北境的积雪，快要顶不住了。
屋檐下，融化的雪水滴答作响，在冻硬的泥地上冲刷出蜿蜒水痕；风里淡了刺骨酷寒，却夹杂着湿润的气息。
距离开春，已不足一月。
这道北境最坚固的天然屏障，正在以肉眼可见的速度瓦解。
克兰很清楚这意味着什么。
一旦南方的道路通畅，那些潜伏在阴影中的目光——来自家族的质问、帝国的探寻、教会的审视，都会循着利益的腥味，饿狼般扑向这片被世界遗忘的土地。
留给他的时间，已经不多了。
卡尔奇斯城，会议室的空气死寂。
阿莱雅将一块烧焦的木牌拍在长桌中央，发出“啪”的一声脆响。
木牌上，用鲜血绘制的扭曲蜘蛛标记是如此的醒目。
“领主大人，‘蜘蛛’在挑衅。”
阿莱雅的声音没有波澜，但她此刻正在极力控制着自己的情绪：
“昨天西行的商队遇袭。我们损失了十三名伙计，五千金龙的货物被焚毁。这是罪证。”
她指向地图上代表黑巷的阴影。
“盘踞在卡尔奇斯多年的地头蛇，想用血告诉所有商人，您建立的新秩序一文不值。”
“商路一旦不稳，对于追求稳定的商人来说是个非常不好的消息。”
玛洛恩接过了话头，脸色铁青。
“很抱歉，领主大人。我在黑巷的清剿行动没能完美达成既定目标，‘蜘蛛’逃离不知所踪。”
“更糟的是南边。”
阿莱雅的手指划过地图，重重点在一个血红色的纹章上。
“金狮商会麾下的商队证实，血枫领正在进行非季节性的军事集结。规模不大，动机不明，但我猜它们的目标就是这里。”
内有地头蛇作乱，外有饿狼窥伺。
压抑的沉默笼罩着所有人。
“所以，传统的清剿和悬赏，只是在给毒瘤刮痧。”
克兰终于开口，声音平静得可怕，“而我们甚至没有足够的兵力，去应对一场随时可能爆发的边境冲突。”
佣兵？克兰从不信任这些只认金龙的鬣狗。
顺风时他们会分享战利品，逆风时他们会第一个卖掉雇主。
克兰需要的是剑与盾剑，而不是一条随时会反咬一口的疯狗。
他站起身，走到巨大的城市地图前。
“旧地图上，找不到新大陆。”
克兰的手指，从东城门划到西城门，仿佛在丈量自己的疆土。
“因此，我要一支全新的军队。一支只属于卡尔奇斯，只忠于我的城卫队。”
他竖起一根手指。
“兵员，必须从城内招募，身家清白，家人也必须生活在这片土地上。我要让他们明白，他们守护的不是冰冷的城墙，而是自己的家。”
他接着竖起第二根手指。
“军饷，帝国正规军的两倍，顿顿有肉，管吃管住。我要让全城的人都知道，我不是凯文，我能让他们过上最好的日子。”
克兰紧接着又竖起了第三根手指。
“最后，也是最重要的一点。除了战斗，他们必须学会——识字。”
玛洛恩的眉头拧成了疙瘩：“大人，识字……和战斗力有什么关系？”
“当然，而且关系巨大。”
克兰的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我要我的士兵，只听我的命令，只读我的文字，只执行我的意志。至于装备……”
他笑了，那笑容里带着火药的灼热。
“冷杉领的兵工厂会教给他们一个新道理：时代变了。”
……
三天后，卡尔奇斯城内外，招募布告如同一场突如其来的风，迅速吹遍了每一条街道，每一个角落。
城主府前的广场上，人头攒动，气氛却透着诡异的迟疑。
布告栏前围满了人，但报名处却门可罗雀。
“城卫队？那帮人没一个好东西！”
一个干瘦老汉压低了声音说，“结果呢？我家大儿子就因为被怀疑勾结那什么火什么盟，被活活打死了！”
“就是！我表弟就是大街上被他们抓去的，再也没有回来过！”
招募布告上的每一个字，都像一块磁石，吸引着所有贫苦市民的目光。
“两倍军饷！顿顿有肉！”
人群中，一个名叫罗林的年轻人紧紧握着拳头，他旁边的瘦高个卡尔激动得满脸通红。
“罗林，去不去？去了，你和你妹妹就再也不用啃那又小又硌牙的黑面包了！”
罗林艰难地咽了口唾沫。
他忘不了，凯文的征兵队是如何踹开邻居的家门，将人像拖死狗一样拖走的。
就在这时，一个尖利的声音在人群中响起。
“别被骗了！这和凯文那时候有什么区别？先进去，再出来可就由不得你们了！都是骗人的把戏！”
一个贼眉鼠眼的男人正在煽动着众人的不安。
他曾是凯文手下的一名小队长，凯文倒台失去靠山后的他，如今正不遗余力地诋毁着新政。
人群的骚动变得更大，好不容易燃起的希望之火，眼看就要被浇灭。
