金兰城的城门，已经血肉泥泞。
残肢断臂与破碎的甲胄、卷刃的兵刃混杂在一起，被无数双脚践踏成暗红色浆糊。
空气中弥漫的气味浓烈到令人窒息——新鲜血液的腥气、烧焦肉体的恶臭、硝烟的火辣、汗水的酸馊，还有死亡悄然降临后、大小便失禁带来的污秽气息……种种味道混合，形成一种地狱才能拥有的“氛围”。
高孝伏魁梧的身躯如同从血池里捞出的魔神，每一寸肌肉都在尖叫抗议，斩马刀的刀柄早已被鲜血和汗水浸得滑腻不堪，需要耗尽全身力气才能握紧。
但他依旧死死钉在城门缺口最前沿。
炎思衡阵斩李世贤带来的狂热，短暂地麻醉了所有北明士兵的神经，让他们爆发出难以置信的反扑力量，一度将涌入的帝国先锋又狠狠推回了缺口处，甚至用帝国士兵的尸体勉强堵塞了部分通道。
但这股血气，终究敌不过冰冷的现实和绝对的数量差距。
帝国的士兵，尤其是“破阵营”的那些精锐，在主将猝死的短暂惊慌后，非但没有溃散，反而被后续军官的怒吼和督战队的刀锋激起了更深的凶性。
他们前仆后继，疯狂冲击着高孝伏和他身后那道摇摇欲坠的血肉防线。
杀戮变成了最纯粹、最机械的重复。
劈砍！格挡！突刺！
怒吼！惨叫！闷哼！
脚下的尸体越堆越高，几乎形成了一道恐怖的壁垒。
北明士兵的战刀卷刃了，就抢过敌人的武器，没抢到武器的，用拳头砸，用牙齿咬！
每一次帝国士兵的冲击浪潮暂时退去，留下短暂的、喘息般的间隙时，高孝伏都会回头，焦急地搜寻炎思衡身影。
炎思衡依旧站在那里。
拄着那柄精钢长刀，像一杆插入地狱却永不弯曲的旗帜。
但他身体的颤抖，即使隔着这段距离，高孝伏也能清晰地看到。他脸色白得吓人，仿佛全身的血液都已流干，唯有嘴角不断溢出的、新的血沫，证明着生命还在那具破败的躯壳里艰难维系。每一次细微的咳嗽，都会让他身体剧烈晃动，仿佛下一刻就会散架。
但，哪怕炎思衡的身体情况再差，他也必须站在那里，只有他才能撑住这即将彻底崩溃的局势，才让这些残兵还有勇气站在这里流血。
可他……还能撑多久？
高孝伏的心，痛得几乎无法呼吸。
……
帝国军阵后方，高坡之上。
令人窒息的死寂，冻结了薛岳身边所有的空气。
先前还能隐约听到的城门方向的喊杀声，此刻仿佛被无限模糊，只剩下风掠过帅旗的猎猎作响，以及身边将领和亲卫们那压抑到极致的心跳和呼吸。
薛岳依旧保持着举着单筒千里镜的姿势，一动不动。
只是，那握着光滑黄铜镜筒的手指，因为过度用力，微微颤抖着，仿佛要将这精密的仪器生生捏碎！
镜片里，那定格的一幕，反复灼烧着他的视网膜——李世贤无头的躯体轰然跪倒，颈腔喷涌出的血泉，在血色阳光下划出刺目而绝望的弧线；那个叫炎思衡的年轻人，单膝跪地，以刀拄地，明明下一刻就要倒下，却偏偏又挺直了脊梁！
死了？
李世贤……死了？
他麾下勇冠三军、无数次为他砸开胜利之门、号称“赤焰绞肉机”的头号猛将……就这么死了？死在炎思衡的刀下？！
荒谬！
难以置信！
几乎要撕裂理智的怒火，瞬间冲向薛岳的天灵盖！
他冷毅的脸庞上，肌肉不受控制地微微抽搐，额角青筋暴起，眼眸深处，翻涌起从未有过的杀意和暴怒！
炎思衡！又是这个炎思衡！
自己麾下几员副将都死在他的手上！
更不用说，王世正 也死在他奇袭金兰的刀下！
现在，连李世贤，他薛岳的左膀右臂，帝国东南军团最锋利的那把刀，也被他斩了！
自从这个北明的年轻人踏入罗越行省，就像一柄妖刀，一次又一次地斩断他的部署，撕开他的罗网，现在，更是将他麾下最能打的将领，如杀鸡屠狗般阵斩于万军之前！
这不仅仅是损失一员大将那么简单！这是对他薛岳权威最赤裸的挑衅！是对帝国东南军团士气的致命一击！
杀了他！必须不惜一切代价！用最残酷的手段，将他和那座该死的金兰城一起，从地图上彻底抹去！用他的头颅和千万北明败兵的尸骸，来洗刷这份耻辱，祭奠世贤的亡魂！
薛岳的胸腔剧烈起伏着，他几乎要脱口而出：全军压上，碾平金兰！
但就在瞬间，另一股极其矛盾的情绪，浇熄了沸腾的怒火。
是震惊。一种超越了愤怒、源于纯粹军事才华鉴赏层面的近乎战栗的震惊。
炎思衡究竟是个什么样的怪物？
在北明南方集团军先锋深陷死地，后路被叛徒断绝，兵力悬殊至此的绝境下……他居然还能爆发出如此恐怖的能量？!
