距离整合运动根据地数百里外，一座隶属于当地贵族的、临时被征用为前线指挥部的坚固石堡内，温暖如春。
壁炉里的木柴噼啪作响，驱散了乌萨斯冻原固有的严寒。空气中弥漫着烤肉的香气和葡萄酒的醇厚气息，与外面冰天雪地的世界格格不入。
格奥尔基·伊万诺维奇·扎伊采夫，此次“冬季肃清”行动的最高指挥官，正惬意地坐在一张铺着厚实兽皮的高背椅上。
他年约五十，身材高大，肚腩因长期养尊处优而微微隆起，留着乌萨斯贵族流行的、精心打理过的八字胡，一双蓝色的眼睛里带着军人特有的锐利，但更多的是一种久居人上、不容置疑的傲慢。
他并非纯粹的草包，曾在帝国边防军中服役超过二十年，凭借贵族身份和一定的军功升至旅队长级别，如今退居二线，负责协调地方贵族武装与帝国正规军的联合行动。
此刻，他手中端着一杯冒着热气的、加了蜂蜜和香料的上等红茶，目光懒散地扫过铺在厚重橡木桌面上的巨大军事地图。
地图上，代表整合运动根据地的区域被粗糙地画上了一个红色的圆圈，而代表他麾下部队的蓝色箭头，正从三个方向气势汹汹地指向那个红圈，仿佛三条恶狼扑向一只待宰的羔羊。
他的副官，一位名叫维克多的年轻贵族子弟，脸上带着急于表现的兴奋，正挺直腰板，用洪亮的声音汇报着最终的兵力配置，仿佛在宣读胜利的宣言：
“将军阁下，参与此次‘冬季肃清’行动的部队已全部在指定区域完成集结，士气高昂，随时可以出击！总兵力构成如下：”
“首先，是来自周边七个贵族领的纠察队，共十四个满编大队，总计五千四百人！他们熟悉当地地形，对剿灭这些扰乱秩序的叛乱分子充满热情，将由他们负责主要的清剿、扫荡和……嗯，战后清理任务。”
维克多的语气带着对纠察队任务性质的微妙暗示，引来几位参谋心照不宣的低笑。
“其次，是帝国边防军第五边防区，应您的要求，抽调而来的一个精锐大队，满编五百六十人！装备精良，训练有素，他们将作为战术预备队，专门应对敌方可能存在的硬骨头，确保万无一失。”
副官的声音在提到最后一部分时，不由自主地拔高，带着一种与有荣焉的激动：
“最后，也是此次行动重量级的砝码！承蒙第四集团军司令官阁下对此次行动的密切关注与大力支持，特派遣一个中队的盾卫部队，协同作战！人数两百，全员抵达！这将是我们无坚不摧的铁拳！”
“盾卫”这个词，如同投入平静湖面的巨石，让指挥部内所有人的精神都为之一振。
连扎伊采夫也微微坐直了身体，脸上露出一丝混杂着惊讶和了然的得意笑容。
连帝国主力军团都派出了他们最引以为傲的重装步兵，这足以说明第四集团军方面对这群“感染者蟊贼”的“重视”达到了何种程度，或者说，是对他扎伊采夫个人能力的某种“高度认可”与“政治投资”。
这让他心中的傲慢又膨胀了几分，仿佛已经看到自己凯旋而归，在圣骏堡接受嘉奖的场景。
“哼，”
扎伊采夫放下精致的瓷杯，发出一声不屑的冷哼，手指随意地、甚至带着些侮辱性地敲了敲地图上那个代表整合运动的红圈，
“一群乌合之众！不过是些活不下去的矿工、泥腿子农夫，再加上几个不知天高地厚的感染者煽动者，侥幸打垮了伊戈尔那个蠢货和他那帮更加愚蠢的手下，就真以为自己能撼动伟大的乌萨斯帝国的基石了？简直是天大的笑话！”
他站起身，迈着方步走到窗边，看着外面城堡庭院中飘扬的乌萨斯双头鹰旗和漫天飞舞的雪花，语气充满了居高临下的轻蔑：
“五千四百纠察队，就算是一群猪，冲过去也能把那几个破烂村子踏平了！更何况还有边防军的五百精锐和……两百盾卫！”
他猛地回头，目光扫过副官和几位侍立在旁的参谋，带着不容置疑的威压，
“告诉下面的人，动作都给我利索点！速战速决！我不想在这该死的、鸟不拉屎的冻原上浪费整个冬天！圣骏堡的大人物们还等着我回去参加新年宴会呢。耽误了时间，唯你们是问！”
一位年纪稍长、鬓角有些斑白、经验更丰富的参谋官，出于职业本能和一丝不易察觉的忧虑，还是谨慎地开口提醒道：
