禁地水域的暗蓝色调像一块凝固的墨玉，连光线都在这里变得迟缓。悬浮在水中的暗水结晶碎片泛着冷灰色的磷光，像散落的碎骨，随着水流轻轻晃动，偶尔碰撞在一起，发出 “叮” 的细响，在寂静的水域里格外清晰。黄叶的指尖抵着水心，那枚淡蓝色的水晶正透过防护服传递出温润的波动，像是水精灵残留的呼吸 —— 自从水精灵为掩护众人引开机械鱼后，这颗水晶就成了她意识的容器，此刻正以自身为核心，织就一张淡蓝色的水膜，将五人牢牢裹在其中。
水膜的透明度远超想象。黄叶低头看向自己的手，掌心的纹路在水膜包裹下几乎看不见，连水流划过指缝的痕迹都被水膜巧妙地 “抚平”，仿佛他们从未在这片水域中存在过。“水隐术的原理，是让水分子与我们的身体共振，同化周围的水流轨迹，” 水心的声音在脑海中响起，比之前更轻，带着一丝能量消耗后的疲惫，“但暗水结晶不行 —— 它们被超星域注入了特殊能量，能识别非自然的水分子共振，一旦接触，水膜会立刻失效。”
话音刚落，身旁的张强突然顿住脚步。他原本想伸手扶住身旁一根直径约半米的黑色管道 —— 管道表面覆盖着一层厚厚的暗水结晶，像结了冰的沥青，冷硬且滑腻。他的指尖已经碰到结晶的边缘，那股冰凉透过薄薄的防护手套传来，带着一丝刺痛的麻痹感。“收回手！” 黄叶急忙低声提醒，张强反应极快，立刻缩回手臂，指尖的麻痹感却没消散，他皱着眉搓了搓手指，“这结晶不对劲，像是带着微弱的电流。”
李阳凑过来，将探测器的探头悄悄靠近管道，屏幕上立刻跳出一串红色数据：“暗水结晶的能量活性很高，每平方厘米都在释放 0.3 毫安的电流，专门用来破坏元素护盾 —— 要是刚才碰到，水膜至少会出现裂痕。” 他的声音压得极低，眼睛死死盯着探测器的屏幕，屏幕上除了管道的信号，还有三条淡绿色的轨迹正在缓慢移动 —— 是机械巡逻艇。
众人立刻屏住呼吸，贴着管道的阴影处停下。不远处，三辆暗银色的机械巡逻艇正呈 “品” 字形驶过，艇身侧面刻着超星域暗水分队的标志：一个黑色齿轮包裹着一缕水纹，齿轮边缘还沾着暗黑色的结晶粉末。巡逻艇的底部装有螺旋桨，搅起的水流带着细小的气泡，擦过众人所在的水膜边缘，却像穿过空气一样，毫无阻碍地流过 —— 水隐术完美地同化了他们的存在。
每辆巡逻艇的顶部都装有一个红色的扫描器，扫描线以三秒一次的频率向外扩散，像一把无形的梳子，在水域中反复梳理。当第一条扫描线扫向众人时，黄叶的心脏猛地一缩，下意识握紧水心。水膜的蓝光微微闪烁了一下，扫描线毫无察觉地从他们身体穿过，继续向远处延伸。“别怕，扫描线识别的是固定频率的能量信号，水隐术已经改变了我们的能量频率，” 水心的声音再次响起，带着一丝安抚，“但别放松，巡逻艇的 AI 会记录水域的水流轨迹，要是我们移动太快，打乱水流，还是会被发现。”
绿芽站在队伍的最后，她的掌心始终贴着水面，几缕几乎透明的嫩绿色藤蔓正悄悄在水中蔓延 —— 这是她用木元素凝聚的 “感知藤”，能提前感知周围的能量变化。“左前方五十米，有机械鱼群靠近，” 她突然低声说，语气带着一丝紧张，“数量大概十条，正在朝巡逻艇的方向游去，像是在汇合。”