守城，梯次防御，剥洋葱般消耗他的兵力。
反击，精准狠辣，用最小的代价撕咬他的软肋。
临阵，剑走偏锋，独创那闻所未闻的“三段”火枪射击，险些打崩他重甲步兵的冲锋。
绝境下，竟还能爆发出如此惊才绝艳的武道修为，阵斩他麾下头号猛将！
这份韧性！这份狠辣！这份于绝境中寻求生机、甚至反戈一击的军事天赋和个人武勇！
薛岳征战半生，见过的名将如过江之鲫，但像炎思衡这样的绝无仅有！
帝国新一代的将领中，还有这样的人吗？
帝国已经太平许久，新一代的将领多在父辈荫庇下，或锐气有余而沉稳不足，或墨守成规缺乏变通，或耽于享乐失了血性……
和眼前这个在血火地狱中挣扎出的北明新星相比，差距何止千里？
一股难以言喻的惋惜，甚至是爱才之心，悄然缠绕上薛岳的心头。
杀了，太可惜。
如果能……如果能……
这个念头一闪而过，连他自己都觉得荒谬。
两国交战，势同水火，阵前斩将，血海深仇早已结下，招降？简直是天方夜谭！
但，这并不妨碍他做出更符合利益的选择。
薛岳缓缓放下了千里镜，动作有些僵硬。
那黄铜镜筒上，赫然留下了几个清晰的指印。
他闭上眼，深深吸了一口气，那空气中弥漫着远方飘来的淡淡血腥味，仿佛带着某种警示的味道。
再睁开眼时，所有翻涌的激烈情绪已被强行压下，只剩下深不见底的冰冷和算计。
他看到，城门处，尽管北明残兵因为主将的神勇而士气大振，但帝国的进攻确实因李世贤的突然战死而陷入了短暂的混乱和迟滞。
士兵们的脸上，除了惯性的凶狠，更多了惊惧和犹豫。强行进攻，固然最终能凭借绝对优势碾碎对方，但代价……
在对方困兽犹斗的情况下，代价将会超乎想象。
他的目标是拿下整个罗越行省，然后彻底击溃北明，而不是为了泄愤，将宝贵的兵力无谓地消耗在这座已经快要嚼碎的硬骨头上。尤其是，在北方集团军新败，帝国可能需要应对更多变局的时刻。
围困，才是最理智的选择。
经此一役，北明的物资只会更加匮乏——药品短缺，伤兵满营，士气全靠炎思衡一人强撑。
一旦失去外部压力，内部那根紧绷到极限的弦，很快就会因为绝望和匮乏而自行崩断。
炎思衡……他还能撑多久？
“传令。”薛岳的声音响起，所有将领浑身一凛，躬身听令。
“前线所有部队，交替掩护，撤出城门区域。弩炮、投石机持续进行威慑性射击，压制城头，阻其追击。”
命令一出，众将愕然抬头，脸上写满了难以置信。撤退？在这个关头？李世贤将军的血仇就不报了吗？
薛岳冰冷的目光扫过他们，瞬间压下了所有质疑：“执行命令。”
他没有解释，也不需要解释。
“第二、第五军团向前推进，接管前沿阵地。工兵营即刻起，环绕金兰城外五里，依托地形，构筑壁垒和了望塔！挖掘深壕，设置拒马、铁蒺藜！我要一只苍蝇，都飞不出金兰城！
“全军，由强攻转为长期围困。没有我的命令，不得擅自发动大规模进攻。”
“可是，元帅！李将军的仇……”一名与李世贤私交甚好的将领忍不住嘶声开口。
薛岳猛地转头，目光如电，钉在那将领脸上，那眼神中的冰冷和威压，让后者瞬间脸色煞白，后面的话生生噎了回去。
