新历118年的初冬，寒风刮过中央大陆的每一寸土地，也刮在每一个忧心局势的人心头。
战争的阴云非但没有因为严寒而消散，反而愈发浓重，压得人喘不过气。
阿卡尔城，这座西北特辖区撒曼行省的首府，已经成为了一座巨大的兵营和远征基地。
城内外，与荒原的死寂形成鲜明对比的，是一种近乎沸腾的忙碌。
空气中弥漫着皮革、钢铁、火药和汗水混合的特殊气味，那是战争机器全力开动时才会独有的气息。
炎思衡的目光越过正在加固的城防工事，投向西方那一片朦胧、连绵、仿佛连接着天际的阴影——那便是被西北本地人称为生命禁区的杜福尔山脉。
决定已经做出，便再无回头路。留给他的准备时间，也十分仓促。
“大人，各部已按您的命令开始筛选兵员、筹备物资。”斛明月的声音在身边响起，带着淡淡的忧虑，“只是……四万人翻越杜福尔，这……”
炎思衡没有回头，只是缓缓说到：“没有只是。这是我们目前唯一能打破死局，甚至反将一军的机会。告诉将士们，我们不是去送死，我们是去为整个人类，捅穿魔族的后院！”
他的话语斩钉截铁，不容置疑。那份近乎偏执的坚定，感染着身边的每一个人，也强行压制着所有潜在的质疑。
下面的人，在他的意志驱动下，如同精密的齿轮，疯狂运转起来：
高孝伏，这位陷阵猛将，此刻正赤着上身，在寒冷的校场上，亲自筛选着先锋突击队的成员。他的目光锐利地扫过每一名自告奋勇的士兵，似是要发现他们身上可能存在的潜力。
“你！出列！挥刀一百次！快！”
“腿软了？就这还想跟老子去爬雪山？滚回守城队去！”
“好！是条汉子！记住你了！”
他嗓门洪亮，唾沫星子横飞，粗野却有效。
他不需要文绉绉的书生，只需要能在绝境中咬着牙、跟着他往前冲的士兵。他麾下的陷阵营骨干，自然是核心，此外，他更看重的是那股子不服输的狠劲和远超常人的体能。每一个被选中的士兵，脸上没有恐惧，只有被认可的荣耀和即将面临挑战的兴奋。
庞令明，这位来自帝国的将领，现在已经融入了炎思衡的团队。他现在几乎不眠不休，整天埋首于各种残破、古老甚至相互矛盾的地图与游记中。他的临时居所里，羊皮纸、竹简堆满了角落。
他眉头紧锁，用炭笔在一块巨大的木板上，艰难地勾勒着杜福尔山脉可能存在的、未被记载的隐秘路径。
“这里……古籍提到有猎户采药的小道……但年久失修……”
“这个峡谷，夏季可能有雪水融化形成的短暂通道，但冬季……”
“风向……日照……雪崩可能发生的区域……”
他时而喃喃自语，时而与几名号称祖辈曾靠近过杜福尔山脉边缘的老猎人激烈讨论。他的任务是最艰巨的，要在绝路中，为四万大军找出一条生路。
斛明月，他发挥着自己善于统筹的特长，奔走在阿卡尔的仓库、工坊与集市之间。他的脸被寒风吹得皲裂，嘴唇干涸起皮，但眼神依旧明亮。
“御寒的皮毛衣物还差多少？”
“工匠营！加紧打造攀岩用的铁爪、绳索！质量必须过关！”
“征集所有能找到的骆驼、驮马！优先运输干肉、盐巴和药物！”
“通知田单将军那边，我们需要他们尽可能支援一批耐寒的牲畜！”
他的声音已经沙哑，但条理清晰，将炎思衡要求的庞大物资，分门别类，一一落实。
他知道，在雪山上，一件劣质的皮袄，一根不结实的绳索，都可能意味着一条甚至更多生命的消逝。
韦叔宽，这位西北本地豪族首领，此刻将家族残存的影响力发挥到了极致。
