午后的静心苑，竹影疏斜，莲池中几尾锦鲤悠然摆尾，搅碎一池天光。萧瑟屏退了左右，只与三皇子武毅对坐于水榭之中。石桌上，一壶新沏的雪顶含翠氤氲着热气，茶香清冽，与苑中的宁静融为一体。
武毅年纪与萧瑟相仿，眉宇间带着几分皇室子弟固有的矜贵，但眼神却比他那兄长武泰要清澈许多，少了几分深沉算计，多了几分真诚与渴望。他今日来访，目的明确，寒暄几句后，便有些急切地开口：
“萧瑟，不，表兄，”他斟酌了一下称呼，显得颇为郑重，“我此次前来，是有一事相求。眼见大皇兄在北风烈中历练，武艺韬略皆有精进，父皇亦多次赞许。我……我也不愿终日困于京城，只做个安逸皇子。恳请表兄准许我加入北风烈，哪怕从一小卒做起，我也愿吃苦耐劳，为我天武尽一份力，历练己身！”
他目光灼灼，充满了年轻人特有的锐气与抱负。
萧瑟没有立刻回答，他执起白玉茶壶，缓缓为武毅面前的空杯注满碧绿的茶汤，动作从容不迫。热气模糊了他一瞬的神情，让人看不清他眼中翻涌的情绪。
放下茶壶，萧瑟才抬眼看向武毅，唇角牵起一抹淡淡的、意味不明的弧度：“武毅，你既称我一声表兄，那今日我们便不论君臣，只叙兄弟情谊。”
他顿了顿，声音平和却带着一种不容置疑的力量：“陛下与我父王、母妃，乃是生死与共的结拜兄妹，情同骨肉。陛下待我，亦如子侄。论起来，你我与武泰，确确实实是表兄弟。血脉相连，这是割不断的缘分。”
武毅点了点头，对此他自是知晓。
萧瑟话锋却微微一转：“正因为是兄弟，有些话，我思虑再三，觉得还是应当与你分说一二。并非拒绝你加入北风烈，而是想先给你讲几个故事，你只当是闲暇时听个趣闻，打发时间便好。”
武毅眼中闪过一丝疑惑，但见萧瑟神色认真，便也按下心中急切，正襟危坐：“表兄请讲，武毅洗耳恭听。”
萧瑟的目光投向水榭外那方静谧的莲池，眼神变得悠远，仿佛穿透了时空，看到了历史长河中翻涌的浪花。他的声音低沉而舒缓，开始讲述那些尘封在故纸堆中，却饱含血泪与教训的往事。
“我曾于某本残破不堪的孤本野史中，读到过一个名为‘炎’的古老王朝。”萧瑟的声音如同投入静湖的石子，荡开一圈圈涟漪，“其开国太祖，起于微末，凭借绝世武勇与过人韬略，横扫六合，一统八荒，建立了赫赫炎朝，国力鼎盛，四方来朝。太祖在位时，文治武功，堪称一代明主。他膝下亦有数位皇子，个个皆非庸碌之辈。”
“大皇子勇武善战，常年统兵在外，开疆拓土，在军中威望极高；二皇子精于政事，协助太祖处理朝政，手段老练，深得文官拥戴；三皇子则聪慧机敏，善于经营，为朝廷积累了巨额财富……若这兄弟几人能同心同德，各展所长，炎朝之盛世，或可延续数百年。”
萧瑟端起茶杯，轻轻呷了一口，茶香在舌尖萦绕，他的语气却渐渐染上一丝沉重。
“然而，天不遂人愿。太祖晚年，对于储君之位久悬不决，或许是对诸位皇子皆有所期待，又或许是心存犹豫。这便给了野心滋生的土壤。起初，或许只是兄弟间些许的攀比与不服，但在各自依附的势力、那些别有用心之人的撺掇与怂恿下，这点嫌隙如同雪球般越滚越大。”
“大皇子自恃军功，认为天下是自己打下来的，太子之位非己莫属；二皇子则觉得兄长有勇无谋，唯有自己方能治理好这偌大江山；三皇子亦不甘人后，凭借雄厚财力，暗中结交大臣，培植党羽……明争暗斗，逐渐从暗流汹涌，演变成了台面上的剑拔弩张。”
萧瑟的描述并不激烈，但那种山雨欲来的压抑感，却让武毅不由自主地屏住了呼吸。他仿佛能看到那遥远王朝的宫廷之中，兄弟阋墙的悲剧正在一步步上演。
“后来呢？”武毅忍不住追问。
“后来？”萧瑟淡淡一笑，那笑容里却满是苍凉，“太祖驾崩，遗诏不明，或者说，根本无人再去关心那真正的遗诏是什么。一场席卷整个王朝的夺嫡之战爆发了。大皇子拥兵自重，二皇子把持朝堂，三皇子则以财力搅动风云……内战持续了十余年，烽火燃遍了昔日繁华的国土。”
“十余年间，多少名城化为焦土？多少忠臣良将枉死在这无谓的内斗之中？又有多少黎民百姓，流离失所，家破人亡？”萧瑟的声音带着一丝不易察觉的痛惜，“曾经强盛无比的炎朝，在内耗中耗尽了最后的元气。国库空虚，军备废弛，民生凋敝……最终，当北方强大的游牧部落趁机南下时，这个曾经不可一世的王朝，竟几乎毫无抵抗之力，轰然崩塌，宗庙倾覆，皇族……尽数屠戮。”