“李世贤为国捐躯，死得其所。他的仇，会用整座金兰城、用北明在东南的彻底失败来祭奠。而不是用更多帝国勇士无谓的性命去填！”薛岳的声音不高，却带着不容置疑的威严，“现在，我要的是胜利，是最小的代价换取最大的战果。明白吗？”
“……末将遵令！”那将领低下头，牙齿咬得咯咯作响，却不敢再有异议。
命令迅速传遍帝国大军。
呜——呜——呜——
低沉的号角声再次响起，却不再是进攻的激昂，而是带着某种不甘和压抑的撤退节奏。
正疯狂进攻城门缺口的帝国士兵们闻声一愣，攻势不由自主地一滞。
军官们虽然不解，但在严苛的军纪下，还是嘶吼着开始指挥部队交替后撤。
帝国军队开始缓慢地从那片血肉磨盘退去。
……
金兰城门，压力骤然一轻。
高孝伏茫然地看着如同退潮般撤去的帝国士兵，看着他们虽然依旧保持着警戒，却确实是在远离缺口。
“他们……退了？”一个浑身是血、只剩下一只胳膊的北明士兵喃喃道，声音里充满了劫后余生的虚幻感。
短暂的死寂后，残存的北明士兵中爆发出了一阵微弱却疯狂的欢呼和哭泣！他们做到了！他们竟然又一次打退了帝国的进攻！守住了！哪怕只是暂时的！
高孝伏却没有丝毫喜悦。他立刻向炎思衡的方向跑去。
只见炎思衡依旧保持着拄刀而立的姿势，仿佛凝固成了雕像。
在听到号角声，看到帝国军队真的开始撤退的刹那，他眼中的光芒，如同风中残烛般，猛地闪烁了一下，然后彻底熄灭了。
一直紧绷到极限的那根弦，断了。
一直强行压制的伤势、瘴毒、疲惫，如同决堤的洪水，瞬间吞没了他所有的意识。
他那苍白的脸上，最后一丝血色也褪得干干净净。
身体剧烈地摇晃了一下，拄着的长刀“当啷”一声脱手掉落在地。
然后，他就毫无声息地向前倒去。
“将军——！！！”
高孝伏不顾一切地扑了过去，在那具清瘦的身体彻底砸入血污之前，险之又险地将其接入怀中。
入手处，是一片冰冷和轻飘飘的重量，仿佛接住的只是一具空壳。
“军医！快他妈叫军医！！！”高孝伏抱着炎思衡，朝着周围疯狂地嘶吼，眼泪混合着脸上的血污，汹涌而下。
整个城门洞瞬间陷入了一片死寂的恐慌之中。刚刚升起的些许劫后余生的庆幸，被这更巨大的恐惧彻底碾碎。
……
临时总督府内，气氛压抑得如同墓穴。
浓重的草药味也压不住那无处不在的血腥气。
炎思衡躺在简陋的行军床上，双目紧闭，呼吸微弱得几乎察觉不到，脸上笼罩着一层不祥的死灰色。
他肩胛和肋下的伤口已被重新包扎，但渗出的血迹依旧缓慢地洇湿了绷带。
老军医的手指颤抖着从炎思衡的手腕上移开，额头上全是冷汗，脸色比病人好看不了多少。
“怎么样？！”张儁乂的声音嘶哑，眼睛里布满了血丝，死死盯着军医。
高孝伏杵在一旁，拳头捏得咯咯作响，仿佛军医只要敢说一个不好的字，就会立刻将其砸碎。
军医噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔和恐惧：“两位将军……炎大人……炎大人这是旧伤未愈，又添严重新创，失血过多！加上东南瘴气，早已侵入肺腑，成了瘴毒！最近，大人他又为军情殚精竭虑，心力交瘁，未曾有一刻安眠！今天又经历如此死战，更是耗尽了他最后一点元气！能支撑到现在，全凭一股意志强撑啊！”
“老子问你他到底有没有事！”高孝伏低吼道。
