吴锋的决定，如同在平静（尽管这平静充满悲伤）的湖面投下巨石，在幸存者中激起了复杂的波澜。固守，意味着相对的安全和已知的风险；出击，则是一条大概率有去无回的荆棘之路。
最终，经过自愿报名和残酷的筛选，一支由九人组成的探索小队成型了。队长吴锋，尽管左臂伤势未愈，但他的经验和意志无可替代。队员包括：原侦察连的尖兵老猫，沉默寡言却经验丰富；机枪手大熊，力大无穷，是火力的保证；通信兵兼电子专家山鹰，负责与基地保持联络和解锁旧时代设备；军医小雨，李潇最得力的助手，负责小队医疗；以及四名经历过燕京血战和地下逃亡、意志坚定的老兵。他们带走了基地所能挤出的最好装备——保养良好的制式步枪（每人配弹120发），少量手雷，一挺轻机枪及有限弹药，吴锋那把手枪补充了子弹，还有宝贵的净水片、急救包和仅够十天消耗的高能量压缩口粮。
临行前夜，气氛凝重。李潇默默地为吴锋重新包扎伤口，检查着每一份药品。林曼将一个经过改装的小巧存储器和一个信号增强器交给吴锋：“这里面有我们整理的所有关于‘母亲’网络、‘清理者’和‘归墟教’的资料，还有‘盖亚’蓝图的部分非核心数据。如果…如果你们能找到昆仑基地，这可能是最重要的见面礼。增强器也许能在关键时刻，帮你们捕捉到更远的信号。”
吴锋郑重接过，放入贴身的防水袋中。
没有盛大的送行，黎明时分，侧门悄然打开。九道身影融入灰蒙蒙的晨雾之中，头也不回。李潇、林曼和所有留在基地的人，站在围墙上，目送他们直到身影消失在山谷的拐角。一种空落与更沉重的责任，压在了每个人的心头。
离开“庇护所”保护区，外面的世界是截然不同的景象。破败的高速公路如同巨兽的尸骸，废弃的车辆锈蚀成了扭曲的雕塑，城镇只剩下残垣断壁，空气中弥漫着尘埃和若有若无的腐败气息。
小队严格按照侦察队形前进，警惕着任何风吹草动。老猫如同幽灵般在前方探路，大熊端着机枪居中策应，吴锋和山鹰断后。他们尽量避开城镇主干道，选择相对隐蔽的乡间小路或山区行进。
第一天，他们遭遇了几只游荡的“蹒跚者”——这是对行动缓慢、感官迟钝的普通丧尸的统称，威胁不大，被轻松解决。但子弹的消耗让吴锋心疼。
第二天，他们在穿越一片枯死的玉米地时，遭遇了小群的“疾影”。这些速度快、爪牙锋利的怪物利用茂密（尽管已枯萎）的杆茎发起突袭。一场短促而激烈的交火后，“疾影”被击退，但一名老兵的手臂被划开一道深可见骨的口子。小雨迅速进行清创缝合，但药品的消耗和伤员的存在，让队伍的行进速度受到了影响。
更大的问题是水源。携带的净水很快喝完，他们不得不寻找野外的水源。一条浑浊的小溪边，他们发现了动物（或许是变异体）的足迹和粪便，水质令人担忧。使用净水片后，依然有两人出现了轻微的腹泻。食物也需要补充，压缩口粮只能维持基本生存，他们尝试设置陷阱捕捉小动物，或者寻找某些确认无毒的块茎植物，收获甚微。
夜晚是最难熬的。他们轮流守夜，躲在相对坚固的建筑废墟或天然岩洞里，听着远方传来不知是风声还是变异体嘶吼的声音，难以入眠。对基地的担忧，对前路的迷茫，以及对逝去战友的思念，在寂静的夜晚格外清晰。
第四天，小队按照预定路线，试图绕过一座中型城市的废墟。在郊区一片废弃的工业区，他们发现了一些不寻常的痕迹——不是变异体的抓痕或粪便，而是车辙印，还有人类活动的迹象：篝火的余烬，丢弃的罐头盒。
“是掠食者？还是其他幸存者？”老猫压低声音。
吴锋示意小队隐蔽，派出老猫和山鹰前去侦察。不久，山鹰传回消息：发现一个小型幸存者据点，大约二十人，依托一个废弃的货运站建立，有简单的防御工事。他们似乎以搜集废墟中的物资为生，看起来不像是掠食者那样有组织性的匪帮。
是接触，还是避开？吴锋权衡着。接触可能获得情报和补给，但也可能暴露自身，引发冲突。
