当那份崭新的，用最通俗易懂的语言写成的薪酬公告，被贴在领地每一处工坊和招募点的木板上时。
世界安静了。
所有人都停下了手里的活计，围了过来，伸长了脖子，都不认得，但有人耐心解读。
“基础保障薪资……只要干满八小时，就能拿钱养家？”
一个满身油污的工人，喃喃自语，他不敢相信自己的耳朵。
“绩效奖金……干得越多，拿得越多？上不封顶？”
人群里发出一阵倒抽冷气的声音。
“加班……自愿申请……还给一点五倍的钱？”
“通宵两倍？”
一个工头用粗糙的手指，一个字一个字地指着公告上的文字，他的声音都在发抖。
“这……这是真的？”
死一般的寂静笼罩着人群。
他们被压榨得太久了。
他们习惯了从日出干到日落，换取一点勉强糊口的黑面包。
他们习惯了监工的皮鞭和克扣。
这种天上掉馅饼的好事，让他们感到了恐惧。
这一定是领主老爷的什么新骗局。
就在这时，一个负责宣讲的书记官，清了清嗓子，用尽全身力气大喊。
“柯罗诺斯领主大人有令！”
“所有条款，即刻生效！如有人胆敢腐败、克扣，当场吊死！”
轰！
人群炸了！
短暂的呆滞过后，是一个工人发出的，撕心裂肺的狂吼。
“老爷万岁！”
紧接着，是第二个，第三个！
震天的欢呼声，如同山崩海啸，席卷了整个柯罗诺斯领！
无数人扔掉了手里的工具，冲向天空，他们笑着，跳着，像一群疯子。
一些上了年纪的老工人，抱着自己的同伴，嚎啕大哭。
柯罗诺斯领的招募处，瞬间被挤爆了。
那队伍，从城中心一直排到了城外几里地，黑压压的一片，望不到头。
所有人都疯了。
……
深夜。
一个名叫巴特的的老工匠，拖着疲惫的身体，走出了工坊。
他今天主动申请了加班，不过，因为身体原因只批了四个小时。
在领取薪水的地方，他伸出那双布满老茧和裂口的手，接过了一个沉甸甸的钱袋。
他解开袋口。
里面的银币，比他过去半年挣得都多。
老巴特的身体剧烈地颤抖起来，浑浊的眼睛里，瞬间涌满了泪水。
有了这笔钱。
他那个被风寒折磨得只剩一口气的小孙子，就能在这个冬天活下来了。
他再也不用眼睁睁看着自己的亲人，在贫病中绝望地等死。
“扑通”一下。
老人双膝跪地，将那个钱袋紧紧抱在怀里，额头重重地磕在了冰冷的石板路上。
他对着远处那座灯火通明的柯罗诺斯城堡，流下了滚烫的眼泪。
……
柯罗诺斯领发生的一切，像一阵飓风，迅速传遍了整个帝国，甚至传到了群星联邦的其他地区。
大量的商人、学者和炼金术师，带着满腹的怀疑与好奇，慕名而来。
一辆来自群星联邦雅典地区的华丽马车，停在了柯罗诺斯领的边境。
一个衣着考究的胖商人，走下马车，看着远处那热火朝天的建设场面，和那些排队等待工作的，衣衫褴褛却精神亢奋的人群，眼珠子都快瞪出来了。
“见鬼，宙斯地区这种制度落后的鬼地方，怎么可能会出现这种事？”
他对着身边的同伴，一个戴着单片眼镜的学者，难以置信地说道。
“他们给工人请老师？还发奖金？领主是白痴吗？”
学者没有说话。
他只是推了推自己的眼镜，仔细地观察着远处那些正在挥汗如雨，脸上却洋溢着笑容的工人。
他闻了闻空气中混杂着尘土与汗水的味道。
许久，他才用一种梦呓般的语调，低声说道。
“不，我的朋友。”
“这里的空气里，有梦和理想的味道。”
