沧州河湾的工坊区，肥皂作坊弥漫着一股混杂着油脂、碱液和失败品的古怪气味。
邓铁牛瞪着眼前几个大木桶，里面漂浮着稀汤寡水或者结成硬块的失败品，脸色黑得像锅底。
“他娘的！又废了一锅！”邓铁牛一脚踹在木桶上，发出沉闷的响声。
“将军说的肥皂是好东西，可这油……油呢？老吴头，你再去催催，看伙房还能挤出多少油渣油脚来？还有去城里收油脂的人呢？回来了没有？”
负责肥皂试制的匠头老吴，愁眉苦脸地搓着手说道：
“邓爷，伙房那边说了，油渣油脚都在这儿了，兵营里几万人吃饭，荤腥本就不多，这点油脚已经是抠了又抠。城里收油脂的伙计……唉，刚回来，空着大半车！肉铺的猪油牛油都涨上天了，还抢不到！
药铺里那点蓖麻油、菜籽油，更是金贵得跟眼珠子似的，人家一听咱们要大批量买去做‘洗东西的玩意儿’，直接给轰出来了！说‘饭都吃不饱还穷讲究？’”
邓铁牛气得直喘粗气。肥皂的工艺，在刘体纯的指点下，匠人们已经基本掌握了。用大苏打碱液，或者碱蓬草木灰浸出的碳酸钾碱液，都能让油脂发生皂化。
关键是，油脂从哪里来？
这个时代，无论是动物油脂还是植物油脂，都是极其宝贵的食用和照明资源。
战乱导致生产凋敝，运输不畅，油脂的短缺比粮食更甚。
肥皂？在大多数人看来，这就是个奢侈又无用的玩意儿。
肚子里没油水，身上、衣服上哪来的油污，清水一冲就干净了。
“将军来了！”门口守卫喊道。
刘体纯大步走了进来，没有理会桶里的失败品，直接问道：“铁牛，老吴，症结在哪里？是工艺不稳定，还是原料？”
“将军！”
邓铁牛指着空了大半的油脂储存桶，满脸无奈说道：“是油！根本弄不到足够的油啊！买都买不着！咱这肥皂是好，可没有油，巧妇难为无米之炊啊！”
刘体纯看着那可怜的油脂储备，眉头也紧紧锁了起来。他确实忽略了这个问题。现代社会的油脂供应是建立在庞大农业和化工基础上的，在这个生产力低下的乱世，油脂是真正的硬通货。大规模生产肥皂的想法，在原料供应这一关就卡死了。
他沉默地在作坊里踱步，手指无意识地敲击着粗糙的木桌。匠人们都屏息看着他，作坊里只剩下炉火的噼啪声。
“看来有点想当然了。穿越者必备的肥皂制做，那就是个笑话。吃都吃不饱，哪里有多余的油脂？”
他心里一阵子苦笑，知道这个项目可以停下了。最多生产点香皂，当做奢侈品来卖吧！
肥皂项目就这样无疾而终了！
肥皂项目的挫折，像一盆冷水，让刘体纯发热的科技兴邦头脑冷静了不少。
他意识到，在生存都成问题的乱世，一些“改善型”的发明必须让位于最根本的生存和战争需求。焦炭、玻璃和火药，才是当前工坊区的核心。
肥皂？只能暂时束之高阁，等待时机。
他走出弥漫着失败气味的肥皂作坊，目光投向运河码头。
那里，邓铁牛指挥的水营士兵正喊着号子，操练着新接收的船只。
李黑娃的火铳营在城外靶场传来密集的铳声，硝烟味随风飘散。
王猛正带着辅兵和流民，加固着沧州城防，夯土的号子声低沉而有力。
“根基，还是根基。”刘体纯喃喃自语。
肥皂可以没有，但粮食、兵甲、城池、人心，一样都不能缺。他必须把有限的资源和精力，投入到最关乎生死存亡的地方。
刘体纯在沧州的烦恼，相较于北京城内的多尔衮，简直是微不足道。
漕运到沧州就是最后一站，原来可以运到京城的粮食、布匹、食盐等都断了。
刘体纯控制着沧州这个运河咽喉，如同扼住了北京的喉咙。几万刘家军虎视眈眈地驻扎在此，更是让多尔衮坐卧不宁。
初夏的北京城，本该是万物生长的季节，却陷入了一片死寂的饥馑之中。
原因再简单不过：粮断了！
原来大明的存粮，李自成入京时消耗了一部分，仓促撤离时带走了一部分，刘体纯在撤离北京前执行焦土策略时，更是将带不走的大部分官仓存粮付之一炬！
偌大的北京城，此刻还有几十万惊恐未定的百姓，再加上七万多嗷嗷待哺的清军及其眷属，每日消耗的粮秣如同无底洞，根本无法填饱肚子。
多尔衮已经焦头烂额。他多次向山西几大晋商求援，许以重利。
晋商们也确实动用了庞大的驼队和车马，试图从山西、陕西调粮。但走陆路运输，千里迢迢，损耗巨大，成本根本无法承受！
运抵北京的粮食，杯水车薪，价格更是被炒上了天。
