就在灰烬城沉浸在高速发展的黄金时期，白禹也专注于自身实力的提升时，那股来自地心深处关乎整个星球命运的危机，终于以一种谁也无法忽视的方式爆发了。
这一天，灰烬城的所有居民，包括数以万计的玩家，都同时感受到了一种奇异而又令人心悸的现象。大地传来了一阵极其轻微、但却源自极深之处的颤动，仿佛星球本身发出了一声疲惫的叹息。
紧接着，城市中所有与能量相关的设备——从街道上的路灯，到工业区巨大的熔炉，再到玩家们身上装备的能量武器——其能量读数都出现了一个微不可察的、短暂的下跌，随后又迅速恢复正常。
普通玩家或许只会觉得是系统的一次小小的卡顿，但对于那些顶尖的工程师和机械师玩家来说，这瞬间的能量波动足以让他们惊出一身冷冷汗。而在地下船坞的科研实验室内，这微弱的波动被放大了数万倍，变成了一场剧烈的数据风暴！
“警报！‘世界之心’源能输出出现剧烈衰减！衰减幅度3.7%！持续时间0.8秒！”薇娅的警报声瞬间响起，打破了实验室的宁静。“根据模型推演，‘虚空根须’的侵蚀速度正在急剧加快！星球的‘熄灭’倒计时，已从预估的半年，缩短至……不足三个月！”
斯黛拉的脸色瞬间变得无比凝重，她看着三维地质模型上，那颗七彩的“世界之心”光芒明显黯淡了一分，而缠绕其上的黑色“根须”则仿佛更加粗壮了一些。“虚空感受到了我们的威胁，或者说，感受到了星球的反抗意志，它们在加速掠夺！”
白禹的眼神也变得冰冷起来。三个月，这个时间节点如同催命的符咒，彻底打乱了他原本稳步推进的发展计划。他原以为可以从容地积蓄力量，等到第一艘星舰下水，再从长计议地心的问题。但现在看来，敌人根本不会给他这个时间。
“我们必须立刻行动。”斯黛拉的声音斩钉截铁，“我需要进入地心，直接接触‘世界之心’。一方面，我可以尝试利用我的异能，与‘世界之心’建立链接，帮助它抵抗虚空的侵蚀，延缓它的衰弱；另一方面，我也必须借助它的源能，来冲破我身上的压制。否则，一旦‘收割者’的主力真的到来，仅凭‘渡星者’号和你们，根本无法抗衡。”
“进入地心……”白禹的目光落在那厚达数千公里的地壳和地幔模型上，眉头紧锁，“以我们目前的钻探技术，想要安全地抵达地心，无异于痴人说梦。强行使用能量武器开路，又可能会引发不可预知的地质灾难。”
“常规方法确实不行。”斯黛拉似乎早已想过这个问题，她调出了另一组数据，“但我发现，‘世界之心’并非完全封闭。它如同一个真正的生命体，拥有自己的‘血管’——也就是天然形成的地心能量通道。这些通道极其隐蔽，并且充满了不稳定的高能粒子流和空间乱流。‘渡星者’号虽然坚固，也无法在这种环境下航行。但是……”
她的目光转向白禹，“……如果，有一个足够小、足够坚固、并且拥有强大能量抗性的‘探针’，或许可以，沿着这些‘血管’，抵达核心。”
白禹瞬间明白了她的意思。“你是说……娜塔莎？”
“是的。”斯黛拉点头，“她的新躯体，由‘蛇鳞钢’和多种高强度材料构成，理论上足以抵御通道内大部分的能量侵蚀。而她的‘星骸械魂’核心，或许能与‘世界之心’的源能产生共鸣，从而在复杂的通道网络中，找到最安全、最正确的路径。”
这是一个极其大胆且危险的计划。让娜塔莎独自一人，深入数千公里的地心，去执行一项关乎整个星球命运的任务，其中的风险不言而喻。
然而，就在白禹准备开口权衡利弊时，指挥中心传来了更加紧急的、来自【深空回响信标塔】的最高级别警报！
“执政官大人！侦测到超光速通讯信号！信号源……是那支‘收割者’侦察舰队！他们……正在向我们发送……一段，未加密的明码通讯！”
白禹和斯黛拉的脸色同时一变！
“收割者”从不交流，它们只带来毁灭和静默。主动发送明码通讯，这本身就是一件极度反常、极度诡异的事情！
“接进来！”白禹沉声下令。
