徽章的提示音像根冰针，扎破了刚到手的喘息感。李响盯着虚拟屏幕上 “未知能量反应” 的字样，指尖无意识地摩挲着步枪枪管 —— 刚升级的中级基础硬化还带着体表残留的暖意，可心里的寒意却一点点往上冒。24 小时的防御屏障，本以为是救命的缓冲，现在看来，更像暴风雨前短暂的平静。
“未知能量？” 林野扶着墙壁站直身体，脸色依旧苍白，却强行打起精神，“李响，徽章能检测出具体是什么东西吗？是变异蚀穹者，还是别的？”
李响摇摇头，试着用意念调动徽章，屏幕上的提示却始终停留在 “能量强度极高，非普通蚀穹者”，再没有更多信息。“不行，徽章只能检测到能量反应，看不到具体形态。而且那东西在屏障外面，我们现在出去太危险。”
赵刚走到窗边，小心地撩开破损的窗帘一角，朝着外面张望。血色天空下，防御屏障泛着淡蓝色的微光，像一层透明的罩子将基站笼罩。屏障外，密密麻麻的普通蚀穹者还在疯狂撞击，绿色的体液顺着屏障滑落，却始终无法突破。可在蚀穹者群后方，有一片模糊的黑影正缓慢移动，隔着太远，看不清具体模样，只能感觉到那片区域的空气似乎都在扭曲 —— 显然，未知能量就来自那里。
“那东西…… 比变异蝗虫大得多。” 赵刚放下窗帘，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“而且它周围的蚀穹者，好像在绕着它走，像是在…… 害怕？”
“害怕？” 李响心里一沉。蚀穹者向来只懂攻击，从不会对同类或其他生物表现出畏惧，能让它们害怕的东西，只会比变异蝗虫更恐怖。他看向林野：“林队，你在废土穹域待得久，有没有见过这种能让蚀穹者害怕的东西？”
林野靠在医疗柜上，闭上眼睛回忆了几秒，再睁开时，眼神里多了些凝重：“三年前，我跟过一次前往‘混沌边界’的任务。当时我们在边界附近，也检测到过类似的高能量反应，带队的队长说，那是‘混沌穹域’的‘先锋者’—— 比我们这边的蚀穹者更高级，不仅有更强的攻击能力，还能指挥普通蚀穹者，甚至…… 吸收其他蚀穹者的能量来强化自己。”
“混沌穹域？” 李响第一次听到这个词，“那是什么地方？和我们现在待的废土穹域有什么关系？”
“穹界重工把已知的平行穹域分成‘稳定区’和‘混沌区’。我们现在待的废土穹域，属于半稳定区，虽然有蚀穹者，但至少还有人类能生存的空间。而混沌穹域，是完全被蚀穹者占领的区域，里面的环境比这里恶劣十倍，而且……” 林野顿了顿，声音压得更低，“据说混沌穹域的蚀穹者，一直在试图突破边界，入侵其他穹域，包括我们的废土穹域。”
赵刚脸色变了：“你的意思是，屏障外面的东西，是混沌穹域派来的‘先锋者’？它们想通过我们这个基站，打开入侵的缺口？”
林野点点头，拿起桌上的水壶喝了一口，润了润沙哑的嗓子：“很有可能。如果真是这样，24 小时的防御屏障根本撑不住 ——‘先锋者’的攻击能直接破坏穹界重工的制式防御系统，之前我们在混沌边界见到的那一次，对方只用了半小时，就突破了比我们这个更强的屏障。”
“那我们怎么办？” 李响急了。刚从死亡线上爬回来，难道又要面对更恐怖的敌人？他看着自己的能量值 ——118\/100，虽然能解锁新能力，可面对连变异蝗虫都害怕的 “先锋者”，这点能力够不够用，还是个未知数。
林野走到控制台前，手指在屏幕上快速操作。破损的屏幕闪烁了几下，调出一张基站内部结构图：“基站的地下一层，有一个紧急通讯站，虽然很久没启用，但理论上还能联系到穹界重工的总部。如果我们能修好通讯站，或许能请求总部支援，或者至少让他们知道，混沌穹域的‘先锋者’已经到了这里。”
“地下一层？那里安全吗？” 赵刚问道。
“三年前我来过这里一次，地下一层有独立的隔离门，而且没有直接通向外面的通道，应该没被蚀穹者入侵。” 林野指着地图上的一个红点，“但我们需要先清理从一楼到地下一层的通道 —— 之前基站被围攻时，通道里应该有不少普通蝗虫的尸体，可能还有没清理干净的蚀穹者。”