他动用一切旧关系，从撒曼、布哈拉甚至更远的地方，高价收购、乃至“征用”一切远征所需的稀缺物资。
“告诉那些商人，别跟我耍花样！这是为了打魔族！现在吝啬，等魔族杀回来，钱和命一起没！”
“家族里所有库存的烈酒、火油、防冻膏，全部拿出来！一点不许留！”
他行事带着一股草莽的霸气与决绝，有时甚至显得有些粗暴。但效率奇高，许多斛明月按部就班难以快速搞到的东西，他总能通过一些非常规手段弄来。他对魔族的血海深仇，化作了支持这次远征最原始的动力。
四万被挑选出来的北晋精锐，都知道他们将执行一项前所未有的任务。
没有喧哗，没有恐惧，只有一种沉默的、近乎虔诚的备战。
他们检查着自己的武器甲胄，默默准备着私人的行装，与熟悉的袍泽做着或许是最后的告别。一股悲壮而决绝的气氛，在阿卡尔城中弥漫。
炎思衡将这一切看在眼里。他知道，这是一场豪赌，赌注是这四万弟兄的性命，是北晋的未来，甚至可能影响大陆的战局。但他别无选择，唯有向前，向死而生！
就在炎思衡准备兵行险着之时，帝国的东线，气氛同样凝重。
被迫放弃阳平关后，司马错、薛岳、田穰苴率领大陆军团和东南军团的残部，且战且退，最终退守至帝国直隶郡在西北方向的门户，另一座同样雄峻，但规模和防御工事远不及阳平关的关隘——穿云关。
关隘依山而建，地势险要，但比起经营数百年的阳平关，终究显得单薄了一些。
关墙上，帝国战旗在寒风中无力地飘动。士兵们脸上带着挥之不去的疲惫和刚刚经历大败的惶然，但手上的动作却不敢有丝毫停歇，拼命加固着工事，设置着各种障碍。
中军大帐内，炭火盆驱不散那股深入骨髓的寒意。
司马错端坐主位，面容比在阳平关时更加清瘦，眼窝深陷，但眼神依旧沉稳如古井，不见丝毫波澜。仿佛之前那场耻辱性的大撤退，并未动摇他内心的根基。
“魔族先锋已抵关下三十里，兵力不下百万之众。”薛岳的声音带着沙哑，他指着地图，手指因为用力而微微泛白，“梁子令那个叛徒的‘闪电军团’为前锋，气焰嚣张得很！”
这位以多智着称的老将，此刻眼中除了愤怒，更有一丝难以掩饰的忧虑。
百万大军！而他们，只有十万疲敝之师。
田穰苴拳头紧握，指甲掐入掌心，恨声道：“麹义那条走狗！如果不是他奇袭凉城，致使阳平关后路被断，我们何至于此！”
司马错缓缓抬起头，目光扫过两位大将，声音平稳却带着不容置疑的力量：“抱怨无益。穿云关，不能再丢了。身后，便是直隶，便是长安京。”
他走到沙盘前，手指点向关前几处关键地形：“薛岳，你部负责左翼山麓，依仗地势，多设滚木礌石，弓弩手梯次配置，务必守住那片缓坡。”
“穰苴，你熟悉魔族战法，右翼那片开阔地交给你。挖掘陷坑，布置拒马，你的骑兵……暂且忍耐，用作关键时刻的反突击。”
“中军正面，我来。关墙薄弱处，已连夜用沙袋木石加固。所有弩炮、投石机，集中使用，听号令齐射。”
他的部署依旧条理分明，将有限的兵力和新败之师的士气都考虑了进去。
没有奇谋，只有最扎实、最残酷的阵地防御。
他知道，在绝对的实力差距面前，任何取巧都可能带来灭顶之灾。唯有稳扎稳打，用血肉和意志，一寸寸消耗敌人的锐气，才能争取那渺茫的生机。
“诸位，”司马错的目光再次扫过薛岳和田穰苴，声音沉凝，“此战，关乎帝国国运。望你我同心，死守国门。”
薛岳和田穰苴肃然抱拳：“末将领命！必与关隘共存亡！”
没有豪言壮语，只有沉重的责任与决死的信念。