巨大的全息屏幕上，画面切换。不再是冰冷的星图，而是一片纯粹的、由无数跳动的绿色数据流构成的、充满了不祥气息的数字空间。一个由无数昆虫肢体和金属结构拼接而成的、不可名状的狰狞头像，在数据流的中心缓缓浮现。
紧接着，一道经过了无数次合成与处理、听不出任何生命特征、却又蕴含着某种高等智慧逻辑的、冰冷的电子声音，响彻了整个指挥中心。
“——致，盖亚073号行星的‘异常’掌控者。”
声音直接点出了白禹的身份。
“我们，是‘收割者’。我们，是宇宙的‘循环’本身。我们，见证了无数文明的崛起，也亲手……将它们归于‘沉寂’。”
“你们，很有趣。你们的存在，违背了我们数据库中，关于‘原始文明’演化的所有模型。你们，像一种……不该出现在这个宇宙中的、美丽的‘错误’。”
“根据我们的计算，你们，以及你们脚下的这颗‘活体星球’，都拥有着……极高的‘收割’价值。但是，我们也侦测到了，另一个，同样对你们，很感兴趣的‘捕食者’——‘虚空’。”
冰冷的电子音顿了顿，仿佛是在陈述一个再简单不过的事实。
“我们不喜欢，与‘肮脏’的‘寄生虫’，分享我们的‘食物’。”
“所以，我们向你发出一个‘邀请’。”
“——加入我们。”
“成为‘收割者’的一部分。将你们的科技，你们的智慧，你们那独特的‘不死军团’，都奉献给‘循环’的伟大事业。我们将赐予你们，超越想象的进化，让你们，成为我们手中，最锋利的‘手术刀’，去‘切除’那些，宇宙的‘癌变’。”
“你们的第一个‘投名状’，就是协助我们彻底‘净化’，盘踞在这颗星球地心的……‘虚空’污染源。”
“我们已经在你们的星球同步轨道上，投放了一个‘净化信标’的坐标。启动它，它将引导我们的力量，精准地打击地心的‘虚空根须’。”
“做出你的选择，‘异常’的掌控者。”
“——是，成为我们的一部分，获得‘永生’。还是，与那些‘寄生虫’一起，被我们连同这颗星球，一同归于‘沉寂’？”
通讯，单方面地切断了。
全息屏幕上，只留下了一个，不断闪烁着绿色光芒的、位于星球同步轨道上的、精准的坐标点。
以及，一个，同样在不断闪烁的、代表着“选择”的……24小时倒计时。
整个指挥中心，陷入了一片死一般的寂静。
斯黛拉的脸上，露出了名为“荒谬”的表情。她征战星海多年，从未听说过，“收割者”，会向它们的“猎物”，发出“招安”的邀请！
白禹，也沉默了。
他的大脑，在以一种前所未有的速度，疯狂运转。
“收割者”的邀请，像一记重锤，彻底砸碎了他之前所有的计划，将他推到了一个，更加凶险、也更加诡异的十字路口。
“虚空”在地心加速侵蚀，星球的生命只剩下不到三个月。
“收割者”兵临城下，给出了一个，看似能解决地心危机，但却无异于饮鸩止渴的、致命的“选择”。
两条路，都通往毁灭。
“……它们，在说谎。”
许久，斯黛拉缓缓开口，声音冰冷，“‘收割者’从不接纳任何文明。所谓的‘加入’，只是将你们，分解成最基础的基因和信息，储存在它们的数据库中，成为它们‘循环’的一部分。那个‘净化信标’，也绝不可能，那么简单。它，很可能，是一个陷阱。一个，在‘净化’虚空的同时，也会，彻底摧毁‘世界之心’，或者，将整颗星球，都变成它们的‘坐标’的……陷阱！”
“我知道。”
白禹的脸上，没有任何的犹豫与挣扎，反而，露出了一抹极其危险的、如同在刀尖上跳舞般的、疯狂的笑容。
“——它们，当然，在说谎。”
“——它们，也当然，设置了陷阱。”
“但是……”
他缓缓地抬起头，目光仿佛穿透了指挥中心的天花板，穿透了数万米的大气层，与那支，正在轨道上，静静等待着“答复”的、冰冷的金属蝗虫舰队，对视在了一起。
“——谁说，陷阱就一定是给我们的呢？”
“——一个，能精准打击地心的‘净化信标’……一把，能为我们，打开通往‘世界之心’大门的……现成的‘钥匙’……”
“——这么好的‘礼物’，我们怎么能……拒绝呢？”