受挫的部落，带着一身疲惫和空空的行囊返回草原，为了抢夺过冬的粮食和草场，部落间的攻伐比以往更加惨烈。李砚恰好抓住了这个时机——他有吃不完的粮食，有悍不畏死的兽群，更有需要在战火中淬炼的神卫营。
“白岩部的人听着！归顺神使，有粮过冬；负隅顽抗，死路一条！”老祭司们的声音在寒风中回荡，带着刻意渲染的威严。
白岩部的人显然没少听说“神使”的威名，营地边缘的守卫看到冲在最前面的李砚和玄风，脸色瞬间惨白，握着弯刀的手都在发抖。可部落首领却红着眼嘶吼：“他们只有几百人！我们拼了！抢了他们的粮食，就能过冬！”
在生存的诱惑下，白岩部的战士们鼓起勇气，骑着瘦骨嶙峋的战马，举着锈迹斑斑的兵器，迎了上来。
两阵相接的瞬间，李砚手中的长矛动了。
他没有用什么花哨的招式，只是借着战马冲锋的惯性，将巨力灌注于长矛之上，对着迎面而来的白岩部战士横扫而去。“咔嚓”一声脆响，对方的弯刀应声而断，长矛余势不减，重重砸在那人胸口，将其连人带马挑飞出去，撞塌了后面的帐篷。
“神使威武！”神卫营的士兵们见状，士气大振，呐喊着冲入敌阵。
玄风的杀伤力更是恐怖。它像一道黄色的闪电，在敌阵中穿梭，利爪每一次挥出，都伴随着骨头碎裂的声响和凄厉的惨叫。白岩部的战马见到这头猛虎，吓得连连后退，阵型瞬间乱成一团。
灰影的狼群则在营地外围游荡，将试图逃跑的白岩部人一一截杀，断绝了他们的后路。
这场战斗比想象中还要顺利。白岩部本就缺衣少食，战士们饿得眼冒金星，哪里是养精蓄锐的神卫营的对手？不到半个时辰，抵抗就彻底瓦解了。白岩部首领被李砚一矛刺穿了肩胛，钉在雪地里，剩下的人纷纷扔下兵器，跪地求饶。
“首领和死忠，杀！”李砚的声音冰冷。他从不手软——对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。尤其是这些草原部落的首领，大多桀骜不驯，留着必是后患。
神卫营的士兵们立刻上前，将白岩部的首领和十几个负隅顽抗的死忠拖到一旁，手起刀落。鲜血染红了雪地，却让剩下的俘虏更加恐惧，也更加敬畏。
“老弱妇孺编入部落，分发粮食。”李砚接着下令，“清点物资，尤其是工匠和有手艺的人，单独编营。”
这个命令早已成了惯例。每征服一个部落，他都会筛选出有技能的人——铁匠、木匠、皮匠……这些人在草原上稀缺，却是建立势力的基石。果然，从白岩部的俘虏里，找到了三个会打铁的工匠，还有两个擅长鞣制兽皮的妇人。
“你们，以后就是工匠营的人。”李砚对那三个铁匠说，“给你们铁料，给你们粮食，我要你们打造出最好的兵器和铠甲。”
三个铁匠看着李砚身后堆如山的粮食和铁器（从之前部落缴获的），眼睛都直了。在草原，铁匠地位低下，往往连饱饭都吃不上，哪里见过这么多铁料？他们立刻跪地磕头，发誓一定会尽心尽力。
李砚满意地点点头。他的工匠营已经有了三十多人，大多是从俘虏里筛选出的大周工匠——这些人被草原部落掳掠而来，本就心怀怨恨，如今得到善待，又有充足的材料，干活格外卖力。虽然暂时还造不出马槊那样的精铁利器，但打造些长矛、弯刀、皮甲，已经足够供应神卫营了。
“可惜没有马槊。”李砚摩挲着手中的长矛，心里有些遗憾。这杆长矛是工匠营用缴获的铁器打造的，枪杆是坚硬的枣木，也算趁手，可比起他想象中的马槊，还是差了不少。马槊不仅需要百炼精钢，枪杆的制作更是讲究，得用桑木、柘木层层叠加，涂以鱼胶，缠以麻绳，费时费力，以他现在的工匠营水平，还造不出来。
“先用长矛顶着吧。”他自嘲地笑了笑。好在他力气大，就算是普通长矛，在他手里也能发挥出惊人的威力，刚才那一矛挑飞白岩部首领，就是最好的证明。
