密道向上延伸，陡峭而狭窄，冰冷的金属扶手锈迹斑斑，每一次抓握都感觉会剥落下碎屑。老吴打头，动作却出乎意料地敏捷，对这条隐秘路径熟悉无比。陈凡紧随其后，感知力提升到极致，警惕着前方和身后的任何异动。张浩搀扶着脚踝肿痛的王钊，艰难地跟在最后，沉重的喘息在通管道内回荡。
空气不再像深处那样冰冷陈腐，渐渐多了一丝泥土和草木腐烂的气息，虽然依旧浑浊，却带来了外界的感觉。向上的坡度逐渐平缓，前方出现了微弱的天光——不是哨站冷白的人造光，而是自然的、灰蒙蒙的光线。
老吴在一处略微宽敞的平台上停下，上方是一个被蔓藤和锈蚀金属网格遮挡的出口。他示意众人噤声，自己则小心翼翼地将耳朵贴在冰冷的洞壁上，仔细倾听了半晌，又透过网格缝隙向外观察。
“外面暂时安全。”他压低声音，开始用随身工具拧开固定网格的锈蚀螺栓，“出口在一个干涸的溪谷裂缝里，很隐蔽。出去后，跟着我，别乱跑。”
螺栓终于被拧开，老吴用力推开沉重的金属网格，一股冰冷而清新的、带着雨后泥土和腐烂植物气息的空气瞬间涌入，让所有人精神一振。
老吴率先钻了出去，陈凡立刻跟上。
外面天色灰蒙蒙的，正值黎明前夕最黑暗的时刻，雨已经停了，但乌云依旧低垂，压得人喘不过气。他们身处一道狭窄陡峭的岩石裂缝底部，两侧是长满苔藓和灌木的湿滑岩壁，脚下是堆积的枯枝败叶和碎石。裂缝向上延伸十几米，才能看到灰暗的天空。
“这边。”老吴辨认了一下方向，指着裂缝一端较为平缓的斜坡，“从那里可以上去。”
他动作熟练地开始攀爬，陈凡示意张浩和王钊跟上，自己再次断后。攀爬过程有惊无险，很快，四人相继爬出了裂缝，踏上相对平坦的地面。
眼前是一片望不到边际的荒芜景象。他们似乎位于一片丘陵地带的高处，脚下是泥泞的土地和枯黄的草丛，远处是起伏的山峦轮廓，笼罩在浓重的晨雾之中，看不真切。更远处，隐约可见一些人类文明的残骸——坍塌的房屋、断裂的高架桥、锈蚀的车辆骨架，如同巨兽的尸骸散落在大地上。空气中弥漫着潮湿、腐烂和一种万物衰败的沉寂。
这就是末世真正的模样，广阔、死寂、令人绝望。
“我们……出来了？”王钊喘着粗气，看着眼前陌生的荒芜，脸上却没有多少喜悦，反而是一片茫然和无措。离开了相对“安全”的哨站，面对这无边无际的危险世界，他感到更加脆弱。
张浩也深吸了一口冰冷的空气，努力平复剧烈的心跳，警惕地环顾四周：“这里安全吗？会不会有丧尸？或者……那些怪物？”
老吴没有立刻回答，他蹲下身，仔细检查着地面的痕迹和周围的植被，又抬头望向灰蒙蒙的天空，似乎在辨认方向和天气。“暂时没发现大规模活动的痕迹。但荒郊野外，从来都不安全。跟我走，我知道一个临时落脚点。”
他从背包里拿出一个老旧的指南针和一张边缘磨损严重、手工标注的防水地图，对比着辨认方向。“西北方，大概三公里外，有一个战前的地质观测站，废弃很多年了，但结构还算完整，应该可以暂时歇脚。”
陈凡走到他身边，目光扫过那张精细的地图，上面标注着许多未被标准地图记录的细节：可能的危险区域、水源点、废弃设施、甚至还有一些奇怪的符号。“这就是‘守夜人’的地图？”
老吴瞥了他一眼，将地图收起：“一部分。活下去的基础是了解环境。走吧，天亮前赶到那里。”
他不再多言，选定方向，迈步前行。步伐坚定，仿佛对这片死寂的世界了如指掌。
陈凡示意大家跟上。新的跋涉开始，疲惫和伤痛依旧伴随着他们，但离开了地下那令人窒息的封闭环境，至少精神上轻松了一些。只是团队中多了一个心思难测的“盟友”，前路更加莫测。
老吴确实经验丰富，他选择的路径尽量避开开阔地，沿着丘陵的背脊和干涸的河床行走，充分利用地形掩护。他时常突然停下，示意众人隐蔽，自己则仔细观察远处或倾听动静，确认安全后才继续前进。他的谨慎数次让他们提前发现了远处游荡的零星丧尸和小型变异兽，得以提前规避。
