跟在刀疤脸监工身后，林墨穿过拥挤、肮脏且弥漫着绝望气息的休息区。麻木的矿工们如同潮水般分开一条道路，那些空洞的眼神掠过他，带着一种近乎本能的畏惧，不是对他，而是对他身前带路的人，以及他即将去见的那位存在。
岩壁上的灯火摇曳，将人影拉长扭曲，投在凹凸不平的石壁上，如同张牙舞爪的鬼魅。空气中那股硫磺血腥味混杂着汗臭和霉味，几乎令人作呕。地底传来的沉闷心跳声在这里似乎被放大了，咚……咚……如同催命的鼓点，敲打着林墨的神经，试图撬开他理智的防线。他能感觉到手臂上的黑色烙印传来一阵阵灼热，仿佛与这心跳，与这个矿坑世界产生了某种诡异的共鸣。
刀疤脸一言不发，只是在前面沉默地带路，他的脚步沉稳而有力，显然早已习惯了这种环境。他们穿过几条狭窄而陡峭的通道，越往深处走，环境反而变得“好”了一些——岩壁被粗略地打磨过，通道也相对干净，甚至两侧开始出现一些粗糙但明显带有某种仪式感的雕刻，图案扭曲，大多围绕着那颗跳动的心脏意象。
最终，他们停在了一扇厚重的、由暗色金属铸造的门前。门上没有锁孔，只有一个凹陷的手印轮廓。刀疤脸将手掌按上去，一阵微弱的红光扫描而过，金属门发出沉闷的“咔哒”声，缓缓向内开启。
门后的景象，与外面矿坑的破败压抑形成了天壤之别。
这是一个宽敞的石室，墙壁上镶嵌着更多、更大、光芒也更加稳定的血晶矿石，将室内映照得一片暗红，却奇异地带给人一种扭曲的“温暖”感。空气清新了许多，那股无处不在的硫磺血腥味在这里变得极淡，取而代之的是一种淡淡的、类似檀香却又夹杂着金属气息的味道。地上铺着不知名野兽的毛皮，角落里摆放着几张看起来还算舒适的椅子和一张宽大的石桌。石桌上，散落着几块品质极高的血晶，以及一些盛放着暗红色液体的水晶杯。
而在石室的最里面，一张巨大的、由整块黑色矿石雕琢而成的座椅上，坐着一个男人。
他看起来四十岁上下，面容普通，甚至带着一丝长期不见阳光的苍白，但一双眼睛却锐利得如同鹰隼，瞳孔深处隐隐泛着与血晶同源的暗红色光芒。他穿着简单的亚麻布衣服，外面随意套着一件不知名皮革制成的坎肩，手指轻轻敲击着石质扶手，发出有节奏的声响，竟然巧妙地融入了地底传来的心跳节拍中。
他就是工头。这个血色矿坑的实际统治者。
刀疤脸恭敬地弯腰行礼，然后默默退到门边，如同雕塑般守卫着。
工头的目光，越过空间，直接落在了林墨身上，更准确地说，是落在他那遮掩不住的黑色烙印上。他的脸上没有任何表情，但那双暗红色的眼睛里，却闪过了一丝极淡的……兴趣？
“坐。”工头的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，仿佛他的话语本身就是这个空间的规则。
林墨没有推辞，走到石桌前，在一张椅子上坐下，身体微微紧绷，保持着最高程度的警惕。他能感觉到，这个工头身上散发出的“存在感”极其强大，远超那些麻木的矿工，甚至比之前遇到的沙之灵在常态下更加凝练和……具有压迫感。这不是纯粹的力量强弱，而是一种对周围环境绝对掌控的气场。
“新来的回响者，”工头开门见山，他似乎对林墨等人的来历一清二楚，“还带着‘镜’的诅咒烙印。有趣。”
林墨心中微凛，对方果然知道“往世之镜”和“回响者”的存在！他不动声色地回答：“看来工头先生对我们并不陌生。”