处理完白岩部的事宜，李砚让神卫营休整，自己则带着玄风和几个护卫，巡视战利品。白岩部虽然穷，却也搜刮出不少牛羊和皮毛，足够补充部落的消耗。最让他惊喜的是，还找到了几十匹还算壮实的草原马——这些马虽然不如他的“踏雪”神骏，却也能充实骑兵队伍。
“草原马是真耐用。”李砚拍了拍一匹战马的脖颈。这匹马瘦得能看到肋骨，却依旧精神抖擞，眼睛里透着不屈的野性。他想起之前在书上看到的，草原马虽然体型不高，却耐寒耐旱，能在绝境中生存，爆发力或许不如中原的良驹，长途奔袭的耐力却堪称一绝。
正是靠着这些马，草原部落才能纵横千里，南征北战。现在，这些马成了他的助力。
“好好养着，开春后，就是我们的铁骑。”李砚对负责养马的士兵说。
接下来的一个月，李砚带着神卫营，像一头草原狼，在雪原上四处征伐。他专挑那些实力中等、又囤积了不少过冬物资的部落下手，靠着“粮食物资诱惑+信仰威慑+兽群冲锋+神卫营突袭”的组合拳，几乎战无不胜。
攻克“黑石部”时，对方的神射手射出的箭矢，被玄风一爪子拍飞，吓得整个部落直接投降；
收服“红泉部”时，他让青云从天上扔下几块巨石，砸塌了对方的祭坛，让部众们以为“腾格里震怒”，不战而降；
最惨烈的是与“狼山部”的战斗——对方也是以狼为图腾，战斗力强悍，甚至也有一支狼群。可灰影带领的狼群经过灵泉水滋养，体型和凶性都远超普通野狼，一番厮杀后，狼山部的狼群被杀得大败，部落也随之覆灭。
一场场胜利，像滚雪球般壮大着他的势力。神卫营从最初的百人，扩充到了两千人；工匠营的规模翻了一倍，已经能打造出像样的铁甲；部落里的人口突破了五千，光是牛羊就有上万头。
更重要的是，李砚自己也在飞速成长。
从最初指挥百人时的生涩，到现在能从容调度两千骑兵；从只会单枪匹马冲锋，到懂得利用灰影的狼群骚扰、青云的侦查预警、玄风的正面突破，形成简单的战术配合；从对草原部落一无所知，到能根据对方的习俗和弱点，制定不同的征伐策略。
他正在从一个“有勇无谋”的猛士，向着“能征善战”的将领转变。虽然离那些“运筹帷幄”的名将还差得远，但他已经明白，战争不仅仅是砍砍杀杀，更需要算计、配合和决断。
“一将功成万骨枯，果然没说错。”李砚站在狼山部的废墟上，看着雪地里尚未凝固的血迹，心里沉甸甸的。这一个月，他杀了多少人？他没算过，也不想算。他只知道，不杀这些人，死的就是他和他的部众。
玄风走到他身边，用脑袋蹭了蹭他的胳膊，像是在安慰。李砚摸了摸它的耳朵，看着远处正在收拢战利品的神卫营士兵——他们脸上没有太多的悲伤，只有胜利后的兴奋和对未来的憧憬。
在草原待久了，连他自己都渐渐习惯了这种残酷。
“休息三天，进攻‘秃鹫部’。”李砚转过身，对着身边的队长们下令。秃鹫部是这一带最大的部落，据说有五千战士，还和南边的几个部落结盟，是他统一这一区域的最后障碍。
“是！”队长们齐声应道，眼神里闪烁着狂热的光芒。跟着神使打仗，不仅能吃饱穿暖，还能缴获战利品，积累战功（李砚新设立的制度，战功可以兑换物资和地位），他们早已把生死置之度外。
李砚翻身上马，“踏雪”嘶鸣一声，似乎也在期待着即将到来的大战。他握紧手中的长矛，矛尖在夕阳下泛着冰冷的光。
他知道，攻克秃鹫部，意味着他将成为草原东部真正的霸主。到那时，他就有足够的力量，去挑战草原深处那些更强大的部落。
至于未来会不会成为像项羽那样的“霸王”，他不知道，也不在乎。他只知道，想要活下去，想要保护身边的人，想要在这片草原上站稳脚跟，就必须握紧手中的长矛，一场一场地打下去。
直到再也没有人敢挡他的路。
寒风卷起他的披风，在雪地里猎猎作响。李砚勒转马头，向着营地的方向驰去，玄风紧随其后，留下两道深深的足迹，很快又被风雪覆盖。
远处的天际，最后一缕夕阳的余晖消散，草原陷入无边的黑暗。但在这片黑暗中，一点星火正在悄然燎原——那是李砚和他的部落，在血与火中，一步步走向崛起。