卡尔奇斯城外的河道上，一艘雕饰精美的商船破浪而行。
船首，黑木商会会长艾德迎风而立，嘴角挂着胜券在握的笑意。
他对手边的副手得意道：“看着吧，那个该死的克兰现在会跪在码头上，哭着求我们回来。”
副手谄媚地躬身附和：“那是当然！没了我们，卡尔奇斯就是一座死城！”
艾德轻笑一声，目光越过船头，望向那座他既熟悉又鄙夷的港口，心中预演着一场早已写好剧本的凯旋——那里，应该一片死寂，只有绝望的市民等待他们这些“救世主”的回归。
然而，商船转过弯道，港口的全貌瞬间撞入艾德的视野。
可他脸上的笑容一寸寸冻结。
没有死寂，更没有萧条。
数十根巨型桅杆刺破天际，每一根都飘扬着绣有咆哮金狮的旗帜——那是金狮商会的徽记。
码头上人头攒动，来往的人群络绎不绝，丝毫没有因为他们先前的离去而陷入冷清。
“那……那是什么？”
一个商人揉了揉自己的眼睛，几乎以为自己出现了幻觉，“金狮商会？！怎么会有这么多船？他们难道把所有的船只都派来了吗？！”
没有人回答他。
所有人的目光都死死地盯在那片繁忙得不像话的港口上，码头的嘈杂声隔着老远都能隐约听见。
“不可能……这绝对不可能！”
另一个商人失声叫道，他指着一艘正在卸货的大船，“那是金狮商会最大的货船‘海鬃号’！我认得它！它不是应该停泊在温尔顿吗？！”
“他们哪儿来的这么多货？难道他们把整个金狮商会的库存都搬空了？”
“疯子！他们都是疯子！这么做，金狮商会就不怕严重亏损吗？！”
甲板上的气氛，从最初的自信满满瞬间跌入冰冷的死寂，然后又被无法抑制的恐慌点燃。
这些商人们争论的声音越来越大，像一群被捅了窝的黄蜂，混乱、愤怒，却又充满了无助。
他们曾以为自己是这座城市的命脉，是不可或缺的血液。
可现在，他们眼睁睁地看着这座城市换了一个更强壮的心脏，不仅没有衰竭，反而跳动得比以往任何时候都更加有力。
要知道，这些钱本该是进他们口袋的！
看着金狮商会挣钱，远比他们自己亏钱更难受！
艾德下意识地抓紧船舷，大脑一片空白，那个副手谄媚的吹捧还在耳边回响。
此刻听来，却像是一记又一记响亮的耳光。
他甚至看到码头上有些市民，正指着他们的船，脸上带着某种看热闹的、幸灾乐祸的表情。
被耍了。
从头到尾，他们就像一群自以为聪明的傻瓜，主动跳进了别人挖好的陷阱。
那个叫克兰的年轻领主，根本就没想过要向他们妥协。
他只是在等，等他们自己滚蛋，好给他腾出地方画一幅全新的蓝图。
这哪里是死城？这分明是一座被唤醒的黄金之城，一座无需他们的参与便已蒸蒸日上的领地。
他们不是救世主，他们是……被遗忘的幽灵。
艾德强迫自己移开目光，不再看那些刺眼的旗帜和货物，猛地转身吼道：“走！去市政厅！我们去递交‘复市请愿书’！这样下去全便宜了那帮金狮商会的混蛋！”
一群人跌跌撞撞地冲下船，穿过码头上熙熙攘攘的人群。
每一个擦肩而过的市民，脸上都洋溢着从未见过的轻松，那种表情像一记无声的耳光，狠狠抽在每个商人的脸上。
码头的告示牌前早已围满了人，一名身穿制服的市集官站在公告栏前。
他目光平视前方，仿佛眼前这些曾经不可一世的商贾，不过是空气。
艾德挤到最前面，正要开口，市集官的声音便响起了。
虽然不大，却清晰地钻进每个人的耳朵：“奉领主克兰之命，颁布《冷杉领市集新规》。”
“其一。”
市集官的声音毫无波澜：“凡外来货物，进入卡尔奇斯城销售者，皆须缴纳两成的‘市集调和税’。”
人群瞬间炸开。
什么？进城卖货，什么都没捞到先交两成的税？！
这根本就不是税，分明是赤裸裸的抢劫！几乎抹杀了所有利润空间！
“其二。”
市集官的目光终于落在了商人们身上，带着一丝冰冷的嘲弄：“鉴于诸位先前擅自离城，扰乱市场，对本城造成严重经济损耗。
如果想在本城重开商号，须先缴纳一笔‘复市凭证金’。此金，概不退还。”
公告牌前，死寂一片。
“其金额，依据各位旧日商号的年收入而定。如黑木商会这等带头作乱者，至少需要5000金龙。”
艾德眼前阵阵发黑，身体晃了一下，被身后的副手扶住。
5000金龙？！还概不退还？
