陈砚还以为他爹要为兄弟情退让，谁知陈得寿笑呵呵道：“我怕晚上睡觉打呼打搅阿砚歇息，特意定了两间房，我那间就让给青闱吧。”
陈得福的脸都绿了。
他每天都在县城跑，又参加过县试，哪里会不知道提早订房。
只是每逢县试，县城的客栈坐地起价，一间房一晚上就要一百文。
县试要考五天，光房钱就要他一个月的工钱，他便舍不得。
让青闱跟陈砚挤一挤，这房钱就省下来了，可陈得寿要把房子单独让一间出来，那不还得他自己掏钱吗？
陈得福当场回绝，气呼呼走了。
陈得寿这一举动深得柳氏的心，当天晚上陈得寿碗里多了个鸡蛋。
陈得寿笑得见牙不见眼。
柳氏就道：“不住在家里挺好，省得一堆事打搅孩子。”
不过陈青闱和陈得福还是坐的陈得寿的马车去县城。
因着陈得福是账房，有个单独的小间，里面放了张小床，平时陈得福午休就是在那小床上睡，如今正好让陈青闱睡进去，既不用来回跑，又不用花钱，除了旁边的房间住了许多小厮外，其他都好。
看到那逼仄的小房间，陈得寿几次想劝陈得福花点钱给陈青闱订个房间，最终话到嘴边还是给咽了回去。
陈砚和陈得寿到客栈时，大堂里已经坐满了读书人，或在侃侃而谈政令，或正交流备考心得。
陈砚安顿好后，就和陈得寿又去了考棚门口，估摸着从客栈前往考棚的时间。
再回来时，周既白已经被周管家送过来了。
因着周举人不在家，陈得寿给陈砚订房时讲周既白的房间也给订下来。
陈得寿去周家说此事时，是做好了周夫人不喜的准备。
毕竟周既白已经回了周家，跟陈得寿的父子情就该断了，这会儿帮忙订房，像是多管闲事。
哪知周夫人对陈得寿好一番感激，说是周举人不在家，还要劳烦陈得寿多照看周既白。
陈得寿安了心，回去就跟柳氏和陈砚夸周夫人通情达理。
见到陈得寿，周既白很高兴，围着陈得寿说了许久的话。
天黑之后，陈砚和周既白又检查了一遍县试要带的笔墨之类，确认无误后早早睡下。
第二日天还未亮，客栈伙计就将众考生喊了起来。
二月的清晨是极冷的，陈砚虽穿得厚，手还是冷的。
上了牛车后，陈得寿和周管家如老鹰护小鸡般把两人围在中间，跟随众人一同往考棚赶。
考生、送考的家人们行成一条条人龙，陈砚个子矮，仰头望去，只能看到前面晃动的背影。
星星点点的灯笼从各个客栈涌出，蜿蜒盘旋着向考棚移动，仿佛要照亮登高路。
平兴县是上县，人口庞多，赴考的士子有几百人，县衙在西郊的空地上搭建考棚。
虽是用木头搭建而成，好歹遮风挡雨，此地也无商户行人打搅。
考棚外有极高的门，门外是一大片空地，考生和送考长辈们在此地等候。
陈砚和周既白按照约定的方位找到互保的另外三人。
陈青闱满脸疲倦，陈得寿询问之下，陈青闱说了原委。
原来隔壁房间的长工们半夜换班，闹出的动静将陈青闱吵醒后，他就一直没睡着。
陈得寿欲言又止。
县试第一场是重中之重，这种时候休息不好，必定影响文章的好坏，若是没中，那损失就大了。
四周熙熙攘攘，考生们上有白发苍苍的老者，下有如陈砚等未满十岁的稚童，年龄跨度极大。
衙役们举着火把从考棚内鱼贯而出，沿着龙门四周排开。
漫天的火光如同一条天堑，将考棚里外割开。
又有衙役走出来，大喝：“闲杂人等止步！考生排队搜检入场！”
那些送考之人就要离场。
陈得寿大手盖在陈砚的头上，道：“要吃饱喝好。”
横竖也只是来试试，还是身子要紧。
后一句他没说出口。
陈砚即将上战场，他是万万不能动摇士气的。
陈砚道：“我肯定好好考。”
陈得寿点点头，又叮嘱了周既白几句，就被过来的衙役清退。
考生们按照乡镇排好队，等待衙役们搜身，以防夹带。
被搜考生需解开衣衫，只留下囊衣囊裤，鞋袜也要尽数脱去。连带的笔墨等也要尽数倒出来一一检查，就连饼子、馒头一类的吃食，也要一一掰碎。
听说县试的搜身已算宽松，到了府试院试更严格。
陈砚正在后方等着，前方突然响起一名考生的惊恐之声：“这不是我的，肯定有人陷害我！”
陈砚踮脚想去看看，可惜什么也没看到。
人矮是真吃亏。
陈砚心里为与此人结保的四人默哀，那一人夹带，与他结保的四人连坐。
果然很快就响起一道尖叫声：“你为什么要夹带害我！”
前方骚动起来，哭喊怒骂声吵嚷不绝。
等衙役们将五人都赶出去，搜身方才继续。
轮到陈砚一行人时，不等衙役开口，陈砚几下将衣服鞋袜都脱光，再将考试要用的笔墨等尽数排在面前。
寒风一吹，他被冻得牙齿打颤。
这会儿可不是讲究尊严的时候。
衙役见他如此主动，年纪又小，反倒没有像对别人那般严苛，将衣服抖了抖，又将带来的吃食大致检查了一遍就放行了。
越过龙门后，依旧是排队站在大空地上。
正面对他们的，是一个用粗木搭建的高台，衙役们举着火把围站在高台四周，高台之上，端坐着一位青色官服的男子，这人就是平兴县的县尊大人。
在县尊大人之后，站着二十来个身穿青色士子衫的廪生。
排在前方的考生将自己的凭据等交衙役，衙役便高声诵读考生的名字，再喊作保的廪生名字，借着火光，作保的廪生能清楚地看到考生的长相，确认无误后，廪生应保。
廪生作保是有连带责任的，作保时也是慎之又慎，若此时廪生发觉有人替考，或他并不清楚考生的情况，可当场提出，那考生就失了考试资格。
轮到陈砚一行人上前，交了凭证，衙役高呼名字后，道：“由廪生张桨作保。”
一个清朗的声音从高台传下：“学生张桨作保。”
陈砚抬头看去，高台上一个二十多岁的年轻人仿若一株青松般站着，目光在陈砚等人身上逡巡。
正要收回视线，眼角余光瞧见县尊正看向他。
陈砚迎着视线看去，与县尊的目光对了个正着。
火光打在县尊不算年轻的面容上，忽明忽暗。
衙役将考卷和稿纸一一分发，考卷上已经写上了陈砚的姓名籍贯以及号舍，陈砚凭着座位号入了考棚。
一到考棚，阵阵恶臭袭来，陈砚脑子蹦出两个字——厕号！