工头嘴角扯起一个微不可察的弧度，像是冷笑，又像是自嘲：“每隔一段时间，总会有几只迷途的羔羊被扔进我这个……羊圈。只不过，带着这种烙印的，倒是少见。通常，他们活不过第一个任务。”
他拿起石桌上的一块拳头大小、晶莹剔透的血晶，在手中随意把玩着，那暗红色的光芒在他指间流淌。“知道这是什么吗？”
“血晶。这个矿坑的货币，也是……催命符。”林墨冷静地回答。
“货币？催命符？”工头轻笑一声，摇了摇头，“肤浅。这是‘心血’，是这个世界沉淀的‘痛苦’与‘贪婪’的结晶。那些矿工，包括外面那些行尸走肉，他们开采它，被它汲取生命，最终化作它成长的养料。而我……”
他顿了顿，将血晶举到眼前，暗红色的光芒映照着他那双同样颜色的瞳孔，显得格外妖异。
“……我收割它们。”
收割！
这个词让林墨瞳孔一缩。他瞬间联想到了“往世之镜”系统收割执念的行为！这个工头，他在模仿系统？还是……他本身就是系统在这个世界的另一种形式的代言人？
“你很惊讶？”工头似乎看穿了林墨的想法，将血晶放回桌面，发出清脆的碰撞声。“‘镜’将这个世界标记为回响之地，派遣你们这些回响者来完成任务，平息所谓的‘执念’，最终目的，不过是吸收这个世界沉淀的能量，也就是这些‘心血’。”
他的语气带着一种洞悉一切的冷漠。
“但它太傲慢，也太程序化了。它只懂得粗暴地吸收，却不懂得如何……高效地培育和收割。”工头的手指划过石桌，指向门外，“我建立秩序，我给予他们渺茫的希望，我放大他们的痛苦与贪婪，我让这心跳声日夜不停地催促、折磨他们……这一切，都是为了让他们产出更多、更纯净的‘心血’。”
林墨感到一股寒意从脊椎升起。这个工头，他将整个矿坑变成了一个巨大的、培育负面情绪和生命能量的农场！而那些矿工，就是被他圈养的牲畜！
“你是在利用系统的规则，为自己牟利？”林墨沉声道。他明白了，工头并非系统的忠诚执行者，而是一个钻系统空子，窃取系统“果实”的……窃贼？或者，是达成了某种微妙平衡的合作者？
“互利互惠而已。”工头并不否认，“系统得到了它需要的稳定能量流（虽然比我截留的要少），而我，得到了力量和……相对的自由。”他看向林墨手臂上的烙印，“直到你们这些‘变数’出现。”
“变数？”
“带着‘镜之诅咒’的背叛者。”工头目光锐利，“你们的出现，会扰乱我精心维持的平衡。系统的关注度会提升，可能会派遣更强大的清理程序，或者直接调整这个世界的规则。这对我来说，是麻烦。”
林墨沉默了片刻，消化着这些信息。工头的坦诚，反而让他更加警惕。对方如此直接地暴露自己的秘密，必然有所图谋。
“那么，工头先生召我前来，是为了消除我们这些‘麻烦’？”林墨试探着问，身体暗中调整到随时可以爆发或防御的状态。
“消除？”工头摇了摇头，脸上第一次露出了一个算得上是表情的变化——那是一种混合着算计和某种期待的笑容。“不，那太浪费了。尤其是对于你，林墨。”
他站起身，缓缓踱步到林墨面前，居高临下地看着他，那股强大的压迫感几乎让林墨呼吸一滞。
“我能感觉到，你身上除了‘镜’的诅咒，还有别的东西。”工头的目光仿佛能穿透血肉，直视林墨的灵魂深处，“一种……不属于系统的‘杂质’，一种古老意识的残留，还有……破坏过‘镜之锚点’后留下的……独特气息。”
林墨心中巨震！他竟然能察觉到沙之灵的力量残留和破坏锚点的痕迹？！
“不用否认。”工头似乎很满意林墨的反应，“我对‘镜’本身没有忠诚可言，我只在乎我的矿坑，我的‘心血’。而你们，这些敢于反抗‘镜’，并且似乎知道一些它秘密的背叛者，或许……对我有更大的价值。”