这不是敲骨吸髓，这是要将他们连皮带骨整个吞下去，彻底断绝他们卷土重来的根基。
克兰这个黑心的混蛋，不仅要他们的钱，还要他们的尊严，他们的所有未来！
他们当然可以洒脱地离城而去，可他们已经在这里经营了大半辈子，供货渠道，物流路线早就和卡尔奇斯城彻底绑定在了一起。
卡尔奇斯城作为北境的商业中心，就是因为其得天独厚地地理位置和密布的河网交通才发展至此。
想另寻一座城市二次发育？先不论能不能挤得进去，就算侥幸挤进去了又能怎样？
呵呵，你谁啊？凭什么给你机会？
“疯了！他疯了！”
“这是魔鬼！是彻头彻尾的恶魔！”
那个肥胖商人终于缓过气来，猛地转身揪住艾德的衣领。
他那通红的眼睛死死瞪着艾德，手指几乎戳到他的鼻子上怒吼道：“这就是你说的‘些许代价’？！我的钱！我一辈子的积蓄！”
另一个商人直接瘫软在地，面如死灰，口中喃喃：“完了……全完了……”
当初串通好了要一起罢市，不就为了逼迫克兰松口，能自由定价吗？
这下好了，不仅这点算盘落了空，还要加这么多钱才能回来继续经营！本钱都亏在里面了！
咒骂、哭喊、指责，所有的声音都像利箭，射向艾德，他成了众矢之的。
当初联合各家商会一起闹事的他，才是那个最大的蠢货。
什么战略退却，什么救世主，什么逼迫克兰下跪……从头到尾，他们就是一群自愿跳进陷阱的肥羊。
而克兰，只是好整以暇地关上了笼门，然后……开始磨刀。
“艾德！你这个骗子！是你保证克兰会低头！”
“我的家产！全被你这个蠢货毁了！把你欠我的钱现在就吐出来！”
“五千金龙……他怎么不去抢！艾德，这笔钱必须由你来出！”
法比奥的手指几乎戳到艾德的鼻子上，“说话啊！你不是最能说的吗？哑巴了？！”
艾德的身体突然变得僵直，周围的声音也变得遥远而模糊。
他的眼前，只剩下那张冷漠的公告，和市集官那双不带任何感情的眼睛。
忽然，他的视线越过人群，看到了一个熟悉的脸孔——一个往日里对他极尽谄媚的小市民。
可此刻，那人正和同伴指着他，脸上是毫不掩饰的幸灾乐祸。
那眼神，是压垮了骆驼的最后一根稻草。
艾德猛地抬起头，那双原本精明算计的眼睛里，只剩下疯狂的、空洞的灰白。
他不再看任何人。
转身，用尽全身力气撞开了身前的人群。
人们惊呼着散开，唯恐自己失足坠落河中。
艾德的脚步没有停顿，木制码头因他沉重的脚步而呻吟。
他冲到了码头的最边缘。
然后，在一片倒吸冷气的声音中，他纵身一跃。
“噗通！”
一声闷响。
冰冷的河水瞬间吞没了他的身影，只留下一圈涟漪和几个气泡。
然后，一切归于平静。
河面很快恢复了原样，仿佛什么都没有发生过。
那个曾试图扼住卡尔奇斯城咽喉的黑木商会会长，再也没有冒出头来。
死寂，码头上的空气仿佛凝固了。
刚刚还在咆哮的肥胖商人，此刻脸色煞白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
其他商人也面面相觑，眼中的愤怒被一种更深、更冷的恐惧所取代。
他们原先的领头人，用最决绝的方式逃避了这一切。
可他们呢？
他们还活着，活生生地站在这里，要独自面对那高额罚金的绝望，面对金狮商会这座无法撼动的大山，面对那个端坐在冷杉领，仅用几条法令就将他们玩弄于股掌之上的年轻领主。
“他……他死了……那钱……”
一个商人喃喃自语，声音里带着哭腔。
“死了活该！可他死了，我们的债谁来还？！”
另一个商人立刻尖叫起来，将矛头指向了新的目标，“对！还有你！法比奥！当初就是你第一个附和艾德的！”
“放屁！明明是你自己贪心！”
混乱再次爆发，但这一次，不再是同仇敌忾的愤怒，而是末日来临前，为了推卸责任而展开的、毫无尊严的撕咬。
他们像一群被丢进斗兽场的鬣狗，疯狂地攻击着彼此，丑态百出。
一直沉默的市集官，面无表情地将那份公告从布告栏上揭下，卷好。
他看都懒得看那群丑态百出的商人，只是对着身旁的卫兵淡淡地吩咐了一句。
“看好他们，如果扰乱到码头秩序，就全部逮捕。”
说完，他转身便走。
码头的阴影处，一个身披金狮徽记的人影悄然走出。
市集官走到那人面前，微微躬身，递上了手中的公告卷轴。