霍老三对王胖子的香料生意兴趣缺缺，粗鲁地挥挥手，像赶苍蝇一样：“这点小买卖也来烦老子？找下面管事去！”王胖子不敢多言，讪讪退下。
陆烬知道，不能再等了。他端起那杯几乎未动的麦酒，起身，步履略显虚浮，脸上堆起几分商贾的圆滑与忐忑，朝着霍老三那桌走去。
还未靠近，两名护卫便如同铁塔般横移一步，挡住了去路，眼神凶悍。
“这位爷，小的……想跟霍爷谈笔生意。”陆烬微微躬身，语气带着恰到好处的恭敬与一丝急切，声音不大，却恰好能让桌后的霍老三听见。
霍老三正觉得无聊，闻言抬起眼皮，瞥了陆烬一眼，见他衣着寒酸，气息微弱，嗤笑一声：“哪儿来的穷酸？老子这儿不谈仨瓜俩枣的买卖，滚蛋！”
陆烬并未退缩，反而上前半步，压低声音，语速稍快：“霍爷，小的不是为寻常货物。听说霍爷门路广，想求购一批……‘黑脊箭狼’的完整脊骨，要新鲜的，最好是三日内猎杀的。”
“黑脊箭狼”？这是一种生活在极北冰原深处的低阶妖兽，其脊骨是炼制某些破甲箭矢的核心材料之一，虽不算顶级禁品，但也属于军管物资范畴，民间严禁大量流通。更重要的是，陆烬在任务简报和《暗流考》中都注意到，近期边境失踪的物资里，恰巧就有几批炼制破甲箭矢的辅料。他此举，既是投石问路，也是刻意展示自己“懂行”，并非普通的行商。
果然，霍老三准备赶人的动作顿住了，他重新打量了陆烬一番，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“黑脊箭狼的脊骨？你要那玩意儿作甚？量多大？”
“小的……小的在东面做些小本兵器修补生意，近来接了个棘手的单子，客人指定要掺入此物提升箭矢威力，量不大，十副即可。但要求急，价钱……好商量。”陆烬搓着手，一副为难得罪不起客人，又担心成本过高的模样。
霍老三盯着他看了几秒，忽然咧嘴笑了，露出被烟草熏得发黄的牙齿，指了指旁边的空凳：“坐。”
两名护卫让开道路。陆烬道谢后，小心地坐下，半个屁股挨着凳面，姿态放得极低。
“十副……量是不大。”霍老三摩挲着铁胆，慢悠悠地说，“但这玩意儿，可不便宜，而且来路嘛……嘿嘿。”他意味深长地笑了笑，没往下说。
“价钱方面，霍爷开口，只要东西好，时间快，小的尽量筹措。”陆烬配合地露出肉痛又无奈的表情。
“嗯。”霍老三不置可否，话锋一转，看似随意地问道，“听你口音，不像是北边儿的人？从哪儿来的？”
来了，盘问。陆烬心念电转，早已备好说辞：“小的原是南边‘百炼坊’的学徒，后来……唉，得罪了人，混不下去，才跑到这边境讨口饭吃。”他适时地流露出几分落魄与愤懑，细节模糊，却符合流亡匠人的身份。
“百炼坊？”霍老三眼中疑色稍减，那确实是南方一个颇有名气的兵器工坊。“跑到这鸟不拉屎的地方做修补生意？你小子倒是有趣。”
他挥挥手，示意手下给陆烬倒了杯酒，那酒液浑浊，气味冲鼻。“喝！”
陆烬知道这是试探，不能推拒。他端起酒杯，没有犹豫，仰头一饮而尽。辛辣劣质的酒液如同火烧般划过喉咙，他强忍着不适，面上却挤出笑容：“谢霍爷赏酒！”
“哈哈，够爽快！”霍老三似乎满意了些许，身体微微前倾，压低声音，带着一丝炫耀和试探，“不瞒你说，黑脊箭狼的脊骨，老子这儿确实有路子能弄到，而且……比你想要的更新鲜，品质更好。”
陆烬适时地露出惊喜和一丝恰到好处的怀疑：“真的？霍爷果然神通广大！不知……何时能见到货？”
“急什么？”霍老三靠回椅背，老神在在，“货不在镇上，得从别处调。而且，这价钱嘛……”他伸出两根手指，比了一个远超市价的价格。
陆烬脸上顿时露出为难之色，斟酌着词语：“霍爷，这……这价钱是否太高了些？小的本小利薄，实在……”
“嫌贵？”霍老三脸色一沉，“老子告诉你，这也就是看你小子顺眼，换别人，有这个门路都找不到！你要知道，现在这东西，盯着的人可不少，军府那边……”他忽然意识到失言，猛地顿住，警惕地看了陆烬一眼，打了个哈哈，“总之，就这个价，要，就备好钱，三日后，老地方交易。不要，滚蛋！”
军府！他提到了军府！虽然及时收住，但这无疑是一个重要信号！
陆烬心中剧震，面上却不敢显露分毫，反而像是被霍老三突然变脸吓到，连忙赔笑：“要！要！霍爷息怒，小的要！三日后，一定备足钱财！不知这‘老地方’是……”
霍老三见他如此“上道”，脸色稍霁，随手从桌上拿起一个空酒碗，蘸了点酒水，在油腻的桌面上画了一个简单的叉形标记，又快速抹去：“镇北五里，废弃的伐木场。只准你一个人来，多带一个人，或者钱不够，哼，后果自负！”
“是是是，小的明白，一定准时，一个人！”陆烬连连点头，一副唯唯诺诺的样子。
又敷衍了几句，陆烬才借口要去筹措钱财，恭敬地告退。走出蛇窟酒馆，冰冷的空气涌入肺腑，让他因紧张和劣酒而有些发烫的脸颊稍稍降温。
他快步转入一条僻静的小巷，背靠冰冷的石墙，缓缓吐出一口浊气。掌心，已是一片湿冷。
第一步，成了。他成功引起了霍老三的注意，并获得了初步的信任，以及一个至关重要的会面机会。更重要的是，霍老三无意中透露出的“军府”二字，几乎坐实了“灰蛇”与军府内部某些人的勾结！
然而，危机也随之而来。三日后废弃伐木场的交易，无疑是龙潭虎穴。霍老三绝不会老实交易，更大的可能是黑吃黑，套出他的“货源”或“上线”，甚至直接灭口。
他需要尽快与隼七他们取得联系，调整计划。这三日，必须摸清霍老三更多的底细，尤其是他与军府内部联系的具体方式和人物。
夜色渐浓，灰堡镇灯火零星，阴影幢幢，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视。
陆烬拉紧皮袄，身影融入小巷的黑暗，如同水滴归海。