赤焰亲卫仅余二十余人，却个个都是昔日随城主南征北战的死士。
他们背靠背结成圆阵，刀盾配合，脚下步伐沉稳，每一次挥刀，必带起一蓬血雨；
每一次盾击，都撞得对方骨断筋折。
一名赤焰老兵连劈三刀，刀背砸弯雁鸣军短戟，顺势一脚，将对手踹得胸陷倒飞；
另一人更以肩膀硬接男爵亲卫一枪，借枪杆贯体之力，反手一刀割开对方咽喉，同归于尽。
林湛看得眼角直跳，厉声高喝：
“弩手——三轮齐射！”
“嘣！嘣！嘣！”
硬弩震弦，乌黑箭云腾空，划破夜色，倾泻而下。
赤焰亲卫挥盾格挡，却仍有几人被弩矢透甲，钉翻在地。
血花未落，拓跋珏已挺枪突入缺口，一声怒啸：
“裂阵——！”
两侧民兵趁势蜂拥，草叉、短斧、链枷齐下，铁锤砸盾，砰然作响。
圆阵被撕出一道裂缝，瞬间扩大。
赤焰兵纵然悍勇，却架不住四面八方无穷无尽的人潮；
每砍倒一人，便有三人补位；
每挡一枪，侧背又递来五六柄刀叉。
汗水、血水、泥水混作一片，脚下青石被尸体垫高，滑不留足。
激战半柱香，最后一名赤焰亲卫被三根草叉同时抵住胸腹，仍怒吼着劈断其中一柄，才力竭跪地。
林湛挥剑斩落他头盔，沉声喝道：
“绑了！”
圆阵，终告覆灭。
风，忽地停了。
秦良玉这边，枪尖轻挑，最后一式“寒星点月”点在城主右腕，乌金锤脱手飞出，砸起一溜火星。
城主踉跄后退，背靠残壁，胸口剧烈起伏，双锤只剩一柄，左臂软软垂下，显然已脱臼。
汗水顺着他肥胖的脸颊淌落，混着血迹，在锦袍上晕开暗色团花。
秦良玉收枪而立，枪缨血珠滴落，声音平静：
“你输了。”
远处，男爵与子爵率众围拢，两镇兵卒高举火把，齐声高呼：
“万胜——！”
夜风复起，吹散血腥，也吹熄了赤焰最后的旗角。
残阳斜照，采菊西门血色如染。
李存孝银甲微敞，铁弓斜背；
许褚半甲未系，战斧倚肩。
二人各率百名燕赵锐卒，分列门洞两侧，枪杆如林，斧刃映火，似两尊杀神守门。
远远见尘土起，号角未鸣，先闻蹄声——
秦良玉策马而出，玄甲赤巾，银枪倒提。
身后秋津、雁鸣两镇兵卒排成两列纵队，脚步铿锵；
林湛手提乌金包裹的人头，血珠沿指缝滴落，步步生花。
距吊桥十步，秦良玉勒马而下，抱拳朗笑：
“两位将军，这是在迎我？”
李存孝与许褚相视一眼，同时大步迎出。
铁面将军难得弯了眼角：
“不来迎你，难道迎那肥豚？”
许褚更是放声如雷：
“大功臣当面，岂敢怠慢！”
“不敢不敢。”
秦良玉摆手，眸中却闪着亮芒，
“主公调度如神，二位又先拔坚城，良玉不过拾个尾。”
说罢侧身，让出半步：
“来，给二位引见——”
她抬手一引左首：
“秋津镇霜枫男爵林湛，于街心手刃采菊城主，枭首来献。”
林湛举头过顶，血囊打开，露出那张肥腻而惨白的脸：
“城主首级在此，请将军验功。”
再引右首：
“雁鸣镇银河子爵拓跋珏，率部夹击，封锁东门，断敌归路。”
拓跋珏按剑躬身：
“末将等愿附骥尾，共奉燕赵旗号。”
李存孝目光扫过首级，又掠过二人血迹未干的甲胄，郑重抱拳：
“有功同赏，有罪同罚——
既入燕赵，便是自家兄弟！”
许褚大笑，抡斧虚劈，风声猎猎：
“城内酒窖已开！
今夜不醉不归，为诸位洗尘，也为秦将军庆功！”
秦良玉扬眉，银枪往地上一顿，火星四溅：
“那就——同入凯旋门！”
四门号角齐鸣，白狼大旗自城头冉冉升起。
夕阳最后一缕金辉落下，正照在五人并肩的影子之上，如刀刻斧凿，深深烙进采菊残砖——
新的战功簿，由此开篇。
采菊城主府·正堂
一盏盏鎏金铜灯沿着穹顶垂下，烛火在描金梁柱间跳跃，照得长餐桌亮如白昼。
乌木桌面足有三丈，描银线勾勒出赤焰旧徽，如今却被雪白锦缎覆盖，上陈三十六味山珍海错：
鎏金铜壶里温着西域葡萄酒，鎏银大盘中堆叠烤得酥皮的乳猪，蟹黄烩鱼翅、蜜汁熊掌、松露炖雏鸽……
热气蒸腾，香气漫过彩绘穹顶，却掩不住堂内隐隐刀鸣般的肃穆。
主位上，李方清玄青锦袍未卸，肩头仍沾城外霜露。
他抬手虚按，示意众人入座，声音不高，却压得住满室烛焰：
“今日之宴，一为庆功，二为誓师。
采菊已破，赤焰成灰，可东南半壁，尚待诸君再挥戈。”
左手文席——
杨荣居首，素袍袖口仍沾墨香，面前摊着一卷未合的《田亩丈量册》；
其下杨溥，青玉簪斜挽，将一盅滚烫的参汤轻轻推给李方清，低语“主公先暖胃”；
再下杨士奇，手执乌木筷，正把一块鹿脯夹入面前小碟，目光却在灯影里算计着新设郡县的官制；
张仪青衫折扇半展，扇骨上刻着“远交近攻”四字，替胡雪岩斟酒时，不忘低声商议“漕运改海，利银三成”；
末位胡雪岩，金算盘贴膝放，指尖轻拨，叮当作响，每响一声，便有一笔军饷在暗里落仓。
右手武席——
秦良玉卸了重甲，只穿绯红劲袍，银枪横放膝前，枪缨尚染暗褐血痕；
其下妇好，玄甲未解，肩披狼首披风，取过整坛未启的“霜枫红”，拍开泥封，烈酒冲得烛火一晃；
李存孝铁面推至额顶，少年脸颊被火烤得微红，却先抢过一只炙羊腿，用匕首一片片削入盘内，敬给身旁许褚；
许褚赤膊半甲，胸毛沾酒，举杯豪笑，声震屋梁：
“今日先饮一斗，待明日主公一声令下，再踏东南！”
对面末席——
林湛（霜枫男爵）藏青锦袍换去血衣，却仍披铁护肩，左臂吊着白纱——白日鏖战所留；
面前乌木托盘里，端正摆着采菊城主首级，须发焦卷，血渍已擦净，却仍睁着不甘的灰白眼珠，似在瞪视昔日王座。