苏挽月的倒台，如同在看似平静的东宫湖面投下了一块巨石，涟漪层层荡开，经久不息。往日里与苏侧妃交好、或借着她的势力图谋利益的宫人，此刻无不噤若寒蝉，小心翼翼地观察着新的风向。
而风向的中心，毫无疑问，是那位以雷霆手段肃清内帷、又似乎悄然改变了行事作风的太子殿下，以及那位在绝境中凭借自身智慧与冷静绝地反击、如今地位已无可动摇的江良娣。
秋意渐深，东宫庭院里的几株老桂树开得正盛，碎金般的花朵团团簇簇，掩映在墨绿叶片间，香气并不浓烈逼人，却无孔不入，缱绻地萦绕在殿宇廊庑的每一个角落。
江弄影坐在自己宫殿的窗边，手边是一本摊开的杂记，目光却有些飘忽地落在窗外那株开得最盛的金桂上。圆圆心细，早早吩咐小宫女采集了新鲜桂花，用白糖渍了，准备做她爱吃的桂花糕。甜暖的香气从小厨房那边隐隐传来，与窗外清冷的桂香交织，构成一种安宁却让她心绪难宁的氛围。
自那日对质之后，傅沉舟再未有过任何刻意为之的举动。他没有再来“顺路”看看，也没有再默默放下什么小玩意儿。他仿佛从她的生活中短暂地抽离了，却又无处不在——东宫的守卫似乎更加严密，她宫中份例用度悄无声息地提升到了最高规格，甚至连她身边伺候的宫人，态度都愈发恭敬谨慎，带着一种发自内心的敬畏。
这是一种沉默的、却重若千钧的认可与保护。
“他到底……想做什么呢？”江弄影无意识地用指尖描摹着书页上的纹路，心里那团乱麻非但没有解开，反而缠得更紧了些。她习惯了将他定义为“疯批男主”，习惯了他或冷漠、或试探、或利用的行为模式，如今他骤然“正常”了，甚至显得有些……笨拙的真诚，反而让她无所适从。
“良娣，良娣？”圆圆的声音将她从纷乱的思绪中拉回。
“嗯？怎么了？”江弄影回过神。
圆圆端着一碟刚出锅、热气腾腾的桂花糕走过来，脸上带着笑：“您瞧，今年的桂花好，做的糕也格外香甜。您尝尝？”她放下碟子，又压低声音，带着几分欢喜道，“刚才小顺子偷偷来说，殿下吩咐了，往后咱们宫里的一应事务，只要不违宫规，都由良娣您自己做主，不必再事事禀报内务司了。”
江弄影捏起一块桂花糕的手微微一顿。这看似简单的放权，意义却非同小可。这意味着，在东宫的后院里，她拥有了极大的自主权，几乎等同于……女主人的地位？
她咬了一小口桂花糕，清甜软糯，唇齿留香，心里却品不出多少喜悦，只有一种沉甸甸的、被架起来的感觉。
“知道了。”她淡淡应了一声，垂眸掩去眼中的复杂。
与此同时，书房内的傅沉舟，也并不平静。
他面前摊开着的是边境送来的加急军报，北狄似有异动，需要他即刻做出决断。然而，他的目光却几次三番地从那密密麻麻的字迹上滑开，落在窗外那抹金色的桂影上。
沈芷幽那日清冷的话语，犹在耳边。“利用他人来试探心意……只会将真心想靠近您的人，推得更远，也看轻了您自己。”
他当时只觉得难堪与恍然，如今细细回味，才更觉其中深意。他那些自以为高明的手段，在江弄影那样通透的人眼里，恐怕如同跳梁小丑一般可笑。而她那次遇险时，自己近乎本能的选择，以及后来听闻她被构陷时，那瞬间席卷而来的恐慌与愤怒，都让他再也无法自欺欺人。
他在意她。远超乎自己想象的在意。
这种在意，与他最初因为那份“不同”而产生的兴趣截然不同，也与他对沈芷幽那种源于欣赏和“合适”的感觉迥异。那是一种更强烈的、更不由分说的牵绊，夹杂着欲望、保护欲，还有一种连他自己都陌生的、害怕失去的恐慌。
“殿下，”贴身内侍常保小心翼翼的声音在门外响起，“容公子递了帖子，说今日得了一罐好茶，想请殿下品鉴。”
傅沉舟眉头几不可察地蹙了一下。容璟……这个身份神秘、与江弄影似乎有着某种微妙联系的男人，在这个时候出现……
“请他到水榭。”傅沉舟收敛心神，沉声吩咐。无论私情如何，容璟背后的势力以及他可能带来的消息，都值得一见。
水榭临湖，秋光潋滟，桂香被水汽氤氲得更加柔和。
容璟依旧是一身月白长袍，风姿清雅，见到傅沉舟，含笑拱手：“殿下。”
两人分宾主落座，烹茶，闲谈。话题从茶道渐渐引向了朝局、边境，容璟言辞巧妙，总能提供一些独特而有益的见解。傅沉舟不动声色地听着，心中却始终绷着一根弦。