最终，他决定冒险接触。他让大熊和小雨带着伤员在远处策应，自己只带着老猫和山鹰，举着表示没有敌意的双手，缓缓走向货运站的大门。
对方的反应很警惕，几支猎枪和自制的弓弩从工事后对准了他们。一番紧张的隔空喊话后，对方允许他们进入，但武器必须放在门外。
据点里的人面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼神中还保留着一丝生气。他们的首领是一个断了一条胳膊自称老陈的中年人。当吴锋表明来自“庇护所”（他只说了大致方向，未透露具体位置），并提及“归墟教”时，老陈的脸色瞬间变了。
“你们也遇到过那些疯子？”老陈的声音带着恐惧和愤怒，“一个月前，他们来过这里！穿着奇怪的袍子，说着什么‘回归母亲怀抱’，‘净化方能新生’的鬼话！想骗我们跟他们走，我们不从，他们就…就引来了十几只‘猎杀者’！我们死了八个人才守住…”
老陈的描述，印证了林曼关于“归墟教”的情报。这个邪教组织不仅存在，而且正在主动出击，利用他们对变异体的某种影响力（或许是类似诱导“疯潮”的技术），逼迫或诱骗幸存者加入他们。
“他们往哪个方向去了？”吴锋追问。
“往西，朝着旧省际公路的方向。”老陈指向西边，“他们人不多，但很邪门，能跟那些怪物‘说话’似的…你们要小心。”
作为回报，吴锋留下了一些净水片和基础的伤药，并告诉老陈“庇护所”的大致方位和识别信号（一种特定的火光频率），告诉他们如果守不住，可以尝试前往。
这次接触，虽然没有获得实质性的物资补充，但获得了关于“归墟教”活动的重要情报，也让他们意识到，废土之上，除了怪物和匪徒，还有像老陈这样艰难求生的普通人，他们或许可以成为未来的盟友。
离开货运站，小队继续西行。根据老陈的情报和山鹰对旧地图的研究，他们决定沿着废弃的省际公路前进，这是通往西部最快（也最危险）的路线。
路上，他们再次遭遇了“归墟教”活动的痕迹——一处被遗弃的临时营地，地面上残留着用鲜血（或许是动物的）绘制的符号，以及几具被啃噬过穿着普通幸存者衣物的人类尸体。营地周围，徘徊着几只行为怪异的“蹒跚者”，它们对吴锋小队的接近反应迟钝，却对营地中央那个血迹符号表现出某种…诡异的敬畏？
“他们在用活人祭祀？还是在进行某种仪式？”小雨感到一阵恶寒。
吴锋命令小队快速通过，不做停留。这些邪教徒的行为模式超出了他们的理解范畴，充满了不祥。
第五天傍晚，就在他们寻找宿营地时，山鹰所携带着的与林曼给予的信号增强器相连接设备，突然捕捉到了一段极其微弱但比昆仑基地信号清晰不少的加密广播！信号源就在他们前方不远，似乎是从一座旧时代废弃广播电视塔传开的！
“这里是…‘希望’哨站…我们仍在…抵抗…收到…‘庇护所’…信号…请…小心…‘归墟’…他们在…寻找…‘钥匙’的…继承者…”
信号断断续续，但关键信息令人震惊！“希望”哨站，是已知的另一个小型抵抗基地！“归墟教”在寻找“钥匙的继承者”？是指像秦风那样能与网络沟通的人？还是…另有所指？
前有未知的“希望”哨站和潜在的盟友，后有紧追不舍的“归墟教”阴影。吴锋看着疲惫不堪、弹药消耗过半的队员们，面临着新的抉择：是立刻转向，寻找这个近在咫尺的“希望”哨站，获取可能的支援和情报？还是按照原计划，继续前往可能更遥远但规模更大的昆仑基地？
夜幕降临，废土的寒风呼啸。吴锋的目光望向广播信号传来的方向，那里有微光，也可能有陷阱。他摸了摸贴身收藏的数据存储器，那里承载着“庇护所”和无数人的希望。
“休息四小时。天亮后，我们转向北，去找‘希望’哨站。”他最终下达了命令。机遇与风险并存，但他们不能放过任何一丝可能壮大力量、了解敌人的机会。
荆棘之路，延伸向更深沉的黑暗，也指向或许存在的下一个黎明。