李阳立刻调整探测器的模式，屏幕上果然跳出十个快速移动的红点，正从左前方的水域逼近。“是暗水机械鱼，比之前遇到的更灵活，” 他盯着红点的移动轨迹，眉头紧锁，“它们的路线会经过我们上方，距离不到十米！” 张强立刻握住腰间的能量枪，手指扣在扳机上，却没有贸然拔出 —— 一旦开火，能量弹的光芒肯定会惊动巡逻艇和机械鱼。
黄叶闭上眼睛，将意识沉入水心。他能感受到水膜的能量正在缓慢流失，蓝光比刚才黯淡了一些，像风中摇曳的烛火。“试着用木元素干扰机械鱼的传感器，” 他对绿芽说，“别用太强的能量，只要让它们稍微偏离路线就行。” 绿芽点头，掌心的感知藤突然加速，顺着水流向机械鱼的方向延伸，藤蔓的顶端释放出一丝极淡的绿色能量，像一缕青烟融入水中。
几秒钟后，探测器上的红点突然顿了一下，然后开始缓慢地向右偏离 —— 机械鱼的传感器被木元素干扰，误以为前方有暗水结晶，自动调整了路线。“成功了！” 李阳松了口气，看着红点渐渐远去，与巡逻艇汇合后，一起向提炼厂的方向驶去。 众人这才敢继续移动，脚步放得更轻，像踩在棉花上一样，尽量不打乱周围的水流。
随着不断深入，水域中的暗水结晶越来越密集，悬浮在空中的碎片偶尔会挡住视线，需要小心翼翼地避开。管道也变得更多，粗细不一的黑色管道纵横交错，像一张巨大的蜘蛛网，将整个禁地水域笼罩。管道内部传来 “咕噜咕噜” 的声音，暗黑色的暗水在其中流动，透过管壁能看到水流中夹杂着细小的金属碎片，那是被暗水腐蚀的机械残骸。
“提炼厂快到了，” 李阳突然停下，指着前方的水域，“探测器显示，前方一千米处有巨大的金属结构信号，能量反应极强，应该就是提炼厂的主体建筑。” 众人顺着他指的方向望去，透过密集的管道和结晶碎片，能看到一座巨大的黑影在水中矗立 —— 那是提炼厂的轮廓，像一头蛰伏在深海中的巨兽，主体建筑是圆柱形，顶端延伸出数十根管道，连接着不同方向的暗水输送管，管道口正不断有暗水流出，在周围的水域中形成淡淡的黑色涟漪。
就在这时，包裹着众人的水膜突然闪烁了一下，蓝光明显黯淡了许多，原本透明的水膜边缘出现了一丝淡淡的灰色 —— 那是水心的能量即将耗尽的征兆。“水心的能量不够了，” 水心的声音变得断断续续，像是随时会消失，“最多还能维持五分钟…… 五分钟后，水隐术会彻底失效…… 你们必须在那之前…… 靠近提炼厂的第一层护盾…… 找到能量节点的入口……”
黄叶立刻摸了摸水心，水晶的温度比之前低了一些，波动也变得微弱。“我们能撑到那里吗？” 他问，目光看向提炼厂的方向，中间还有数百米的距离，而且沿途还有不少机械守卫的信号。 张强掏出能量枪，检查了一下弹夹：“要是隐术失效，我们就强行突破，我来掩护大家。” 李阳则快速调整探测器，标记出一条相对安全的路线：“这条路线靠近提炼厂的冷却塔，机械守卫比较少，而且有管道可以遮挡，应该能在五分钟内到达。”
绿芽的掌心再次泛起绿光，感知藤向前延伸，确认路线上没有机械鱼和巡逻艇。“路线安全，” 她说，“但冷却塔附近有暗水雾气，可能会影响视线。” 黄叶点头，深吸一口气：“出发，保持速度，别停下！”
