经历马颊坡血战的洗礼与德州沉痛的反思，刘体纯迅速调整了策略。沧州军不再急于向外扩张，转而开始全力经营巩固现有的地盘，深挖洞，广积粮，缓称王。
一道道新的任命和调防命令从德州发出。曲青山因其反正和伏击鳌拜的功劳，被任命为济南总兵，率三千兵马驻守这座山东首府，既要防范西面可能来自直隶的清军，也要弹压地方，维持秩序。敬三山同样领三千兵马，出任莱州总兵，负责拱卫胶东半岛的门户，监视登莱一带的明军残余和海上动向。
而最为关键的临清城，这座运河咽喉的重镇，则交给了最沉稳坚韧的于大虎。他被任命为临清总兵，配属了一万兵马，任务是全力修复城防，清理战后废墟，安抚百姓，并牢牢钉死在这里，确保运河命脉的相对畅通，同时抵御可能来自南北方位的反扑。
兵力部署的背后，是刘体纯对山东地形的深刻认知。
胶东半岛多丘陵山地，土地相对贫瘠，干旱少雨，并非理想的粮仓。
真正的财富，在于西部的华北平原延伸地带——沧州、青州、济南周边，那里土地平坦肥沃，河流纵横，是传统的农业高产区域。
时值初冬，广袤的田野略显萧瑟。冬小麦早已播下，嫩绿的麦苗顽强地钻出土地，在一片灰黄中点缀着稀疏的生机。
农人们进入了相对清闲的“猫冬”时节，但沧州军政权的到来，却给他们带来了新的活计——兴修水利，加固河堤，为来年春耕做准备。一队队士兵也被派去协助农事，既是劳动，也是与民休息，缓和紧张关系。
与此同时，一道特殊的命令下发至登州、莱州、青州等沿海州府的知府手中。
即刻组织辖区内渔民，趁着冬季渔汛，尽可能多地出海捕鱼！
所得渔获，由官府按价收购，或用以盐腌，或铺开晒制成鱼干，务必大量储备！
命令传来，沿海的渔村顿时忙碌起来。凛冽的海风中，一艘艘渔船鼓起破旧的帆，迎着波涛驶向大海。
妇孺老人们则在沙滩上支起巨大的锅灶，煮海为盐，或将运回的海鱼熟练地开膛破肚，用粗盐细细揉搓，然后整齐地铺在草席或崖壁上晾晒。
咸腥的海风混合着烟熏火燎的味道，弥漫在每一个渔港码头。
人们虽然不解其深意，但能用渔获换回急需的粮食和铜钱，总是好事。他们不知道，这位新来的“刘将军”是在为可能到来的长期围困和粮食短缺做准备。
刘体纯坐在青州府的衙署内，看着户曹呈上来的账册，眉头紧锁。
养兵、造械、抚恤、收购渔获……每一项都是巨大的开销。原本指望的工商税收，却因战乱而大幅萎缩。
北方的商路几乎断绝，南方则控制在郑芝龙等海上巨鳄和南明官僚手中。
以往山东特色的高档丝绸、瓷器等奢侈品，在兵荒马乱之际销量锐减，主要的出口通道，竟只剩下郑芝龙控制的海外贸易这一条线，且被其层层盘剥，利润微薄。
财政上的压力，如同一块巨石，沉甸甸地压在他的心头。
就在他为此殚精竭虑之时，亲兵进来通报：“主公，营外有两位泰西传教士求见，自称南怀仁、汤若望，说是从京城而来，久慕主公威名，特来拜会。”
“泰西传教士？”刘体纯微微一怔。他对这些人有所耳闻，知道他们在朝廷钦天监任职，精通历算和火器，但此时来访，目的绝不简单。
略一沉吟，他决定见一见。
“请他们到偏厅等候。”
稍作整理，刘体纯来到偏厅。只见两位身着深色教士袍、鼻梁高挺、眼窝深陷的西洋人早已等候在此，见到他进来，立刻右手抚胸，躬身行礼，姿态放得极低。
“鄙人南怀仁，这位是汤若望神父，冒昧打扰大将军，还望海涵。”
南怀仁的汉语十分流利，带着一种奇特的腔调。
“二位先生远道而来，不知有何见教？”刘体纯开门见山，目光扫过二人，带着审视。
汤若望接过话头，语气恭敬说道：“听闻大将军麾下，能人辈出，不仅武备精良，更兼重工兴农。我等在京城，便久闻宋应星先生之大名，对其巨着《天工开物》钦佩不已。不知可否有幸，拜见宋先生一面？”
刘体纯心中一动，原来目标是宋应星。他隐约猜到了这两人的真实来意——恐怕拜见宋应星是假，探听火帽枪和开花弹的虚实才是真。
于是，他不动声色，吩咐道：“去请宋先生过来。”
不多时，宋应星拄着拐杖，在家仆的搀扶下缓缓走来。老人虽年事已高，但眼神依旧清亮，身上带着一种沉静的书卷气和工匠般的务实感。
南怀仁和汤若望见到宋应星，立刻表现出极大的热情和尊敬，如同后生晚辈见到学术泰斗，纷纷上前行礼，口中满是溢美之词，对《天工开物》中所载的各种技艺表示了极高的推崇和“深刻的理解”。
宋应星只是淡淡地回礼，态度不卑不亢。他一生沉浸实学，对这类虚礼并不热衷。
南怀仁话锋一转，开始旁敲侧击地询问一些关于金属冶炼、火药配比乃至机械制造方面的“学术问题”，其中几次都看似无意地试图将话题引向“迅捷发火装置”和“延时爆炸体”。
汤若望则更直接一些，他赞叹道：“宋先生书中所载，皆乃利国利民之实学。听闻大将军军中亦有巧思妙匠，能造出自来火铳及凌空开花之弹，其技神乎其神，想必亦得益于先生之学吧？”
宋应星闻言，抬眼看了看两人，缓缓摇头道：“老夫之书，所录乃天下已有之成法，民间之巧技。至于军国利器，自有专司其职者为之，老夫一介草民，岂敢贪天之功。”
他回答得滴水不漏，既未承认，也未完全否认，将问题轻巧地推开了。
南怀仁和汤若望交换了一个眼神，心中更是疑窦丛生。他们几乎可以肯定，即便不是宋应星直接发明，他也必然与这些新式火器的研制者有着密切的联系。这位老人，或者说他背后所代表的某种技术传承，就是解开谜团的关键。
偏厅之内，一方是心怀叵测、孜孜以求的西方学者，一方是沉稳应对、深藏不露的中土智者。看似融洽的学术交流之下，是一场关于技术机密的无声较量。
窗外，是山东半岛冬季清冷的天空，以及正在为生存和未来而忙碌的百姓与士兵。
刘体纯冷眼旁观，心中冷笑，他知道，真正的博弈，才刚刚开始。