“暂……暂时没有性命之忧……”军医吓得一哆嗦，“但……但也是油尽灯枯！脉象虚浮无力，五脏皆损！若不能立刻静心调养，辅以珍稀药材固本培元，慢慢拔除瘴毒……只怕……只怕根基尽毁，日后……日后必寿元大损啊！而且短期内，绝不能再动武，更不能劳心伤神！否则……否则下一次，神仙难救！”
听到“暂无性命之忧”，张儁乂和高孝伏紧绷的神经才猛地一松，差点瘫软在地。
但军医后面的话，又让他们的心沉入了无底深渊。
静养？珍稀药材？拔除瘴毒？
在这被帝国大军铁桶般围困、物资匮乏至极的金兰城？
这比直接判死刑，更加令人绝望！
“滚！快去想办法！用什么药都好！吊住大人的命！”张儁乂无力地挥挥手。
军医连滚带爬地退了出去。
房间里只剩下沉重的呼吸声。
城外，帝国军队撤退时发出的喧嚣早已平息，取而代之的，是一种更令人心悸的寂静。
但是，又隐约传来无数铁锹挖掘泥土、敲打木桩的声音！这是帝国工兵正在构筑长期围困工事的声音！
这声音，比震天的战鼓和喊杀声，更让人心头发冷。
“围困……薛岳这是要活活困死我们……”张儁乂走到窗边，看着城外远处扬起的尘土，脸色灰败。
这才是最毒辣的一招。
金兰城内，粮草还能支撑多久？药品早已告罄。伤兵的哀嚎日夜不息。
士气……全靠炎思衡一人维系，如今炎思衡倒下了……
高孝伏一拳狠狠砸在旁边的石墙上，鲜血瞬间从指缝间渗出，他却浑然不觉，只有无边的愤怒和无力感在眼中燃烧。
就在这令人绝望的死寂中，一阵轻微却艰难的咳嗽声从门外传来，伴随着拐杖杵地的“笃笃”声。
法孝直和田元浩，在两个亲卫的搀扶下，艰难地挪了进来。
这两位老者，如今已是形销骨立。
瘴毒和连日来的忧心焦虑，早已掏空了他们的身体。
法孝直原本睿智深邃的眼睛深陷在眼窝里，浑浊不堪，每一声咳嗽都仿佛要用尽全身力气，瘦得只剩下一把骨头，宽大的衣袍空荡荡地挂在身上。
田元浩情况稍好，但也脸色蜡黄，呼吸急促，需要倚着门框才能站稳。
他们一进来，目光就立刻黏在了昏迷不醒的炎思衡身上。
田元浩喉咙里发出一声哽咽，老泪瞬间纵横。
他挣扎着想扑过去，却被一阵剧烈的咳嗽打断，几乎喘不上气。
法孝直没有说话，他只是死死盯着炎思衡那张毫无生气的脸，枯瘦的手死死抓着拐杖，手背上青筋暴起，身体微微颤抖着。
那双浑浊的眼睛里，翻涌着无比复杂的情感——悲痛、怜惜、愤怒、自责……最终，这一切都沉淀为一种令人心悸的决绝。
他的目光扫过一片狼藉的室内，扫过绝望的张儁乂和暴怒的高孝伏，最后，望向窗外那传来帝国工兵施工声响的方向。
他嘶哑的声音打破了死寂：“准备一下……老夫要出城……”
张儁乂和高孝伏猛地转头看他，眼中充满了难以置信。
“先生！您说什么？出城？城外全是帝国的军队！薛岳他……”张儁乂急道。
法孝直剧烈地咳嗽了几声，摆了摆手，打断了他，眼神却异常坚定，甚至带着难以言喻的深邃。
“对，出城。”他重复道，“去见一见……薛岳。”
他顿了顿，浑浊的目光再次落在炎思衡身上，那眼神深处，似乎穿越了数十年的时光，带着某种孤注一掷的意味。
“有些旧事……是时候，该提一提了。为了大人……或许，也是唯一的一线生机。”