李响看了看林野的伤口，又看了看赵刚苍白的脸色：“林队，你和赵哥先在医务室休整，我去清理通道。我的基础硬化已经升级到中级，还有危险预判，就算遇到残留的蚀穹者，也能应付。”
“不行，太危险了。” 林野立刻反对，“通道里光线暗，谁知道会不会有变异蝗虫躲在里面？你一个人去，万一遇到危险，连个支援的人都没有。”
“我跟你去！” 赵刚握紧手里的长刀，虽然脸色依旧苍白，但眼神很坚定，“我的伤口已经止血了，对付普通蝗虫没问题。林队，你留在这里，一方面是休整，另一方面也能盯着控制台，看看防御屏障的情况，有异常随时联系我们。”
林野犹豫了几秒，最终点了点头：“好，那你们小心。这是地下一层的钥匙，还有手电筒，通道里的应急灯应该都坏了。遇到解决不了的危险，立刻退回来，不要硬拼。”
李响接过钥匙和手电筒，赵刚也拿起了步枪 —— 之前从变异蝗虫身上捡回来的，还能用。两人检查了一下装备，确认没问题后，朝着一楼通道走去。
刚走到通道入口，李响的徽章就轻微震动了一下：【检测到通道内有 3 只普通蚀穹者残留能量反应，无危险】。他松了口气，对赵刚说：“里面只有 3 只普通蝗虫，已经死了，安全。”
赵刚点点头，打开手电筒，光柱照亮了漆黑的通道。通道里弥漫着一股浓重的铁锈味和绿色体液的臭味，地面上散落着几只普通蝗虫的尸体，有的已经开始腐烂，绿色的体液在地上凝结成块。
两人小心翼翼地往前走，李响用徽章挨个吸收蝗虫尸体的能量，屏幕上的数值一点点上涨：【吸收蚀穹者能量 2.1 点，当前能量 120.1\/100】。很快，他们就走到了地下一层的隔离门前。
“就是这里了。” 李响拿出钥匙，插入锁孔 ——“咔哒” 一声，隔离门缓缓打开，里面一片漆黑。他打开手电筒，光柱扫过，只见里面是一个不大的房间，中央摆放着一个老旧的通讯设备，上面布满了灰尘，屏幕已经黑屏，看起来很久没被使用过了。
“通讯站！” 李响心里一喜，快步走过去，试着按下电源按钮。屏幕闪烁了几下，却没有亮起。他检查了一下线路，发现有几根电线已经断裂，还有一个接口处生锈了。
“线路断了，需要修一下。” 李响对赵刚说，“你帮我看着门口，我来修。”
赵刚点点头，走到隔离门前，警惕地看着外面的通道。李响则从口袋里掏出之前在废弃超市捡到的胶带和小刀，小心翼翼地将断裂的电线接好，又用小刀刮掉接口处的锈迹。
几分钟后，他再次按下电源按钮 ——“滴” 的一声，屏幕终于亮了起来，虽然画面有些模糊，但能看到上面的操作界面。李响心里一喜，刚想操作，手腕上的徽章突然剧烈震动起来，虚拟屏幕弹出紧急提示：
【警告！防御屏障外的未知能量反应突然增强！屏障能量正在快速消耗！预计剩余时间：1 小时！】
“什么？！” 李响和赵刚同时脸色大变。原本 24 小时的防御屏障，竟然只剩下 1 小时了？那个来自混沌穹域的 “先锋者”，已经开始攻击屏障了！
李响不再犹豫，快速在通讯设备上操作起来。屏幕上的光标闪烁着，像是在与总部进行连接。他盯着屏幕，心里默念：“一定要连上！一定要连上！”
就在这时，通讯设备突然发出一阵 “滋滋” 的电流声，屏幕上跳出一行文字：【正在连接穹界重工总部…… 连接失败！信号被未知能量干扰！】
“干扰？” 李响的心沉到了谷底。连通讯都被干扰了，他们还能怎么请求支援？
赵刚走到他身边，拍了拍他的肩膀：“别慌，我们还有 1 小时。就算联系不上总部，我们也能想别的办法 —— 比如加固地下一层的隔离门，或者找找有没有其他能对抗‘先锋者’的武器。”
李响深吸一口气，点了点头。他看着屏幕上 “连接失败” 的字样，又看了看手腕上徽章的提示，心里清楚，接下来的 1 小时，将是他们在废土穹域里，最艰难的生死考验。而那个隐藏在屏障外的 “先锋者”，也即将露出它的真面目。