“凋零”号如同一位小心翼翼的访客，悄无声息地滑入凋零星系的外围。舷窗外的景象立刻让舰桥上所有“欢声笑语”戛然而止——这里的星空并非漆黑，而是弥漫着一种病态的、昏黄暗淡的光晕，仿佛整个星系都患上了严重的黄疸病。远处的恒星“枯萎恒星”看起来有气无力，像一颗即将燃尽的煤球。
“帝皇的屁股啊……”戈尔东扒在观察窗上，瞪大了眼睛，“这地方看起来比卡塔昌的烂泥塘还晦气！连星星都蔫儿了！”
沃克舰长一脸严肃地盯着传感器读数：“星系内检测到强烈的重力异常和能量干扰，亚空间航行极其危险。而且……生物信号读数混乱，背景噪音极高，难以分辨具体来源。”
“就像一锅炖糊了的杂烩汤，”柯西金推了眼镜，试图过滤干扰信号，“虫群的信息素、可能的幸存者信号、还有恒星衰变辐射……全都混在一起了。”
加百利士官沉声道：“这正是虫群喜欢的温床。混乱，易于隐藏。目标，‘灰烬3’行星，距离三天航程。沃克舰长，请保持静默航行模式。”
“凋零”号开启了所有的隐蔽措施，如同一个幽灵，向着那颗灰黄色的行星缓缓靠近。航程中，欢乐的氛围稍微收敛，取而代之的是一种临战前的专注，但514团和圣锤们的“特色”依旧不减。
塔罗斯士官看着窗外昏黄的色调，若有所思，然后拿出毛线，开始编织一条以灰黄为主、夹杂着些许代表虫群紫色的新围巾，美其名曰“环境伪装试验品”。
*德鲁姆（伤势稳定，但行动仍有些不便）则用一块从空间站带来的废木料，开始雕刻。他雕的不是动物，而是一个抽象、扭曲的、仿佛在枯萎的形体，说是要“记录此地的衰败之美”。布里克凑过去看了半天，憨憨地问：“这……是饿瘦了的欧格林吗？”
*莉莉则利用航程时间，反复计算着各种爆破方案，数据板上画满了针对不同地质结构（假设的）和虫族甲壳厚度的装药量公式，严谨得像是在准备毕业论文。
“炸弹”依旧沉默，但他保养那挺六管重爆弹枪的过程本身就像一场仪式，擦枪、上油、检查弹链，一丝不苟，仿佛在对待一件艺术品。戈尔东几次想找他聊天，都被那专注的气场逼退了。
三天的航程在一种混合着紧张和古怪创造力的气氛中过去。“灰烬3”行星的巨大身影终于占据了整个视野。那是一颗几乎没有水体和植被的星球，地表布满巨大的裂谷和荒芜的高原，整体颜色是令人压抑的灰黄和铁锈红。
然而，就在“凋零”号准备释放侦察舱进行初步探测时，“热情”的欢迎仪式不期而至！
“警报！警报！”传感器官突然大喊，“未知高速物体接近！数量……很多！从行星阴影区窜出！”
只见从“灰烬3”背阳面的阴影中，如同蜂群般涌出密密麻麻的小型生物体！它们外形类似蝠鲼，扁平而宽大，依靠某种生物脉冲推进，速度快得惊人！正是泰伦虫族的石像鬼和天妖！
“是虫族的空战单位！它们早就发现我们了！”沃克舰长反应极快，“全员战斗岗位！护盾最大化！点防御系统开火！”
“凋零”号的近防激光炮和宏炮副炮瞬间喷吐出密集的火力网！冲在最前面的几只天妖被打成碎片，但更多的虫子如同自杀式袭击般撞向舰体！护盾上荡漾起剧烈的涟漪！
“妈的！这帮虫子不讲武德！搞偷袭！”戈尔东在通讯频道里大骂，一边冲向自己的战斗岗位（他负责一个侧舷激光炮塔）。
“卡尔上校！加百利士官！”沃克舰长喊道，“原计划变更！我们无法安全释放侦察舱了！必须先清理掉这些‘苍蝇’！”
“明白！”加百利回应，“‘信念之锤’和‘撕裂者’号准备紧急弹射！我们直接进行轨道空降，吸引部分火力，为‘凋零’号创造机会！”
“同意！”卡尔立刻下令，“514团，登艇！准备空降灰烬3！让我们去给这些‘热情’的主人一点颜色看看！”
机库内瞬间忙碌起来，但混乱中透着奇特的秩序。
*布里克扛着他的“小嗡嗡”塔盾，差点卡在“撕裂者”号的舱门上，最后还是侧着身子挤了进去。
*莉莉一边快步登艇，一边还在数据板上最后调整着某个爆破程序的参数。
*塔罗斯士官在登上“信念之锤”前，迅速将那条刚织好的灰黄色围巾系在了加百利士官的动力甲颈部接口上（那里有个不影响活动的凸起），“士官，新环境，新气象。”
加百利看了一眼那条有点滑稽的围巾，居然没反对，只是点了点头。
*德鲁姆则把那个刚完成的“凋零木雕”塞给了前来送行的沃克舰长：“舰长，留念。象征……坚韧。”沃克舰长拿着天使送到他的那个抽象扭曲的木雕，表情复杂。
两艘突击艇在虫群的围攻下，如同离巢的幼鸟，惊险万分地从“凋零”号腹部弹射而出，立刻吸引了大量虫族空战单位的注意力！
“兄弟们！”戈尔东在“撕裂者”号的通讯器里兴奋地大吼，“派对开始了！跟着星际战士老大哥，咱们降落下去，把这颗灰不拉几的星球给它搅个天翻地覆！”
“为了帝皇！”加百利的声音透过干扰传来，沉稳而坚定。
“为了帝皇！”卡尔回应道。
两艘突击艇拖着尾焰，如同两颗逆行的流星，义无反顾地冲向那片荒芜、死寂、却暗藏杀机的灰黄色大地。而他们的到来，注定要让这片“凋零”之地，热闹起来了！
沃克舰长看着他们远去，又低头看了看手里那个抽象的“凋零木雕，无奈地叹了口气：“帝皇保佑这些……嗯……充满活力的家伙吧。”然后转身吼道：“全舰！火力全开！给我们的突击队提供掩护！把这些该死的虫子给我轰成渣！”