“将军，阁下，请恕我直言。根据我们多方收集的零散情报显示，这群整合运动似乎……与以往的土匪或感染者暴徒有些不同。他们展现出了一些不同寻常的组织能力和……建设能力。他们建造了一些奇怪的、能在地里冬天种出东西的透明棚子，并且似乎在系统性地训练各村青壮组成民兵，规模可能不小……”
“民兵？”
扎伊采夫像是听到了什么极其可笑的事情，嗤笑着打断了他，笑声在温暖的指挥室内显得格外刺耳，
“你是说那些拿着草叉、生锈砍刀，或许还有几把老掉牙猎弓的农夫吗？在帝国的钢铁洪流面前，他们唯一的作用就是增加我们清理战场时的工作量！至于组织？建设？别被那些小把戏迷惑了！一群贱民和感染者能有什么真正的组织？不过是被虚假的希望和谎言煽动起来的盲从罢了！一旦看到我们的大军和盾卫闪亮的铠甲，他们就会像雪遇到火一样瞬间融化，哭爹喊娘地跪地求饶！”
他大手一挥，带着斩钉截铁的气势，做出了最终指示，语气中充满了绝对的自信（或者说刚愎自用）：
“传令各部队，按原定计划，分北、东、南三路稳步推进！遇村清村，遇敌歼敌！不要浪费时间搞什么复杂的战术迂回，直接以大山压顶之势碾压过去！让这些该死的叛乱者和肮脏的感染者用他们的生命和鲜血明白，挑战乌萨斯帝国绝对威严的下场，只有彻底的死亡和毁灭！”
“至于那个什么整合运动的核心首领，那个叫塔露拉的德拉克杂种，还有那个据说会点邪术的炎国人……”
他眼中闪过一丝残忍而兴奋的光芒，
“尽量给我活捉！我倒要亲眼看看，是什么样不知死活的东西，敢在我格奥尔基·扎伊采夫的防区里闹出这么大的动静！把他们押解回圣骏堡，吊死在移动城市最显眼的城门口，让风吹日晒成干尸，才能让其他所有心怀不轨的贱民永远记住这个教训！”
“是！将军阁下！”
副官维克多和参谋们齐声应道，声音洪亮，没有人再敢提出任何异议。在绝对的实力对比和指挥官绝对的、近乎盲目的自信面前，任何谨慎的提醒都显得苍白无力，甚至可能被视为怯懦。
命令迅速通过通讯器和小型源石技艺传讯装置被传达下去。庞大的围剿部队，带着碾压一切的自信和对敌人极端的轻视，如同三把巨大的、闪烁着寒光的铁梳，缓缓向着整合运动的根据地合拢。
他们中的绝大多数人都坚信，这将会是一场毫无悬念的、单方面的屠杀，一次轻松愉快且油水丰厚的武装游行。窗外呼啸的风雪，在他们听来，仿佛也在为这场即将到来的“盛宴”而激昂奏乐。
然而，他们并不知道，自己即将踏入的，并非预想中一触即溃的散兵游勇的营地，而是一个已经全民动员、遍地堡垒、并且拥有着一个超越这个时代战术思维的对手所精心编织的……死亡罗网。
…………
在北部集结点的营地里，纠察队士兵格里高利正和自己的同乡米哈伊尔蹲在篝火旁，分享着一瓶劣质的伏特加。
格里高利是个老兵油子，在纠察队混了七八年，肚子微微发福，眼神里透着精明与贪婪，制服领口敞开着，露出毛茸茸的胸膛。
“听说了吗？米沙（米哈伊尔的昵称），”
格里高利灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴，哈出一口浓重的酒气，
“这次可是大场面！十四个大队！像蝗虫一样扑过去！还有正规军和盾卫老爷们给咱们压阵！那群感染者的好日子到头了！”
米哈伊尔是个刚加入不久的年轻人，脸上还带着些许农民的淳朴和紧张，他紧了紧身上不太合身的纠察队外套，低声道：
“格里高利大叔，我……我听说那些整合运动挺厉害的，伊戈尔大人他们整个支队都……”
“呸！”
格里高利不屑地啐了一口，打断了米哈伊尔的话，
“伊戈尔那个自大狂，肯定是太大意了，阴沟里翻了船！再说他那点人算什么？咱们现在这阵势，光是马蹄声就能把他们吓破胆！想想吧，小子，”
他压低声音，眼中闪着攫取的光芒，仿佛已经看到了战利品，
