皇宫后苑，春意初萌。奇花异草点缀着精致的亭台楼阁，假山池沼映着天光，景致幽雅静谧，正是官家赵祯最爱的散心之所。江屿落后半步，陪侍在侧。
“怀舟啊，”赵祯脚步悠闲，目光掠过一丛新绽的芍药，状似随意地开口，“最近是不是快到省试之期了？”
江屿心头警铃微作。省试？这向来是礼部的职司，与他这三司使八竿子打不着。他谨慎回道：“回官家，依往年惯例，省试之期确然临近。若官家关切，臣可代您往尚书省礼部询问细则？”
赵祯瞥了他一眼，佯怒道：“显着你了？要你去问？”随即又变脸般换上和蔼笑容，拍了拍江屿的胳膊：“怀舟，有没有想过帮朕把把关？这抡才大典，至关重要啊。”
江屿头皮微麻，急忙推脱：“官家明鉴！三司事务繁杂，千头万绪，臣已是分身乏术。再者，省试乃礼部专责，臣贸然插手，恐有越俎代庖之嫌，于规制不合。”
赵祯无奈地摇头，语气带着点恨铁不成钢：“瞧瞧，一说担子重，你就跟那滑不溜手的泥鳅似的！旁人哪个不是盼着身上多几道职衔？偏生你，年纪轻轻，倒跟个老翁似的怕累！年轻人，肩上多扛些担子，方是历练之道！”
“官家，臣……臣身子骨弱，恐难当此重任……”江屿试图做最后的挣扎。
“江屿！”赵祯陡然拔高声音，佯装吹胡子瞪眼，“朕这是在知会你，不是同你商议！这担子，你担也得担，不担也得担！就这么定了！”
赵祯不再给江屿开口的机会，转头对侍立一旁的都都知张茂断然吩咐：“即刻传旨尚书省！命权判三司使事、龙图阁直学士江屿，权知礼部贡举，主持今岁省试！”
省试主考官（知贡举）向来由皇帝钦点，多从六部尚书、翰林学士或侍郎中遴选。江屿虽品阶足够，但以财计之臣掌文衡，实属罕见。
“是，官家！”张茂躬身领命。
赵祯吩咐完，仿佛卸下了一桩心事，背着手，施施然转身就走，步伐轻快，颇有几分“事了拂衣去”的洒脱，留下江屿在原地哭笑不得。
张茂并未立刻跟上，反而凑近江屿，压低声音，带着几分提点和劝慰的笑意：“江三司，官家此举，实是看重您，欲多加历练栽培之意。您瞧，官家心里，大小事可都惦记着您呢。”他久在御前，深知官家对江屿的器重远超旁人。
江屿心中无奈，只得对这位内侍省最高长官拱了拱手，勉强扯出个笑容：“多谢都都知提点。”只是那笑容里，多少带了些被赶鸭子上架的苦涩。
张茂也不以为意，笑着回了一礼，这才快步追上官家的步伐。
庆历六年的早春，寒意未消。皇城东南隅，礼部贡院那两扇厚重的朱漆大门紧紧闭合，门前执戟禁卫如铜浇铁铸，目光如鹰隼般扫视着四周。
门楣上，“礼部贡院”四个鎏金大字在熹微晨光中泛着冷冽的光泽。整个贡院被密密麻麻的荆棘围篱重重封锁，肃杀之气弥漫，隔绝了内外喧嚣。
今日，省试开考。贡院外的广场上，人潮涌动却秩序森然。数千名来自全国各州府、历经州试（解试）脱颖而出的举子，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的炽热梦想，排成长龙，正经历着极其严苛的搜检。
宽衣解带，验明正身，考篮被翻查得底朝天，只允携带笔墨纸砚及少量果腹干粮。空气紧绷得如同拉满的弓弦，每一次搜身的动作都牵动着无数颗悬起的心。
“啊——！”一声惊惶的惨叫骤然响起。一名试图将密密麻麻的小抄藏于鞋底的举子被揪出，脸色瞬间惨白如纸。
禁卫毫不留情地将其拖离队伍，厉声呵斥响彻广场：“夹带舞弊，革除功名，永不许再试！” 这雷霆手段如同一盆冰水，浇得所有心怀侥幸者透心凉，也让队列中几位盛家学子心头更紧。
齐国公府的小公爷齐衡，一身素净儒衫，身姿挺拔如修竹，神色看似平静，但紧抿的唇线和微微收拢在袖中的手指，泄露了他内心的紧张。齐衡深吸一口气，默诵着经义，力求在踏入号舍前澄澈心神。
宁远侯府的顾廷烨则剑眉微蹙，带着武将子弟特有的不耐。繁琐的搜检让他烦躁，但想到此战关乎前程，也只能强压性子，目光锐利地扫视着周围环境，如同在勘察战场。
盛家长子盛长柏，神情最为沉稳。他目光专注，仿佛周遭的纷扰与他无关，只默默检查着自己的考篮，确保笔墨无虞。那份专注，源自于多年苦读的底气。
相比之下，盛家次子盛长枫则显得有些心神不宁。他脸色微微发白，额角渗出细汗，目光游移不定，时不时整理一下衣襟袖口，仿佛那里藏着什么。前夜的辗转反侧和临阵的慌乱，让他此刻备受煎熬。
贡院深处，中枢所在——至公堂。烛火通明，檀香袅袅，却驱不散那份无形的凝重。权知贡举江屿，端坐主位，一身深紫色常服衬得他面容愈发沉静。
虽未着公服，未佩彰显三品以上显赫的紫金鱼袋，但近年来执掌帝国财赋、生杀予夺所淬炼出的那份威仪，已如渊渟岳峙，让整个大堂的空气都仿佛凝固了几分。
江屿正凝神翻阅着誊录密封好的最终试题卷宗，指尖划过纸页，发出轻微的沙沙声。
左右下首，两位副主考（同知贡举）——皆是朝中清望素着、学养深厚的老臣，此刻亦屏息凝神，不敢有丝毫轻慢，只待主考钧令。
“卯时三刻已到！锁院时辰至——！” 堂外，礼部祠祭司郎中洪亮的唱喏声穿透寂静。
江屿闻声，缓缓合拢卷宗。抬眸，目光如古井无波，却带着洞穿人心的力量，扫过堂下肃立的十数名考务官吏：受卷、弥封、誊录、对读……每一张面孔都写满了紧张与敬畏。