跟着林灵穿过最后一片蕨类丛林，眼前的景象骤然变了 —— 不是预想中的平坦地带，而是一座布满洞穴的灰褐色山坡。山坡上的岩石带着天然的层理，密密麻麻的洞穴像蜂巢般嵌在岩层里，大的能容两人并肩弯腰进入，小的只够巴掌大的幼鼠钻动。
无数半米高的岩鼠在洞穴间穿梭，它们的皮毛是深褐色的，与岩石颜色近乎融合，只有爪子泛着淡金色的光，锋利得能轻松在岩石上划出痕迹。有的岩鼠抱着比自己脑袋还大的土黄色矿石，脚步轻快地钻进洞穴；有的则用爪子在岩石板上快速刻划，留下细碎的线条，像是在记录什么；还有几只幼鼠围着一块发光的土晶打闹，土晶的光芒映得它们的小眼睛亮晶晶的。
“这就是岩鼠部落的‘石巢坡’！” 林灵停下脚步，声音放轻，“岩鼠们最擅长在地脉中挖掘，整个万国之域西部的地下，都有它们的洞穴网络，机械神教的不少动静，都逃不过它们的眼睛。”
话音刚落，一只毛发花白的岩鼠从最大的洞穴里走了出来。它比其他岩鼠略大一些，背上披着用藤蔓编织的小披风，爪子上戴着用矿石打磨的指环，走路时步伐沉稳，不像其他岩鼠那样蹦跳。它的目光先落在土墩身上，浑浊的眼睛突然亮了起来，原本耷拉的耳朵也竖了起来：“是土灵大人！您终于带帮手来了！黄岚先生一个月前还跟我们说，您要是来了，一定能帮我们挡住那些穿铁壳的坏人！”
土墩蹦到老岩鼠面前，用脑袋蹭了蹭它的爪子：“灰老，这些是我的朋友，他们是来打机械神教的，还在找黄岚夫妇。”
被称作 “灰老” 的老岩鼠点点头，转向众人，语气恭敬却不卑微：“各位远道而来，辛苦了。快随我进主洞，外面风大，关于黄岚先生的消息，还有机械神教的情报，都在里面细说。”
众人跟着灰老走进最大的洞穴，洞内比想象中宽敞明亮 —— 顶部镶嵌着许多发光的土晶，像星星一样照亮整个空间；地面铺着平整的岩石板，打扫得干干净净，没有一丝尘土；两侧的石壁上，挂着用岩石雕刻的牌匾，上面刻着岩鼠部落的符号，记录着它们守护地脉的历史。
洞穴中央，立着一块一人高的平整岩石，岩石表面刻着一幅详细的地图，用不同颜色的矿石粉末标注着不同区域：土黄色的线条纵横交错，是岩鼠的洞穴网络；红色的圆点散布在地图各处，旁边刻着小齿轮的符号，是机械神教的据点；蓝色的曲线代表水源，绿色的区域则是未被暗水能量污染的森林。地图上还有细小的刻痕，标注着机械兵的巡逻路线，旁边用岩鼠的符号写着 “辰时”“申时” 等巡逻时间。
“我们岩鼠靠挖洞为生，这些年在万国之域西部挖了上千条洞穴，不知不觉就成了情报网。” 灰老用爪子点了点地图，“每只外出的岩鼠，回来都会把看到的动静刻在石板上，我们再汇总到这张主地图上。机械神教的一举一动，只要在西部，基本逃不过我们的眼睛。”
它指着地图西南角的一个红点，红点周围刻着许多小矿车的符号：“这里是机械神教的土域据点，叫‘黑矿坑’。他们在那里强行开采土元素矿石，用暗水能量把矿石打碎，混入暗水晶体，浇铸在傀儡的关节和外壳上。那些改造后的傀儡，外壳硬得能挡住穿甲弹，之前我们派去探查的族人，差点被傀儡抓住。”
李沐凑到地图前，用战甲的扫描仪对着红点扫描，屏幕上立刻显示出矿坑的大致结构：“探测器能接收到矿坑的能量反应，暗水浓度很高，还有大量机械能量，估计里面至少有五十个改造傀儡，还有重甲机械兵守卫。”
灰老转身走到洞穴深处的石台前，跳上石台，用爪子推开一块松动的岩石，从里面取出一块巴掌大的青铜色金属片。金属片边缘有些磨损，正面刻着交错的线条，像是地图的路线，线条旁有几个细小的符号 —— 和黄叶父亲笔记里的家族标记一模一样；背面还有一个淡淡的 “岚” 字，是父亲黄岚的缩写。
“这是黄岚先生一个月前留下的。” 灰老小心翼翼地捧着金属片，递给黄叶，“他说要去无界域边缘探查机械神教的动静，怕你们来找他时迷路，就把这个交给我们，说如果遇到一个戴五行玉佩的年轻人，就把这个给他。这上面的路线，是通往他们临时据点的，据点在无界域边缘的‘风蚀谷’，那里有天然的地脉屏障，能挡住机械神教的探测器。”
黄叶伸出手，指尖轻轻抚过金属片上的线条和符号，冰凉的金属触感下，仿佛还残留着父亲的温度。他想起小时候，父亲曾用手指在他手心画过类似的路线，教他认地图；如今握着这块金属片，就像父亲在身边指引一样，眼眶不自觉地发热，声音也带着一丝沙哑：“谢谢你们，灰老，谢谢岩鼠部落。如果不是你们，我可能永远找不到父母的踪迹。”
“黄岚先生是个好人。” 灰老摆了摆爪子，“他之前还帮我们加固过洞穴的防御，教我们用土元素矿石制作陷阱，挡住过机械兵的偷袭。我们帮他，也是应该的。”
绿芽凑过来，看着金属片上的符号：“灰老，这些符号除了路线，还有别的意思吗？比如临时据点的危险等级，或者需要注意的陷阱？”
灰老点头，指着线条旁的一道小刻痕：“这道刻痕代表‘安全’，说明黄岚先生离开时，据点还没被机械神教发现。但现在过去一个月了，我们派去风蚀谷附近探查的族人，说最近有机械兵在谷外巡逻，你们去的时候，一定要小心，最好先去我们在谷外的观察洞看看情况，别贸然进去。”
赵影接过金属片，用空间感知扫过一遍：“金属片上没有暗水能量残留，应该是叔叔阿姨特意用土元素净化过的，不用担心被机械神教的探测器发现。路线很清晰，从这里出发，走岩鼠的洞穴网络，能避开大部分机械兵的巡逻路线，大概两天就能到风蚀谷。”
黄叶握紧金属片，将它小心翼翼地放进贴身的口袋里，再摸了摸胸前的玉佩 —— 玉佩泛着淡淡的土黄色光芒，像是在呼应金属片的能量。他抬头看向众人，眼中带着感激和坚定：“有了岩鼠部落的情报和这张地图，我们离找到父母、阻止机械神教又近了一步。接下来，我们先休息一晚，明天一早出发去风蚀谷。”
灰老笑着点头，转身吩咐身边的年轻岩鼠：“去准备些食物和水，再给各位准备干净的洞穴休息。明天我让族人带你们走最快的洞穴路线，保证能避开机械兵。”
洞穴外，岩鼠们还在忙碌地搬运矿石、刻划情报；洞穴内，温暖的土晶光芒照亮着众人的脸庞，也照亮了通往风蚀谷的希望之路。万国之域的危险还在，但有了岩鼠部落的帮助，有了父母留下的线索，黄叶和伙伴们的脚步，比以往任何时候都要坚定。