陈凡默默观察着老吴的一举一动，学习着他的荒野生存技巧，同时也在不断评估这个人。老吴对危险的敏锐直觉、对地形的熟悉、以及那份沉静下的偏执，都显示他绝非常人。
大约行进了两个小时，天色渐渐亮了一些，但乌云依旧厚重。他们翻过一道山梁，老吴指着前方山谷中一片黑黢黪的建筑轮廓。
“就是那里。地质观测站。注意，靠近时尽量保持安静，不确定里面有没有‘东西’。”
观测站规模不大，几栋低矮的平房围着一个类似小型雷达站的圆形建筑，外围有一圈破损的铁丝网。院子里散落着一些科学仪器残骸和报废的车辆。
老吴打了个手势，示意陈凡和他从侧面靠近侦查，让张浩和王钊在原地隐蔽等待。
两人借助荒草和废墟的掩护，悄无声息地靠近观测站的主建筑。窗户大多破损，里面黑漆漆的。老吴侧耳倾听片刻，又用一块小石子丢向一扇破窗。
石子撞击声在寂静的山谷中格外清晰。
没有反应。没有嘶吼，没有移动的声音。
老吴对陈凡点了点头，两人一左一右，谨慎地从一扇破开的门洞滑了进去。
里面灰尘弥漫，桌椅翻倒，文件散落一地，墙上有早已干涸发黑的血迹。显然这里也经历过混乱和灾难。两人快速检查了几个房间，没有发现任何活物或近期活动的痕迹。
“安全。”老吴低声道，向外打了信号。
张浩和王钊很快也走了进来，看到相对完整的屋顶和墙壁，都松了口气。王钊几乎立刻瘫坐在一张还算完好的椅子上，抱着肿痛的脚踝呻吟。
“简单检查一下，把所有入口堵上。我们在这里休息到中午。”陈凡下令。连续的逃亡和惊吓，大家都需要恢复体力。
张浩和王钊立刻行动起来，用桌椅和废料勉强堵住门窗。老吴则在一个角落里翻找着什么，很快，他竟然从一个锁着的柜子后面摸出了一个隐藏的、密封良好的铁盒，里面是几盒未开封的压缩军粮和一小瓶净水片！
“守夜人的应急储备点之一。”老吴淡淡解释了一句，将物资分给大家。
就着少量冷水啃着干硬的压缩干粮，胃里有了东西，身体才感觉暖和了一些。
“接下来怎么办？”张浩看向陈凡，又瞟了一眼默默吃东西的老吴，“72小时……我们真的只有三天时间？”
老吴咽下嘴里的食物，声音沙哑：“爆炸产生的脉冲干扰不了‘摇篮’多久。它的活性只会暂时降低，然后会以更猛烈的方式反弹。我们必须在这之前尽可能远离核心影响区，或者……找到阻止它的方法。”
“阻止？怎么阻止？”王钊忍不住问，声音绝望。
“不知道。”老吴回答得很干脆，“‘守夜人’追寻了几十年，也没有找到彻底解决的办法。或许‘棱镜’有答案，或许‘钥匙’是关键。但现在，‘钥匙’也失踪了。”他拿出那本日志，再次翻看，眉头紧锁，“袭击运输队的信号源最后消失的方位……在东北方向，靠近旧省道废墟一带。”
他在地图上指出一个大概区域。
陈凡看着地图，又望向窗外荒凉的世界。72小时，目标不明，强敌环伺，还有一个随时可能爆发的“摇篮”威胁。
“我们需要情报。”陈凡沉声道，“需要知道‘钥匙’到底落入了谁手，需要知道‘棱镜’的确切位置，需要知道‘蝰蛇’的动向。盲目乱闯，死路一条。”
老吴抬起头，看向陈凡：“你想怎么做？”
陈凡的目光落在地图上一个被标记为“废弃中转站”的点上，距离他们现在的位置不算太远，而且位于老吴提到信号消失区域的边缘。
“去这里。这种地方通常会有流浪者或者小股势力聚集，也可能是信息交汇点。我们需要打听消息，补充物资，然后再决定下一步方向。”
老吴审视着那个地点，沉吟片刻：“风险不小。但这种地方确实可能有点有用的东西。我同意。”
简单的休整后，队伍再次出发。目标：废弃中转站。
荒墟之上，晨曦并未带来多少暖意。四人沉默地行走在文明凋零的土地上，身后是潜伏的恐怖“摇篮”，前方是未知的险境和渺茫的希望。
72小时的倒计时，如同悬顶之剑，催促着他们的脚步。而这一次，他们不再仅仅是逃亡，更是主动踏上了寻找答案与生机的征途。尽管这条路，注定布满荆棘与陷阱。