千里之外的杜伊夫根王庭早已乱作一团。水晶吊灯在卡雷尔大公的咆哮声中摇晃，镶金边的战报被他攥成碎屑：“萨伏伊丢了！那是战马的摇篮！安纳托利亚的门户！”他踉跄着撞翻黄金酒架，猩红液体浸透华贵地毯，突然转身揪住自己的头发嘶吼：“是我的错……当初不该从萨伏伊抽调守军！”戴着镶红宝石戒指的手在额角抓出血痕，他猛抬头盯向王宫外，冲着侍从们喊道：“快！快请霍森将军！不——我亲自去请！”
暴雨鞭打着尼奥烬歌山谷中的茅草屋，霍森正用磨刀石打磨一柄生锈的断剑。数天前他因反对抽调萨伏伊守军，被卡雷尔当众免职。此刻门外传来凌乱的马蹄声，浑身湿透的卡雷尔冲进屋内，王冠歪斜地挂在额前：“老将军……救救杜伊夫根吧！”他颤抖着捧出双头狮鹫纹兵符，酒气混着泥浆味扑面而来，“一旦安纳托利亚失守，整个杜伊夫根就完了！我就是千古罪人啊！”
霍森闭目摩挲胸前的箭疤——那是二十年前替杜伊夫根前任大公——卡雷尔父亲挡箭留下的。断剑“当啷”砸在磨刀石上：“陛下现在信了？当初老臣说萨伏伊是命门……”他抓起兵符，黄金纹路割得掌心渗血，“罢了，待尘埃落定，再卸甲不迟。”
3天后，安纳托利亚边境重镇维伦诺斯的城墙上，杜伊夫根最后的精锐——5万杜伊夫根近卫重甲兵的铁靴踏得砖石震颤。霍森一袭旧铠立于风中，刀鞘指向沙盘上墨绿色的斯沃普沼泽：“如果北明人若想攻安纳托利亚，只有两条路——”他冷笑一声，将淬毒的弩箭插进黎凡特方向的模型，“要么强穿沼泽喂鳄鱼，要么从萨伏伊正面撞上维伦诺斯的铁壁！”副将望着城防图上密集的陷阱带——铁蒺藜埋骨区、火油沟渠、淬毒弩阵以及从尼奥运来的最后的十几架蒸汽床弩，忍不住低语：“将军大人，如果他们真的走沼泽……”
“那还替我省了不少箭和火油。”霍森抚过城墙裂缝里新浇的铁水，月光在冷硬的侧脸上割出阴影，“从没有人活着穿过斯沃普——300年前没有，现在更不会有。”
……
灰烬城的月光渗着铁锈般的暗红，临时总督府内烛火摇曳，沙盘上的萨伏伊标记被鲜血浸透。炎思衡的指尖摩挲着安纳托利亚的陶土模型，玄铁护腕在烛光下泛着冷光。马武与马成攻陷萨伏伊的战报正摊在案头，字里行间仿佛能嗅到血腥与焦土的气味。
“德尔卡港的贾复啃了快一个月城墙，啃得牙都崩了。”荀文若的白玉扇尖戳向沙盘上死气沉沉的港口，扇面饿狼的獠牙正对着安纳托利亚，“现在杜伊夫根的主力全被他拖在泥潭里——该捅刀子了。”
张文远一脚踹翻木凳，铠甲上的血痂簌簌剥落：“捅刀子？拿什么捅！斯沃普大沼泽连鬼都能吞了。大人，我们是游骑兵，不是鸟骑兵，可不会飞啊！”他指着沙盘上那片墨绿色的泥潭标记，嗓门震得梁上灰尘簌簌，“骑兵？！还不够给沼泽里的鳄鱼塞牙缝！”
陈长文抱着一摞账本撞进议事厅，镜片后的眼睛布满血丝：“虽然我们攻占了萨伏伊，但粮草的筹集和运输还需要时间。现在的军粮只够15天，黎凡特的存粮全填了流民的肚子！这时候分兵去安纳托利亚，黎凡特拿什么守？”他抖开羊皮卷，赤字密密麻麻如蛛网，“更别说斯沃普沼泽……百年来从没人活着穿过去！”
高孝伏的佩刀“铛”地剁进地砖，刀身映出他紧绷的下颌：“大人，弟兄们这边刚刚刚打下黎凡特，要用人的地方太多了，战甲都还没卸！现在又要去送死？”
炎思衡沉默着抓起一把沙盘上的沙砾，细沙从指缝漏下，在安纳托利亚的标记上堆出蜿蜒的沙丘。他忽然抬头，目光如刀：“杜伊夫根的王旗插在安纳托利亚，卡雷尔那帮贵族老爷的粮仓、金库全在那儿。”指尖骤然发力，沙丘崩散，“打蛇就要打七寸！贾复的大军久攻不下，士气低落。如果现在不剁了这蛇头，等他们从马格里布缓过气来，我们这3万人给他们塞牙缝都不够！”
“可斯沃普——”张儁乂刚要开口，却被炎思衡抬手打断。
“400年前，帝国的轻骑穿越死亡荒漠奇袭鞑靼王庭，史书怎么写？”炎思衡的嗓音低沉如闷雷，“天险？不过是失败者的借口！”他猛地展开一幅泛黄的羊皮地图，墨迹间勾勒着沼泽的支流与暗径，“文若！”
白玉扇“唰”地合拢，扇面饿狼的獠牙正对着沼泽深处：“霍森以为天险就是天堑，却不知天险……也能是坟场。”他从阴影中拽出一名裹着兽皮的老者，“这位是古商队最后的活地图，斯沃普的每具白骨，都是他的路标。”
老头佝偻着背，浑浊的眼珠却亮得骇人：“沼泽西侧会浮出三条暗径——都是商人们用奴隶的尸骨铺成的路。”他枯槁的手指戳向地图某处，“瘴气最浓时，鳄鱼都缩进泥底，这时候过……十成人能活三成。但并不是没有办法穿越。”
说完，这老头指了指正在燃烧的壁炉：“木炭，能过滤毒气。以前当商队需要赶时间送货时，就会这么干。”
董休昭的护腕突然震响，暗桩密信被他捏成齑粉：“杜伊夫根的王庭已经乱了！卡雷尔把霍森那老骨头推上帅位，霍森把棺材本都押在维伦诺斯，赌我们不敢走沼泽——现在安纳托利亚的最后的精锐全挤在维伦诺斯，他在赌我们不敢绕开天险！”他冷笑，“安纳托利亚腹地却只剩贵族老爷们的仪仗队！那帮废物连铠甲都要镶金边，正好给咱们当靶子。”
“三成活路，够了！”炎思衡抓起头盔，左肩旧伤被铠甲勒出暗红的血痕，“张文远、张儁乂，带人捆紧马蹄，所有铠甲缠上药草——我们去给霍森上一课。”他剑锋扫过沙盘，从沼泽暗径直刺安纳托利亚心脏，“什么叫‘天险’，老子说了算！”
“疯了……全疯了！”张文远揪住向导的衣领，“老头，你要是带错一步路，我就先拿你去喂鳄鱼！”
老头咧嘴一笑，露出漆黑的牙床：“大人，我全家死在贵族鞭子下的时候，就等着这一天呢。”