水榭中陷入了短暂的沉默，只有风吹过竹叶的沙沙声。武毅的脸色微微发白，他虽年轻，但也听懂了这故事背后的残酷。
萧瑟没有看他，继续用那平缓的语调讲述着另一个故事，一个关于“瀚海帝国”的兴衰。
“还有一个位于西漠的瀚海帝国，其情况与炎朝又有不同。开国皇帝以商立国，极其重视商贸，其皇子公主，亦多被要求学习经营之道。其中有一位三皇子，于此道天赋异禀，他并未执着于军权或朝政，而是凭借其卓越的商业才能，组建了庞大的商队，打通了东西方数条珍贵的商路，为帝国带来了无尽的财富与繁荣。在他的努力下，瀚海帝国商贾云集，货通天下，百姓富足，文化交融，达到了前所未有的鼎盛时期。这位三皇子，虽未登帝位，但其在史书上的地位，其对帝国的贡献，远超许多平庸的帝王，受万民敬仰，青史留名。”
这个故事，与之前炎朝的悲剧形成了鲜明的对比。
萧瑟终于将目光重新投向武毅，那目光深邃如潭，仿佛能直透人心：“武毅，我讲这些陈年旧事，并非空谈。我只是想说，一个王朝，一个国家的兴衰成败，其因素固然众多，但内部是否团结，皇室是否和睦，往往是至关重要的根基。前朝之鉴，血泪未干啊！”
他的语气变得无比郑重，甚至带着一丝恳切：“我，萧瑟，身为镇北王世子，与皇家血脉相连，绝不希望看到天武走上炎朝的老路！那是一条自我毁灭的不归路！”
武毅心神剧震，他隐隐明白了萧瑟今日与他长谈的深意。
萧瑟看着他眼中闪烁的明悟，语气缓和下来，如同一位引导弟子的兄长：“武毅，你我皆是天武皇室一脉，我们的目标，理应是一致的——那便是让天武更强盛，让天武的子民能安居乐业，过上更好的日子！这才是我们身份赋予我们的责任，而非那至高无上的权位本身。”
他微微前倾身体，目光恳切：“然而，欲达此目标，并非只有手握兵权、投身军旅这一条路。尺有所短，寸有所长。每个人的天赋、兴趣、能力各不相同。大皇子武泰，性情坚毅，果敢善断，于军伍之中如鱼得水，他在北风烈的历练，确实能最大程度地发挥他的长处，于国于己，皆是好事。”
“而你，”萧瑟仔细端详着武毅，“我观你心思细腻，待人真诚，于数字格物颇有兴趣，上次你与我讨论南方水患治理方案时，所提的几条建议，颇具巧思，并非只知道兵戈之事。这难道不是你的长处吗？”
武毅愣住了，他没想到萧瑟竟如此关注他，连他平日的一些细微兴趣和不起眼的言论都记得。
“有的人，天生就是将才，适合在沙场建功立业；有的人，长于经营，能富国富民；有的人，精于律法，可明刑弼教；有的人，善于教化，能开启民智……”萧瑟谆谆善诱，“关键在于，认清自己，找到最适合自己的道路，然后将自己的长处发挥到极致！唯有如此，我们兄弟几人，乃至天武所有有志之士，才能在不同的领域各自发光发热，形成合力，共同推动天武这艘大船平稳前行，驶向更广阔的天地！而不是挤在一条独木桥上，相互倾轧，最终一同坠入深渊。”
“若你真心想为天武出力，想实现自身价值，”萧瑟最后说道，声音沉稳而充满力量，“不妨沉下心来，好好想一想，你究竟擅长什么？热爱什么？什么样的位置，能让你毫无保留地挥洒才华，又能真正地福泽我天武子民？北风烈的大门，并非唯一的出路，也未必是最适合你的出路。一个稳定、和睦、人尽其才的天武，才是我们共同的期望，也是父皇，以及我父王母妃，最愿看到的局面。”
萧瑟的话语如同暮鼓晨钟，在武毅的心头重重敲响。他之前一心想效仿大皇子从军，或多或少存了些比较与不服气的心思，却从未如此深刻地思考过“各尽其才”的意义，更未将皇室和睦与国家兴衰如此紧密地联系在一起。
他看着眼前这位年纪轻轻却已历经风雨、目光远比同龄人深远的表兄，看着他眼中那份毫不作伪的坦诚与期望，心中的躁动与迷茫，仿佛被这一席话悄然抚平了许多。他低下头，凝视着杯中那盏已然微凉的碧色茶汤，陷入了长久的沉思之中。水榭内外，唯有风过竹梢的轻吟，与少年心中波澜起伏的寂静。