三位帝国的将领，如同三块历经风浪冲刷的礁石，准备迎接即将到来的、更加狂暴的惊涛骇浪。
十万对百万，看似绝望，但只要他们还在，关墙上的战旗，就不能倒！
帝国的中枢，长安京，如今已彻底被山雨欲来的恐慌所笼罩。
皇宫深处，药香比以往任何时候都要浓郁，却依旧压不住皇帝蒋毅那撕心裂肺的咳嗽声。
“咳咳……咳……咳咳……” 龙榻之上，蒋毅的脸色苍白得近乎透明，胸口剧烈起伏，每一次咳嗽都仿佛要用尽全身力气，嘴角甚至隐约可见一丝血丝。
阳平关失守，北郡沦陷，加斯庭败退……一连串的噩耗，狠狠砸在了这位本就病体支离的帝王心上。
他艰难地抬起手，指了指案几上堆积如山的奏章，对侍立榻前的两人虚弱地说道：“肃卿，蒙毅……帝国……帝国就托付给你们了……朕……朕……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，让他无法成言。
丞相高肃卿连忙上前，躬身道：“陛下保重龙体！臣等必竭尽全力，稳定朝局，护卫长安京！”他的眼神深处闪烁着精明与疲惫。
此刻，他接过的不仅是政务，更是帝国这艘可能即将倾覆巨轮的舵盘。
一旁身着戎装，气质刚毅沉稳的帝国师团长蒙毅单膝跪地，甲叶铿锵：“陛下放心！长安城防，有末将在，必不让魔族踏入一步！”他是蒋毅最信任的将领，更是蒋毅的小舅子，如今负责长安京十万守军的指挥，是长安京最后的军事屏障。
退出寝殿，高肃卿和蒙毅对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的压力。
蒙毅立刻奔赴城防司令部。
长安京的城墙高大坚固，但需要防守的面积也极大。十万军队，听起来不少，但分散到各段城墙，面对魔族可能的主力进攻，依旧捉襟见肘。
“加固所有城墙！弩箭、滚油、擂石，必须备足！”
“征调城内所有青壮，编入辅兵队伍，负责运输、救护！”
“严格盘查进出人员，谨防魔族奸细混入！”
“各门守将，二十四小时待命！违令者，斩！”
他的命令一条接一条，清晰而冷峻。
此刻的蒙毅，就像是一张拉满的弓，将所有的紧张与决绝都压在心底，只为守住这帝国最后的心脏。
而高肃卿面临的局面，同样棘手无比。
朝堂之上，暗流汹涌。
部分老旧贵族为首的主和派，开始蠢蠢欲动，私下里散布着“谈判”、“迁都”甚至更不堪的言论，动摇着本就惶惶的人心。
“丞相，魔族势大，是否……是否可遣使议和？暂缓兵锋……”
“高大人，国库空虚，粮草难以为继，这仗……还能打下去吗？”
高肃卿面对这些或明或暗的试探与压力，面色冰冷，寸步不让：“议和？与虎谋皮！谁再敢妄言议和，动摇军心，以叛国论处！”
“粮草问题，本相自有办法！即日起，实行战时配给制，所有存粮，优先供应军队！号召城中富户捐输，共度时艰！”
他运用着高超的政治手腕，一边强硬压制主和派，一边竭力维持着朝堂的稳定。
但是，更大的压力来自城外。
随着北郡、加斯庭难民的不断涌入，长安京的人口急剧膨胀，治安、卫生、粮食供应都面临着极限挑战。
城外难民聚集地，哭声、骂声、哀求声终日不绝，冻饿而死的尸体每日都在增加，凄惨之状，宛如人间地狱。
高肃卿调动一切能调动的资源，设立粥棚，安抚流民，同时严令维持秩序，防止暴乱发生。他如同一个走在钢丝上的舞者，在绝望的深渊边缘，竭力维持着帝国中枢最后的一丝体面与秩序。他的鬓角，在这短短数天间，已经斑白。
