车队离开云中郡，并未选择最快捷的官道，而是依照沈知微的建议，绕行一段，沿途考察北疆各郡民生、军备。萧景珩明白，此番回京，空有战功不足以立身，他需要更扎实的筹码和对北疆更深入的了解。
一路上，所见所闻，触目惊心。
云中大捷的喜悦并未渗透到这些边郡的底层，苛捐杂税依旧，兵备废弛常见，官吏欺上瞒下，民生多艰。
林文渊看着这一切，时常扼腕叹息，昔年在朝堂上听闻的“边境安靖”，不过是粉饰太平的奏章罢了。
他默默将这些情况记录在册，这些，将来或许都是叩响朝堂大门的砖石。
沈知微则更关注各地驻军的状况，与护送他们的边军老兵交谈，印证着情报。
她发现，除了王奎将军直接统辖的镇北军还算军纪严明，其他边郡的守军，无论是战斗力还是士气，都与云中郡经历过血战的那支军队相去甚远。
这一日，车队行至北疆与中原交界处的“抚远镇”，再往前，便是相对富庶的中原腹地，按照惯例，大队人马需在此地的官驿休整，更换关防文书。
然而，还未靠近驿站，便听到前方传来喧哗与呵斥之声。
只见驿站门口，两队人马正在对峙。一方是驿丞和驿卒，面带难色，躬身赔笑。另一方，则是一群衣着华丽、神态倨傲的骑士，护着几辆装饰奢华的马车，正是比他们早几日出发的北漠使者团！
一名看似头领的北漠官员，正操着生硬的官话，颐指气使：“……区区一个抚远驿，也敢让尊贵的北漠使团等候？速将最好的院落腾出来，准备好酒食！若是怠慢，耽误了觐见你们大梁皇帝的大事，你们担待得起吗？”
驿丞满头大汗：“尊使息怒，息怒啊！并非下官怠慢，实在是……实在是驿站规制有限，最好的院落只有一处，早已被预定……是、是给即将途经此地的六皇子殿下准备的……”
“六皇子？”那北漠官员嗤笑一声，声音不大，却足够清晰，“就是那个刚刚在云中捡了条命，靠着耍弄阴谋诡计侥幸获胜的废太子？”
此话一出，杨健怒目圆睁，手按上了刀柄，空气中瞬间弥漫起一股杀气。
萧景珩的马车停在稍远处，车帘微掀，他面无表情地看着这一幕。沈知微坐在他身侧，低声道：“殿下，来者不善。北漠人这是故意找茬，想试探您的反应，也想落您的面子。”
林文渊策马靠近车窗，眉头紧锁：“景珩，北漠使者在此，不宜冲突，但也不能堕了国威和您的威仪。”
就在这时，那北漠官员似乎注意到了这边规模不小的车队，以及那些明显是百战老兵的护卫，眼神微动，竟主动策马走了过来，居高临下地打量着萧景珩那辆并不起眼的马车。
“里面坐的，可是大雍的六皇子殿下？”他语气带着一丝刻意的不恭。
一名边军队正上前一步，沉声道：“正是六皇子殿下车驾！尔等何人，安敢惊扰？”
北漠官员哈哈一笑，竟不行礼，只是拱了拱手，算是打过招呼：“原来是六皇子殿下当面，外臣北漠副使赫连勃，失敬了。”他话锋一转，带着挑衅，“方才听闻驿丞所言，这最好的院落是留给殿下您的。殿下或许不知，我北漠使团一路劳顿，急需休整，不如殿下行个方便，将这院落让与我等？想必殿下在云中那等苦寒之地待久了，也不介意稍作委屈吧？”
这话语里的轻蔑和挑衅，几乎毫不掩饰。将云中血战说成“待久了”，将赫赫战功暗讽为“委屈”，分明是想在见面之初，就在气势上压过萧景珩一筹。
所有目光都聚焦在马车上，等待萧景珩的回应。边军护卫们咬牙切齿，只待殿下一声令下。驿丞和驿卒们吓得脸色发白，瑟瑟发抖。
车内，萧景珩缓缓睁开了眼睛，眸中一片冰寒。他轻轻整理了一下并不凌乱的衣袍，对杨健和林文渊递去一个“稍安勿躁”的眼神。
然后，他伸手，推开了车门。
没有预想中的怒斥，也没有怯懦的退让。萧景珩稳步下车，身姿挺拔如松，目光平静地看向那趾高气扬的赫连勃。他虽穿着常服，但那份历经生死淬炼出的沉稳气度，以及身后那些煞气腾腾的边军护卫，形成了一种无形的压力。
“赫连副使，”萧景珩开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“云中郡并非苦寒之地，那是我大雍将士用热血浇灌的国土，至于委屈……”
他嘴角勾起一抹极淡的、近乎冰冷的弧度，目光扫过赫连勃以及他身后的北漠使团，最终落回赫连勃脸上，缓缓道：
“我大雍乃礼仪之邦，待客自有规制。该给使团的，一分不会少。但不该让的，一寸也不会让。这院落，既然是驿丞依制安排给本皇子的，那便是本皇子的落脚之处。赫连副使若觉得驿站条件简陋，委屈了贵使团，大可向朝廷上书，请求改善沿途馆驿。至于让出院落……”
萧景珩顿了顿，语气斩钉截铁：
“绝无可能。”
他没有提高声调，但每一个字都像重锤敲在在场所有人的心上。既维护了国体，也守住了自己的尊严，更将“无理要求”的皮球轻巧地踢回给了北漠人。
赫连勃脸上的笑容僵住了，他显然没料到这位传闻中“戴罪”、“落魄”的废太子，竟有如此强硬的气势和缜密的言辞。
场面，一时陷入了僵持。空气仿佛凝固，只有边军护卫们刀鞘与甲叶轻微碰撞的声音，带着肃杀的意味。
这返京路上的第一场交锋，就在这小小的抚远驿，猝不及防地开始了。