“我想这里出现了一位真正的贤者。”
……
石之海。
这里已经彻底变成了一个混乱的露天马戏场。
贵族们的营地扎得乱七八糟，华丽的帐篷和肮脏的泥地混在一起。
为了争夺一个所谓的“风水宝地”，两拨人马正大打出手，骑士们用剑鞘互殴，嘴里喷着最恶毒的脏话，场面滑稽又丑陋。
瓦卢瓦伯爵那位以傲慢着称的堂弟，弗雷德里克男爵，正一脸不耐地听着向导的劝告。
“男爵大人，那片黑雾山谷不能进！老人们都说，那是被诅咒的地方！”
弗雷德里克不屑地哼了一声，用马鞭指着那片终年被黑雾笼罩的山谷。
“闭嘴，你这乡巴佬懂什么？”
“真正的宝藏猎人，从不畏惧迷雾！”
他意气风发地一挥手，对他那群引以为傲的骑士团下令。
“全员随我进去！让这群胆小鬼看看，瓦卢瓦家族的荣耀，是如何铸就的！”
很快，山谷深处，突然传来一声凄厉到不似人声的惨叫。
那声音撕裂了营地所有的喧嚣。
片刻之后。
一个骑士疯疯癫癫地从黑雾里逃了出来。
他身上那套昂贵的盔甲已经破碎不堪，浑身是血，脸上只有极致的恐惧。
他扑倒在地上，嘴里不断重复着同一句话。
“影子……会吃人的影子！”
瓦卢瓦骑士团全军覆没的消息，像一块巨石砸进油锅。
但这非但没有吓退那些贪婪的贵族，反而彻底点燃了他们眼中的狂热。
“听到了吗！如此强大的守护魔物！”
“那背后，一定隐藏着惊天动地的秘宝！”
……
柯罗诺斯城堡，书房。
梅耶尔冷静地听完斥候的汇报，脸上没有任何多余的表情。
他拿起一支红色的羽毛笔，在那幅巨大的地图上，为那座黑雾山谷，画上了一个醒目的叉。
他在叉的旁边，用古精灵语标注了三个字。
“暗影潜伏者。”
这是他记忆中一种极为难缠的低阶魔物，群体出动，能融入阴影，最擅长伏击。
他抽出一张新的羊皮纸，写下了这种魔物的习性和几个致命的弱点。
然后，他将羊皮纸递给了站在一旁的南丁格尔。
“把这份情报，卖给冒险者公会。减少不必要的伤亡。”
“后面如果出现其他不认识的魔物，也可以来找我们买情报。”
南丁格尔接过羊皮纸。
“大人。”
“新制度推行的三天内，领地的生产效率，翻了整整七倍。”
“钢铁产量和矿石开采量，已经达到了我们有史以来的最高峰！”
她将一份报告递到梅耶尔面前，翻开其中一页，指着上面那个惊人的数字。
“但是……”
她的语气又急转直下，带上了浓浓的忧虑。
“我们的薪资支出，也像决堤的洪水一样淌出去。”
“金库……金库里的金币，每天都在以肉眼可见的速度减少。”
“大人，再这样下去，我们会被吃空的！”
梅耶尔没有看那份报告。
他只是平静地看着窗外，看着那座正在以不可思议的速度拔地而起的城市。
“别急，让子弹飞一会。”
……
帝国南方，沼泽边缘的‘泥腿子’酒馆。
这里的空气永远是湿的，混着烂泥、劣酒和血的腥气。
镇上最热闹的酒馆里，一个男人正用一块破布，专注地擦拭着手中的长剑。
男人穿着一身磨损严重的皮甲，深色的短发有些凌乱，几道浅浅的疤痕划过他的脸颊，让他原本英俊的轮廓多了一份风霜的冷硬。
他是奥斯瓦德。
或者说，是冒险者“奥兹”。
“喂，奥兹，发什么呆呢？”
一只手伸过来，直接从他面前的盘子里抓走了一块烤肉。