“……说起来，”容璟话锋轻轻一转，状似无意地提到，“前几日听闻东宫内帷有些不宁，似乎牵扯到了江良娣？不知良娣可还安好？”他语气关切，眼神却坦然，仿佛只是寻常问候。
傅沉舟执杯的手微微一顿，眼底瞬间掠过一丝寒意，但面上依旧平静无波：“些许小事，已然处理干净。劳容公子挂心。”
“那就好。”容璟微微一笑，端起茶杯，目光掠过水面摇曳的桂树倒影，似有感慨，“江良娣蕙质兰心，通透豁达，实乃难得。容某虽与良娣仅有数面之缘，亦觉其风采不凡，若被小人构陷所伤，实在可惜。”
他这话说得滴水不漏，全是赞赏与惋惜，听不出半分逾矩。可傅沉舟听着，胸口那团好不容易压下去的邪火，又隐隐有复燃的趋势。他凭什么用这种熟稔的语气谈论她？数面之缘？看来他们见面的次数，比他知道的要多？
“孤的女人，孤自会护她周全。”傅沉舟的声音冷了几分，带着不容置疑的宣告意味。
容璟仿佛没有听出他话中的冷意，从容一笑：“殿下自然是能的。是在下多言了。”他适时地转移了话题，仿佛刚才真的只是一时感慨。
然而，这番看似寻常的对话，却在傅沉舟心里投下了一层更深的阴影。容璟对江弄影的关注，似乎过于频繁了。而江弄影对他……傅沉舟想起她曾提过的，觉得容璟“不像普通人”，那种带着探究的兴趣，此刻回想起来，都让他觉得无比刺眼。
一种强烈的、想要确认什么的冲动，在他心中翻涌。
是夜，月华如水，桂香愈浓。
傅沉舟处理完政务，已是深夜。他没有乘坐步辇，只带着常保，屏退左右，如同夜行的猎豹，悄无声息地来到了江弄影居住的宫殿外。
殿内灯火已熄，只余廊下几盏昏黄的宫灯，在秋风中轻轻摇曳。
他就这样静静地站在那株最大的金桂树下，斑驳的树影将他玄色的身影切割得明暗不定。他抬头，望着那扇紧闭的、属于江弄影寝殿的窗户，目光深沉难辨。
他知道自己此刻的行为有些荒唐，有些……不像他自己。但他控制不住。白日里容璟的话，像一根刺，扎在他心头。他需要靠近她，哪怕只是这样隔着一段距离，感受她存在的气息，才能稍微平息内心那股莫名的焦躁与不安。
夜风吹过，树影婆娑，桂花细碎的花瓣簌簌落下，有几瓣沾染了他的肩头，留下清浅的香气。
他想起猎场上她苍白的脸，想起对质时她清亮坚定的眼神，想起她躲在树荫下偷偷“磕糖”时狡黠灵动的模样……各种不同的她，在他脑海中交织，最终汇聚成一种清晰无比的认识——他想要她。不是作为妾室，不是作为所有物，而是作为江弄影这个人，完完全全地属于他。
这种渴望，强烈到让他心惊。
寝殿内，江弄影其实并未睡熟。
窗外的桂花香气太浓，夹杂着一丝若有若无的、熟悉的冷冽气息，让她有些心神不宁。她拥被坐起，赤足走到窗边，轻轻推开一条缝隙。
月光如水银般泻入，也照亮了树下那道几乎与夜色融为一体的挺拔身影。
他站在那里，不知已站了多久。玄衣墨发，身姿孤峭，仰头望着她的方向，月光勾勒出他棱角分明的侧脸，那上面没有了平日里的冷厉与威严，只剩下一种难以言喻的……寂寥与专注。
江弄影的心，猛地一跳，像是被什么东西狠狠撞了一下。
她飞快地合上窗缝，背靠着冰凉的墙壁，心脏在胸腔里失序地狂跳起来。
他……他怎么会在这里？还那样站着……
那一刻，他眼神中流露出的东西，太过复杂，太过直白，让她无法再简单地用“疯批”、“试探”来解释。那是一种近乎卑微的守望，一种沉默而汹涌的告白。
之前他所有的笨拙举动，他所有的沉默改变，似乎在这一刻都有了答案。
他不是在玩新的把戏。他是真的……在试图走近她。用他最不擅长的方式。
一股说不清道不明的热流，悄然涌上心头，冲垮了她一直以来用以自我保护的心防。酸涩，悸动，茫然，还有一丝……隐秘的欢喜。
殿外，傅沉舟似乎察觉到了那细微的动静，目光锐利地投向那扇窗。然而，窗扉紧闭，仿佛刚才的一切只是他的错觉。
他在树下又静立了片刻，终是缓缓转身，踏着满地的月光与落桂，无声地离去。
殿内，江弄影顺着墙壁滑坐在地上，将滚烫的脸颊埋在膝盖间。鼻尖萦绕的，是殿内甜暖的桂花糕香气，以及窗外那缕久久不散的、独属于他的清冷气息。
这一夜，东宫的桂香里，浸透了无声的暗潮，与悄然萌动、再难忽视的心意。
月光静静地流淌着，照亮了他离去时留在青石小径上的浅浅脚印，也照亮了她心中那片兵荒马乱后，渐渐清晰起来的风景。
拉扯，仍在继续。但有些东西，已经不一样了。