众人加快脚步，沿着李阳标记的路线前进。水膜的蓝光越来越弱，边缘的灰色不断扩大，偶尔有细小的暗水结晶碎片碰到水膜，会留下一道浅浅的痕迹，虽然很快消失，却让人心惊胆战。沿途的管道越来越粗，有的甚至需要几人合力才能绕过，管道表面的暗水结晶也越来越厚，几乎覆盖了整个管壁，冷硬的触感透过防护服传来，让人浑身发紧。
三分钟后，众人终于靠近了提炼厂的冷却塔。冷却塔是一座巨大的圆柱形建筑，表面布满了散热片，散热片之间有许多细小的缝隙，正向外散发着淡淡的暗水雾气。雾气呈淡灰色，带着刺鼻的气味，吸入一口都觉得喉咙发疼。“就在这里停下，” 李阳说，“前面就是提炼厂的第一层护盾，暗水屏障，我们需要找到入口才能进去。”
黄叶抬头看向提炼厂的主体建筑，能看到一层淡黑色的能量膜笼罩在建筑外围，那就是暗水屏障，屏障表面有细微的电流闪烁，像一层流动的黑色薄膜。“水心的能量快没了，” 他低头看着掌心的水心，水晶的蓝光已经非常微弱，几乎快看不见了，“水隐术最多还能撑一分钟，我们必须尽快找到入口。”
绿芽的感知藤钻进冷却塔的散热片缝隙，片刻后，她眼睛一亮：“左前方三十米，有一个检修入口，没有守卫，应该是通往内部的通道！” 众人立刻向检修入口的方向移动，水膜的蓝光在这时突然闪烁了一下，然后彻底熄灭 —— 水隐术失效了。
“隐术没了！” 张强立刻举起能量枪，警惕地看向四周，“大家快进通道！” 众人加快速度，冲向检修入口。入口是一个圆形的金属门，表面有超星域的标志，李阳掏出之前从战甲残骸上拆下来的解码器，快速连接到门上的接口。“正在破解，十秒！” 他的手指在解码器上飞快操作，屏幕上的进度条快速爬升。
远处传来机械守卫的脚步声，越来越近。“快！” 黄叶喊道，玉佩突然泛起淡蓝微光，为众人提供了一丝掩护。 十秒后，“咔嗒” 一声，检修入口的门缓缓打开。“进去！” 李阳率先冲进通道，众人紧随其后。当最后一个人进入通道后，门在身后缓缓关闭，将机械守卫的脚步声隔绝在外。
通道内一片漆黑，只有李阳的探测器发出微弱的绿光。众人靠在通道壁上，大口喘着气，刚才的潜行耗尽了他们的体力和精神。黄叶摸了摸掌心的水心，水晶已经变得冰凉，没有了之前的波动，显然水精灵的意识暂时陷入了沉睡。“还好赶上了，” 他松了口气，看向通道深处，“接下来，就是破解暗水屏障，找到能量节点了。”
李阳调出探测器上的地图，标记出通道的走向：“这条通道通向提炼厂的内部，应该能到达北节点的位置，我们先在这里休整一下，然后继续前进。” 张强靠在通道壁上，擦了擦额头的汗水：“刚才真是惊险，还好绿芽的感知藤及时发现了通道。” 绿芽笑了笑，掌心的藤蔓缓缓收回：“大家安全就好，接下来的路，肯定更难走。”
黄叶点点头，握紧胸前的玉佩，玉佩与通道内的暗水能量产生微弱的共鸣，像是在提醒他前方的危险。他知道，潜入提炼厂只是第一步，接下来的护盾破解、能量节点破解，每一步都充满了未知和危险，但为了水之核心，为了找到父母的线索，他们必须继续前进。
通道深处传来细微的水流声，带着淡淡的暗水气味。众人休息片刻后，拿起装备，朝着通道深处走去，绿光在漆黑的通道中摇曳，像一盏不灭的希望之灯，照亮了他们接下来的冒险之路。