一个高挑的女人，将烤肉塞进嘴里，满不在乎地用手背擦了擦油。
她叫伊莲娜，一头棕色的长发编成利落的辫子甩在身后，背上挂着一张巨大的长弓。
她是奥斯瓦德的搭档，也是他的爱人。
奥斯瓦德看了她一眼，没说话，继续擦他的剑。
伊莲娜嚼着肉，用脚尖踢了踢他的小腿。
“又在想你那个把你赶出家门的混蛋老爹了？”
“我不是被赶出来的。”
奥斯瓦德的声音有些沙哑。
“我是自己走的。”
“切，有什么区别。”
伊莲娜撇撇嘴，又灌了一大口麦酒。
就在这时，邻桌几个佣兵的大嗓门，传了过来。
“听说了吗？北边那个柯罗诺斯领，彻底疯了！”
“怎么没听说！我表弟的哥们儿就在那儿修铁路，说现在工钱一天一结，加班还给双倍！妈的，那地方现在遍地是金子！”
另一个独眼龙佣兵，一口唾沫吐在地上。
“狗屁的金子！那就是个吞人的坑！”
“瓦卢瓦家那个男爵，带了一整个骑士团进去，说是寻宝，结果呢？就一个疯子跑了出来，喊着什么‘影子会吃人’！全完了！”
“哈哈哈哈！死得好！那群贵族老爷，就该让魔物把他们屎都打出来！”
“不过话说回来，柯罗诺斯家那个小少爷，是真牛逼啊。又是搞什么银行，又是发奖金，现在整个地区的穷鬼都快跑去给他卖命了。”
“何止是穷鬼！王都那些大人物，一个个红着眼往里砸钱，就为了那个虚无缥缈的‘青春不老泉’传说。我看那小子就是个绝世大忽悠！”
酒馆里，哄堂大笑。
奥斯瓦德擦剑的手，停住了。
他握着剑柄的指节，捏得发白。
伊莲娜脸上的笑容也收敛了。
“奥兹。”
她用胳膊肘撞了撞他。
奥斯瓦德缓缓抬起头，他的眼神很复杂。
有震惊，有困惑，更多的是一种彻底的陌生。
“那是我家。”
奥斯瓦德终于开口。
伊莲娜挑了挑眉，并不意外。
“所以，那个把贵族们耍得团团转的大忽悠，是你弟？”
她的语气里，带着毫不掩饰的兴奋和看热闹不嫌事大的调侃。
“他不是那样的人。”
奥斯瓦德下意识地反驳，但声音却没什么底气。
“呵。”
伊莲娜笑了。
“他是不是那样的人，我不知道。”
“我只知道，他现在做的事情，比我们俩这半年干掉的所有强盗加起来，还要刺激一万倍。”
她凑近奥斯瓦德，压低了声音。
“你那个弟弟，要么是疯了，要么……就是个真正的枭雄。”
奥斯瓦德沉默了。
他脑海里闪过父亲那张永远威严而疲惫的脸。
以父亲的性格，绝对不可能允许梅耶尔做出如此离经叛道的事情。
这一切，都是梅耶尔自己的主意。
他一个人，对抗整个家族的传统，对抗整个帝国的规则。
一股莫名的情绪，混杂着担忧和一丝连他自己都没察觉到的……骄傲，涌上心头。
他不能再待在这里了。
“伊莲娜。”
奥斯瓦德站起身。
“什么？”
“我们去北境。”
伊莲娜愣住了，随即吹了声口哨。
“哟，想通了？要回去当你的公爵大少爷了？”
“不。”
奥斯瓦德摇了摇头，他拿起桌上的长剑，重新别回腰间。
他的眼神，前所未有的坚定。
“我得去帮他。”
伊莲娜看着他，忽然咧开嘴，露出一口白牙。
“这才像个男人。”
她抓起自己的长弓，将最后一口酒喝干，豪气地把杯子砸在桌上。
“算我一个！”
“我也想见识见识，能把你这个木头脑袋逼得离家出走的家族，到底有多好玩！”
“而且……”
她的眼睛亮了起来。
“听说石之海的魔物，赏金都很高。”