他回到了自己的座位，双手交叉放在桌上，摆出了谈判的姿态。
“我可以给你们提供庇护。”工头抛出了条件，“安全的住所，不受污染的食物和饮水，甚至……可以帮助你们在一定程度上屏蔽‘镜’通过烙印对你们的监控。让你们能在这个世界活得轻松一些，甚至……有机会去完成你们的任务，探寻那‘心跳声’的源头。”
条件极其诱人。对于身处绝境的四人来说，这几乎是雪中送炭。
“代价是什么？”林墨没有被诱惑冲昏头脑，冷静地问道。天下没有免费的午餐，尤其对方还是一个将人命视为草芥的“农场主”。
“代价是，你们需要为我做一件事。”工头的眼神变得深邃，暗红色的光芒在其中流转，“矿井的最深处，靠近‘心核’的地方，最近出现了一些……不听话的‘东西’。它们干扰了我的收割，甚至吞噬了我派去的监工。我需要你们，去清理掉它们。”
他手指轻点，石桌上的一块血晶光芒投射出一幅模糊的影像——那是在一条布满巨大、搏动血管状结构的矿道中，一些扭曲的、由血晶和腐烂血肉聚合而成的怪物正在徘徊，它们散发着狂暴和饥饿的气息。
“这些‘噬心魔’是‘心核’逸散力量与矿工极端负面情绪结合的产物，寻常监工对付不了。而你们……”工头看着林墨，“回响者，尤其是你们这些经历过生死、拥有特殊能力的‘背叛者’，或许正合适。”
清理怪物？深入靠近“心核”的最危险区域？
这无疑是一个极度危险的任务。那些“噬心魔”看起来就不好对付，而且靠近心跳源头，谁知道还会遇到什么恐怖的存在？
但工头提供的庇护，又是他们目前极度渴求的。不仅能解决生存问题，还能获得探查任务目标的机会。
这是一个交易。用生命危险，换取生存资源和情报。
林墨的大脑飞速运转，权衡着利弊。接受，意味着将团队置于极大的风险之下，并且与这个危险的工头绑定更深。拒绝，他们可能连明天都熬不过去，更别提完成任务。
工头并不催促，只是悠闲地品着杯中暗红色的液体，仿佛在欣赏林墨内心的挣扎。
片刻之后，林墨抬起头，目光恢复了平静。
“我需要和我的同伴商量。”他没有立刻答应，也没有拒绝。他需要了解赵猛、苏晓和夏晚的状态，也需要评估周琮的态度。这不是他一个人能决定的事情。
工头似乎早就料到他会这么说，点了点头：“可以。你们有一天的时间考虑。明天这个时候，给我答案。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
刀疤脸监工无声地上前，示意林墨离开。
走到门口，林墨停下脚步，回头问了一句：“工头先生，你似乎对‘往世之镜’很了解。那么，你是否知道……‘真实之镜的碎片’？”
工头端着酒杯的手微微一顿，眼中那暗红色的光芒骤然亮了一瞬，他深深地看了林墨一眼，语气变得有些微妙：
“知道得太多，有时候死得更快，回响者。”
他没有回答，但那一瞬间的反应，已经说明了很多问题。
林墨不再多问，跟着刀疤脸离开了这间充斥着诡异“温暖”和巨大秘密的石室。
当他回到那个破败拥挤的休息区角落，将工头的交易告诉等待已久的同伴（以及竖着耳朵听的周琮）时，所有人的脸色都变得无比凝重。
深入矿井最深处，清理未知的怪物……
生存的诱惑与死亡的威胁，如同冰冷的绞索，悬在了每个人的头顶。
而周琮在听完之后，眼中闪烁的光芒，更是让林墨心中升起一股不详的预感。