京城的粮价一日三涨，早已超出了寻常百姓的承受极限。米店门前日日排起绝望的长龙，往往空手而归。
树皮树叶被剥食殆尽，草根都成了抢手货。
街头巷尾，饿殍日渐增多。绝望的哭嚎声、为抢一口吃食而发生的斗殴声，成了北京城新的背景音。
瘟疫的阴影，也开始在饥饿的人群中悄然滋生。
紫禁城内，气氛同样凝重。即便是满洲贵族和投降的汉官，也感受到了粮食短缺的压力。
御膳房的供应一减再减，连多尔衮本人的膳食也远不如前丰盛。
更让他忧心的是军心。八旗兵丁虽然待遇稍好，但也开始抱怨吃不饱。
战马的精料供应不足，膘情下降，战力堪忧。
“摄政王！不能再等了！”
议政王大臣会议上，悍将鳌拜拍案而起，眼珠子通红，急急吼道：
“刘体纯那厮在沧州吃香喝辣，卡着咱们的脖子！再这样下去，不用他打过来，咱们自己就先饿垮了！必须发兵，打通漕运！夺回沧州！”
粮荒的影响，不仅仅局限于北京。
河南境内，吴三桂率领的数万关宁军主力，以及沿途收拢、投降的数万前明军队，此刻也停下了南追李自成的脚步。
原因同样简单：粮草供应不上！
吴三桂打着“复君父之仇”的旗号投靠清廷，被封为“平西王”，看似风光无限。
但他麾下这支庞大的“联军”，本质上就是一群依附于粮饷的雇佣兵。
清廷承诺的粮草供应，其命脉就是漕运。如今漕运在沧州被刘体纯切断，北京的粮仓自身难保，哪还有余粮千里迢迢运到河南前线？
吴三桂的军队只能就地“筹措”。但河南经过李自成大军反复拉锯，早已是赤地千里，十室九空。
强行征粮，激起的民变此起彼伏，让吴三桂疲于应付，军纪更是败坏不堪。
士兵们吃不饱，怨气冲天，逃亡、劫掠事件频发。别说追击李自成了，连维持现状都岌岌可危。
吴三桂的大帐内，气氛压抑。谋士方光琛忧心忡忡说道：“王爷，军中断粮已非一日。士卒怨声载道，再这样下去，恐生大变！多尔衮那边……怕是指望不上了。”
吴三桂脸色阴沉，手指烦躁地敲击着桌面。他深知多尔衮的困境，也明白自己这支军队对清廷的重要性。
多尔衮绝不会坐视他这支“平西劲旅”因缺粮而崩溃。唯一的解决办法，就是尽快打通漕运。
刘体纯，成了横亘在他权力之路和生存之路上的最大障碍。
“给北京急报！”
吴三桂猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉说道：
“陈明我军困顿，皆因漕运梗阻。请摄政王速发大军，荡平沧州叛逆！否则，军心涣散，河南不保，追剿闯逆大业，恐功亏一篑！”
他这是在向多尔衮施加压力，也是在为自己按兵不动寻找正当理由。
刘体纯很快就收到了来自北京和河南方向的密报。
“多尔衮快被饿疯了？吴三桂也快撑不住了？”
他看着密报，嘴角露出一丝冷峻的笑意。
肥皂失败的郁闷，被这意料之中却又至关重要的消息冲淡了不少。
“将军，看来鞑子是真急了！”李黑娃眼中闪烁着战意说道：“他们肯定会来打沧州！”
“不是‘会来’，是‘必来’！”邓铁牛瓮声瓮气地说：“掐着脖子呢！换谁都得拼命！”
刘体纯走到大幅舆图前，手指重重地点在沧州的位置，然后划过广袤的华北平原，落在北京和河南吴三桂的位置上。
“肥皂做不成，那就做刀枪！玻璃要烧，但更要烧红炮膛！焦炭要炼，更要炼出守城的精铁！”
他转过身，目光如炬，扫过麾下核心将领，重重说道：
“铁牛！水营日夜操练，巡防运河上下游，警惕敌军水师偷袭或从水路渗透！所有重要船只，做好随时转移或自焚准备！”
“黑娃！火铳营加紧训练新兵，检查所有火器弹药！掷弹兵的手雷，给我备足！”
“王猛！城防加固一刻不停！城外要广布壕沟、拒马、陷坑！流民辅兵组织起来，协助守城，运送物资！”
“所有斥候，向北、向西撒出去！我要知道多尔衮的兵从哪里来，有多少人，主帅是谁！一有异动，八百里加急！”
他深吸一口气，声音铿锵有力：“肥皂可以停，但沧州，一步不能退！多尔衮想打通漕运？吴三桂想拿我们当垫脚石？那就让他们用血，来试试沧州这块‘砥柱’有多硬！传令全军，备战！”
沧州城内外，气氛瞬间绷紧。
工坊区的炉火，更多地为打造兵刃铠甲而燃烧；操练场上的喊杀声，更加震耳欲聋；加固城墙的号子，整齐一致，日夜不停。