玛洛恩站在报名处，面无表情。
他没有任何辩解，只是轻轻挥了挥手。
两名士兵上前，没有拔剑，只是将背上那种被称为“执裁者”的黑色金属解下枪带。
黑洞洞的枪口，无声地对准了那个煽动者。
“阻碍征兵，散播谣言者，警告一次。”
那男人脸上的嚣张瞬间凝固，双腿一软，差点瘫倒在地，再也不敢多说一个字。
寂静，死一样的寂静。
恐惧与渴望在每个人心中剧烈交战。
终于，罗林咬碎了牙，分开人群，第一个冲了上去，颤抖着将自己的名字写在了报名表上。
这个举动，像一颗投入死水的巨石。
“算我一个！”
“还有我！”
人群被引爆了，三百个名额，在短短一个小时内被一抢而空。
训练场上，三百名新兵换上了统一的灰色训练服，站得松松垮垮，像一群刚被捞上岸的杂鱼。
新兵的队伍里响起一阵乱糟糟的骚动，有人跑得东倒西歪，差点绊倒身边的人，引来一片骂骂咧咧。
“谁再交头接耳，影响队列，就先绕着训练场跑十圈！”
哈维斯那如同冰碴子般严厉的喝声，让骚动瞬间平息。
“现在，全体都有！”
哈维斯咆哮道，“绕着训练场，跟着我跑！跑到我喊停为止！”
“我的妈呀……这要跑到什么时候去……”
卡尔感觉自己的肺就像个破风箱，每吸一口气都带着火辣辣的疼。
“闭嘴，跑！”
他身边的罗林咬着牙，汗水顺着脸颊往下淌，眼睛却死死盯着最前方哈维斯那稳健的背影，“你还想不想顿顿吃肉了？！”
三百名新兵，就这样开始了他们脱胎换骨的第一天。
克兰和莉雅站在城墙之上，静静地看着下方那片正在缓缓蠕动的灰色人潮。
“他们……看起来快不行了。”
莉雅看着那些很快就跑得上气不接下气，甚至已经有人腿一软直接趴在地上干呕的新兵，声音里透着一丝担心。
“克兰，他们能坚持下来吗？我看到好几个人的脸色都白了。”
“战争可不会管他们跑不跑得动。”
克兰的目光落在训练场上，“现在多流点汗，总比将来多流点血好。”
他转过头，捏了捏莉雅冰凉的指尖，语气缓和了些：“放心，哈维斯有分寸。死不了人，最多就是明天起床后觉得腿不是自己的了。”
莉雅被他逗得轻轻哼了一声，但眉间的忧色并未完全散去。
“这只是第一步，让他们把脑子里的懒筋和废气都跑出去。”
训练场上，卡尔的舌头伸得老长，像一条脱水的狗。
“我不行了……罗林……我感觉我的心要从嗓子眼儿里跳出来了……”
“闭嘴！”
罗林咬着牙，一把将他往前推，“想吃肉就咬牙忍住！难道忘了你那点工资只够分到那么一点儿黑面包了吗？！”
卡尔一个踉跄，听到“吃肉”两个字，原本已经涣散的眼神又重新聚焦了一点，拖着两条腿继续往前挪动。
看着眼前散乱的人群，克兰的语气里多了一丝别样的意味，“一群连队都站不齐的乌合之众，如果现在就把‘执裁者’发给他们，你猜会发生什么？
他们要么会因为走火伤到自己人，要么，在遇到危险时，第一个念头就是把枪口对准自己的长官，然后逃跑。”
莉雅沉默了，她知道克兰说的是对的。
下方的训练场上，哈维斯那如同洪钟般的声音再次炸响：
“跑不动了？很好！”
他站在队伍旁，手里拎着一根木棍，却并不打人，只是指着那些掉队的人，“那边有个木牌，自己过去把名字写上，然后滚蛋！
记住！我的队伍里不养废物！也没人强迫你们留在这儿！”
一个已经趴在地上干呕的年轻人，听到这话挣扎着抬起头，通红的眼睛死死盯着哈维斯。
所谓的征兵，难道只是为了把他们折磨一顿然后一脚踢开，然后狠狠嘲讽吗？
果然这些混蛋都一个样！
哈维斯的目光坦然与他对视：“怎么？不服气？觉得我是在折磨你们？呵，敌人可不会给你们喘气的机会！你们每多跑一步都是在救自己的命！”
随后，哈维斯又向全场大声宣布：
“都听好了！所有坚持下来的人，晚上食堂加餐！一人一整块烤肉，面包管够！”
这句话，比任何威胁都管用。
那个趴在地上的年轻人，竟真的用手肘撑着地，一点一点地重新站了起来，汇入了那条正在缓慢移动的灰色人潮。
莉雅看着这一幕，轻轻叹了口气，但眉宇间的担忧，却悄然散去了几分。
她转过头，看着克兰的侧脸。
“克兰，你好像……一点都不担心他们会恨你。”
“莉雅，他们为什么要恨我？”
克兰将莉雅揽在怀里，轻轻抚摸着她的银发，“我给了他们选择，给了他们远超别处的军饷，还给了他们一个能吃饱饭、挺直腰杆的机会。
如果连这点苦都吃不了，那他们恨的，应该是自己的软弱才对。”