长安京，这座在大陆上屹立千年的人族瑰宝，正再次经历着严峻的考验。
空气中弥漫着绝望、恐慌，也夹杂着不甘灭亡的挣扎。
为了全力守备长安京，帝国的求援诏书，如同雪片般飞向各地的军团。
在上河郡，乐毅接到了令他心头沉重的命令——将现有防线移交给吴起麾下只有不到五万人的大陆军团，并速率远征军团回援长安京。
看着麾下在经历了勃兰登堡血战、长途撤退，早已疲惫不堪的将士，乐毅坚毅的脸上露出了复杂的神色。
“将军，我们刚刚稳住阵脚，此时回援，千里奔袭，只怕……”乐毅麾下的大将卫仲卿和霍景恒面露担忧。
乐毅抬手打断了他们，目光投向东方长安京的方向，声音低沉而坚定：“陛下有令，长安京危在旦夕。身为帝国军人，怎么能坐视不理？传令下去，全军轻装，只带十天的口粮，明天拂晓，开拔回长安京！”
他知道此行艰险，赶到长安京也只是投入另一个血肉磨盘。
但，忠君护国，军人的天职在此，不容他犹豫。他只能期望，凭借自己的指挥才能，为帝国保住这支最后的机动力量。
与此同时，帝国北部边疆，两道更为重要的调令，送到了两位皇亲国戚的手中。
驻守塞北郡的大漠军团军团长蒙恬，是帝都师团军团长蒙毅的兄长，更是皇帝蒋毅的大舅子。
他身材魁梧，面容刚毅，有着长期镇守边关的风霜之色。
看着手中的调令，蒙恬眉头紧锁。他的大漠军团编制完整，战力强悍，但同样肩负着防御北方大金王朝趁火打劫的重任。
他麾下有两员大将，性格勇猛激进的公孙起和性格谨慎持重的魏冉。
一听到蒋毅下令要他们回援长安京后，公孙起立刻抱拳道：“大人！长安京危急，末将愿为前锋，星夜驰援！”
魏冉则有些担忧道：“大人，我军如果倾巢而出，塞北郡空虚，万一北方的金狗（指大金）……”
蒙恬沉默片刻，便做出了决断：“陛下与长安京的生死存亡，重于泰山！魏冉，你带两万人留守，依托险要关隘，务必给我守住塞北的门户！公孙起，随我亲率主力，即刻南下！驰援长安京！”
不论是为了帝国，还是为了妹妹（皇后）和弟弟（蒙毅），他必须回援。只希望留守的军队，能侥幸瞒过北方的大金。
而在更偏远的北鞑靼行省，塞外军团军团长蒋伯龄，蒋毅的堂弟，也面临着同样的困境。
他的塞外军团拥有两个军团的庞大编制，是帝国北方的重要屏障。
大将严君疾急切道：“王爷！长安京危在旦夕！我们应当速速发兵！”
另一员大将张少荣则提醒：“王爷，我军驻防区域广阔，如果主力离去，北鞑靼本就情况复杂，那些部落未必安分……”
蒋伯龄看着地图，脸上阴晴不定。
他深知自己手握重兵，在这关键时刻，一举一动都关乎帝国命运。最终，对堂兄的忠诚和对帝国覆灭的恐惧压倒了一切。
“张少荣，给你留下一个半军团，分散驻守各要地，弹压地方，无论如何，北鞑靼不能乱！”
“严君疾，点齐剩下的军队，随本王亲征！驰援长安！”
他同样留下了不小的守备力量，但带走的，是塞外军团最精锐的主力。
一时间，帝国各地，几支最后的生力军，如同涓涓细流，克服着各自的困难，冒着巨大的风险，开始向着心脏长安京汇聚。
他们带着忠诚，带着决死之心，也带着对未知前路的深深忧虑，踏上了勤王之路。
风暴已然降临，帝国的命运，人类的未来，在这一刻，系于这几处关键的战场，系于这些在绝境中挣扎、抉择、奋战的人们身上。
希望的火种看似微弱，却仍在寒风中，顽强地闪烁。