疤脸带来的消息像一块投入死水的石头，在夜莺心中漾开层层涟漪。一支装备精良、目的不明的外部队伍，在灰烬堡垒最虚弱的时刻出现在附近，这绝非巧合。
“能确定他们的具体人数和装备情况吗？”夜莺问道，声音恢复了往日的冷静。墙头的寒风卷起她额前散落的发丝，露出下面一双锐利如隼的眼眸。
“侦察兵不敢靠太近，”疤脸摇头，眉头紧锁，“估计在十到十五人之间。穿着统一的白色伪装服，适应冰原环境。载具是几辆经过重度改装、几乎无声的雪地履带车，看不出具体型号，但技术水准很高。他们携带的仪器……我们的孩子（指年轻侦察兵）根本没见过，只知道能量读数很不一般。”
统一制式、高技术装备、针对性探测……这不像流浪的拾荒者或小股掠夺者，更像是有组织、有特定任务的官方或大型势力成员。
“他们有没有表现出敌意？”夜莺追问。
“暂时没有。他们似乎很避讳与我们接触，我们的侦察兵一试图靠近，他们就主动后撤，保持距离。但那种窥探感……让人很不舒服。”疤脸啐了一口，“就像秃鹫在天上盘旋，等着猎物彻底断气。”
这个比喻很形象。夜莺沉吟片刻。“加强对他们的监视，但不要主动挑衅。堡垒现在经不起任何冲突。另外，加快修复防御工事，尤其是东南方向的哨卡。”
“已经在做了。”疤脸点头，“但我担心的是，如果他们是冲着……那场爆炸来的，会不会对那个‘坑’感兴趣？”他指了指堡垒中央的方向，脸上掠过一丝忌惮。
这正是夜莺最担忧的。意识种子虽然似乎被摧毁了，但那个深坑残留的能量辐射和可能存在的、未被完全湮灭的数据碎片，对于某些势力而言，或许是极具吸引力的“宝藏”。一旦被外人介入，天知道会引发什么后果。
“那个地方，必须封锁。立下禁令，任何人不得靠近。”夜莺果断道，“对外就宣称是极度危险的辐射污染区。”
“明白。”疤脸应下，又看了夜莺一眼，“你……不打算走了？”
夜莺望着东南方冰原的方向，目光深邃。“暂时不走了。我想看看，这些‘秃鹫’到底想干什么。”她需要情报，需要了解这突如其来的变数。这关乎堡垒的安危，也可能……与她肩负的使命有关。
接下来的两天，灰烬堡垒在一种外松内紧的氛围中度过。表面的重建工作仍在继续，但临时管理会暗中加强了对东南方向的警戒和监视。夜莺则利用这段时间，进一步熟悉堡垒新的权力结构（虽然还很粗糙），并借助疤脸的渠道，试图搜集更多关于那支神秘队伍的信息，但收获甚微。对方显然也非常专业，反侦察能力很强。
第三天下午，转机出现了。
一个在堡垒外围负责设置预警陷阱的年轻工匠，带回了一个惊人的消息——他在距离堡垒约四十里的一处冰裂谷边缘，发现了那支队伍丢弃的一些“垃圾”。不是普通的生活垃圾，而是一些损坏的、他完全看不懂的电子元件和包装物。
夜莺立刻要求查看。那些元件做工精密，使用的材料和封装工艺都与废土上常见的粗犷风格截然不同。在一个撕裂的包装袋上，她发现了一个极其模糊、但依稀可辨的标记——那是一个抽象化的、环绕着麦穗的**地球轮廓**图案。
这个图案，她在凯拉的数据芯片中见过！属于旧时代一个名为“全球统一科研理事会”的机构！这个机构在大寂静之前就已是传说，据信早已瓦解！
难道这支队伍，是旧时代某种遗产的继承者？还是说，有新的势力，在使用过去的符号？
夜莺感到事态比想象中更复杂。她仔细检查那些损坏的元件，发现其中几个带有明显的**过载烧毁**痕迹，像是被极强的能量脉冲瞬间击穿。这种损伤模式……与她记忆中，林风最后那跨越空间的一击所造成的能量特征，有某种隐晦的相似之处。
一个大胆的猜想在她脑中形成：这支队伍，或许不仅是为了探查能量爆发，他们很可能也**受到了**那次能量冲击的波及，导致部分设备损坏，才不得已在此停留、维修，并留下了这些痕迹！
如果真是这样，他们或许并非纯粹的“秃鹫”，也可能……是某种意义上的“受害者”，或者，他们对那股力量的源头（林风？）抱有极大的兴趣？
无论如何，必须接触他们。被动等待只会让己方陷入更深的迷雾。
夜莺找到疤脸，说出了自己的决定：“我要去亲自见见他们。”
疤脸大吃一惊：“太危险了！他们底细不明，万一……”
“正因为他们底细不明，才必须去弄明白。”夜莺打断他，“堡垒不能再承受一次未知的打击。我一个人去，目标小，灵活。你在这里稳住局面，如果我在四十八小时内没有回来，或者发出特定信号，就立刻启动应急计划，放弃堡垒，组织幸存者向南转移。”
她的语气平静，却带着不容置疑的决绝。疤脸看着她苍白但坚毅的脸庞，知道无法阻止，最终沉重地点了点头。“带上这个，”他递给夜莺一个改造过的、只有一个简单求救按钮的定位器，“小心。”
夜莺接过定位器，没有多言。她换上了一件更利于冰原潜行的白色伪装服，检查了随身装备——几把匕首、那枚裂痕密匙、数据芯片，以及少量应急物资。
黄昏时分，在夕阳将冰原染成一片血色之际，她如同一个无声的幽灵，悄然滑出了灰烬堡垒的废墟，向着东南方向，向着那片未知的、潜藏着可能与危险的冰原，独自潜行而去。
她的身影很快消失在起伏的雪丘与凛冽的风中。
这一次，她不再是逃亡者，而是主动走向迷雾的探寻者。
——
灵栖谷。
自那日黄昏捕捉到那一点微弱的星尘闪光后，灰鼠就几乎寸步不离地守在那棵焦黑的古树下。它不再颓丧，小小的眼睛里重新燃起了希望的光芒，时刻感知着地脉能量最细微的变化。
地脉的流淌确实比之前更“积极”了一些，如同温暖的血液，持续不断地滋养着古树深埋地下的根系。但那种复苏的迹象极其缓慢，那点星尘闪光自那日后也再未出现，仿佛那一次闪烁，已经耗尽了刚刚凝聚起来的所有力气。
灰鼠并不气馁。作为地脉生灵，它拥有足够的耐心。它知道，有些重生，需要以世纪为单位来计算。只要那点印记未曾彻底消散，就有希望。
它开始尝试与那微弱的印记进行沟通，不是用语言，而是用自身纯净的地脉能量，如同母亲哼唱摇篮曲般，轻柔地、持续地包裹着那片沉寂的区域，传递着安抚与等待的意念。
它相信，守望者一定能感受到。
而在谷地边缘，一些耐寒的地衣和苔藓，似乎也受到了这股微弱但持续的生命能量的鼓舞，开始在被焚毁的土地边缘，探出一点点顽强的新绿。
生命的韧性，远比毁灭更持久。