“那些村子里，肯定藏着不少好东西！粮食、皮货、说不定还有从商队那里抢来的稀罕玩意儿！跟着大队冲进去，手脚麻利点，捞到点值钱的，够你给你那个生病的妹妹买好药了！”
他拍了拍腰间的佩刀，刀鞘上沾着污渍，
“记住，动作要快，别让那些当兵的抢了先！”
对格里高利这样的纠察队员来说，剿匪是上头交代的任务，趁机发财、改善生活才是他们真正关心的。
…………
在距离纠察队营地不远的地方，边防军大队的驻地则显得井然有序得多。
帐篷排列整齐，哨兵姿态挺拔。士兵德米特里，一个二十出头、面容轮廓分明、眼神清澈的年轻人，正坐在弹药箱上，借着篝火的光亮，仔细地检查着自己的制式弩箭的弓弦和箭簇。
他是边境农庄子弟出身，凭借出色的体能、冷静的头脑和一手不错的射术被选入边防军，对乌萨斯帝国怀有朴素的忠诚和责任感。
他的班长，一个脸上带着一道从眉骨划到下颌的狰狞刀疤的老兵尼基塔走了过来，沉重的军靴踩在雪地上嘎吱作响。
“德米特里，精神点！弩机检查好了？这次任务虽然上面说很简单，像是武装游行，但在这见鬼的冻原上，任何时候都不能掉以轻心。”
德米特里抬起头，将弩箭小心地放回箭袋，认真地说：
“放心吧，班长。弩机状态很好。任何威胁帝国边境安全的敌人，都必须清除。”
他顿了顿，声音稍微低了一些，
“只是……尼基塔班长，我听说那些村子里也有很多普通村民，他们可能只是被胁迫……”
尼基塔叹了口气，用带着厚茧的手拍了拍德米特里的肩膀，他的声音粗粝而直接：
“记住你的身份，士兵。我们是帝国的刀锋，指向哪里，就要斩向哪里。命令是肃清整合运动，凡是拿起武器抵抗的，就是敌人。至于村民……”
他目光扫过远处纠察队营地传来的隐隐喧哗，冷哼一声，
“如果他们安分守己，自然无事。如果同流合污，或者被纠察队的那群鬣狗盯上……那就是他们自己的命运了。收起你的怜悯，德米特里，在战场上，那东西会要了你的命。”
德米特里沉默地点了点头，重新拿起一块布擦拭着弩身，但眼神中闪过一丝困惑与挣扎。
他参军是为了保卫家园和秩序，而不是参与可能波及无辜的清剿，更不愿与军纪败坏的纠察队为伍。
…………
在最为醒目、被其他部队士兵用敬畏与好奇目光偷偷打量的盾卫营地中，气氛则截然不同。这里异常安静，没有喧哗，只有金属甲片偶尔因调整姿态而发出的沉重摩擦声，以及寒风吹过厚重装甲缝隙时产生的微弱呜咽声。
盾卫士兵伊戈尔(和那个倒霉的纠察队指挥官同名 )，正如同钢铁雕塑般矗立，默默感受和适应着身上这套超过一百公斤的重型铠甲带来的压迫感。
他是纯粹的、经过非人淘汰和残酷训练筛选出来的乌萨斯战争机器，以成为盾卫为无上荣耀。
他的面容完全隐藏在厚重的全覆盖式面甲之后，只有护目镜后那双眼睛，如同极地的冰湖，冷静、漠然，仿佛对即将到来的一切——无论是战斗、杀戮还是死亡——都毫无波澜。
他的小队长，声音透过面甲和内置的通讯单元传来，带着金属的共振感：
“伊戈尔，最后检查装备连接处和源石动力单元输出，确保万无一失。记住我们的定位：我们不负责追击溃散的耗子，我们的任务是碾碎任何敢于阻挡在帝国意志面前的障碍，无论是城墙、工事，还是……由血肉组成的愚蠢防线。”
伊戈尔用覆着甲片的拳头，以一种独特的节奏，敲击了一下自己左胸甲上象征着第四集团军盾卫的徽记，发出沉闷而坚定的响声，表示完全明白。
对他而言，任务目标就是一切，敌人只是需要被清除的对象符号。整合运动？不过是一群需要被抹去的不稳定因素。
他思考的是如何与身旁的战友更高效地组成那堵无可摧毁的钢铁壁垒，如何将盾卫的集团冲击力发挥到极致，至于敌人是手持草叉的农夫还是装备精良的正规军，在他眼中并无本质区别——最终都会在盾卫无可阻挡的推进下化为历史尘埃。
他的傲慢，是深入骨髓的，源于对自身和集体绝对实力的冰冷认知，以及对乌萨斯帝国武力无条件的、近乎信仰般的尊崇。