离开青山镇，一行人并未直接踏上归途。
陈掌柜那边筹措铁器、布匹等管制物资需要时间，约定好下次交易地点后，李晨决定利用这段时间，往附近的村落走一遭。
周李氏的建议很有见地：“首领，咱们这次带出来的除了盐，还有不少富余的粮食。镇里物价飞涨，银钱看着多，实际买不到太多硬通货。不如去周边村子看看，那些地方消息闭塞，往往还保留着以物易物的老传统，说不定能用粮食换到些镇上都不容易见到的好东西，比如皮子、山货、甚至……一些祖传的老物件。”
李晨深以为然。
乱世之中，工业品匮乏，但一些偏远村落靠着山林河泽，或许真有些沉淀下来的好东西。
粮食是硬通货，直接以粮易物，可能比经过商行盘剥的银钱更划算。
铁弓的身体恢复得不错，坚持要一同前往。
多了他这个经验丰富的军中教头，队伍的安全更有保障。
第一站是个叫小王村的地方。村子坐落在山窝里，只有二十几户人家，房屋低矮破败。
村民们看到李晨这一行牵着驴、驮着口袋的外来人，眼神里充满了警惕和畏惧，纷纷躲回屋里，只从门缝里偷偷张望。
里正是个干瘦的老头，颤巍巍地出来接待。
听说李晨想用粮食换东西，浑浊的老眼亮了一下，但很快又黯淡下去，苦着脸道：“贵人呐，不是小老儿不肯换，实在是……村里穷得叮当响，除了几把柴火、些野菜干，实在拿不出什么像样的东西能入您的眼啊。”
周秀娥在村里转了一圈，回来低声对李晨道：“首领，这村子确实太穷了，除了几个腌菜坛子还算完整，没什么值得换的。”
李晨看着那些面黄肌瘦、躲在屋里不敢出来的村民，心中叹息，最终还是让大牛留下了小半袋粗粮，算是结个善缘。
老里正千恩万谢，几乎要跪下来。
离开小王村，气氛有些沉闷。
“乱世之下，首当其冲的就是这等毫无自保能力的穷苦村落。”铁弓看着身后渐渐远去的破败村影，语气沉重。
第二站是个稍大些的村子，叫李家坳。
这里的村民显然更有底气些，村口甚至有青壮拿着锄头、草叉警戒。
听闻来意，尤其是看到李晨等人亮出的白花花粮食后，村民的态度热情了许多。
很快，各种物品被搬了出来。
风干的野鸡、野兔，成捆的优质柴火，几张硝制得不算太好但完整的兔皮、狐皮，还有一些村民自己编织的结实草席、箩筐。
周李氏充分发挥了她行商的本事，与村民们讨价还价，用粮食换到了不少实用的东西。李晨则看中了几块村民从后山捡来的、质地坚硬的青黑色石头，辨认后认为可能是某种不错的磨刀石料，便也一并换下。
交易过程还算顺利，但李晨注意到，村里青壮男子不多，且大多面带愁容，似乎有什么隐忧。
第三站，他们来到了一个名叫“靠山屯”的村子。
这村子规模不小，背靠大山，一条小河从村前流过，地理位置颇佳。村子外围甚至有一圈简陋的夯土矮墙，虽然比不上靠山村石墙坚固，但也显示出一定的组织能力。
进入靠山屯，能感觉到这里的气氛与之前两个村子截然不同。
村民们虽然也面带菜色，但眼神里少了些麻木，多了些警惕和审视。
晾晒的谷物、堆放的柴火都井然有序，偶尔还能看到一两个背着弓的猎户走过。
接待他们的是村里的族老，一个精神矍铄、目光锐利的老者。
“几位远来是客，不知有何贵干？”族老声音洪亮，不卑不亢。
周李氏上前说明来意，并展示了一下粮食。
族老仔细查看了粮食成色，又打量了李晨几人一番，尤其是多看了铁弓几眼，这才缓缓道：“粮食确实是好东西。我们靠山屯靠山吃山，倒也有些存货。不知几位想换些什么？”
很快，村民们拿来的东西让李晨眼前一亮。
除了常见的皮子、山货，竟然还有几把保养得不错的旧柴刀、几块颜色暗沉但分量颇重的金属块（疑似废铁），甚至还有一个村民拿出了一小坛自家酿的、色泽醇厚的土酒。
“这铁块和柴刀……”李晨拿起一块金属掂了掂。
“都是祖上留下来的，或是从山里捡来的陨铁，村里没人会打铁，就一直放着。”族老解释道，“这酒是自家用野果酿的，劲儿大，几位若不嫌弃，可以尝尝。”
李晨示意周李氏重点洽谈金属和柴刀的交换。这些正是村里急需的！
粮食虽然宝贵，但能换到可以打造武器的金属和现成的工具，价值更高。
经过一番激烈的讨价还价，最终用两大袋粮食换来了那几块金属、两把旧柴刀、几张好皮子以及那坛土酒。双方都对交易结果感到满意。
就在李晨等人准备离开时，一个半大的孩子气喘吁吁地跑过来，对着族老耳语了几句。族老脸色微变，看向李晨的目光多了几分深意，忽然开口道：“这位……李东家，请留步。”
李晨停下脚步，看向族老。
族老沉吟片刻，低声道：“看几位不像歹人，老朽多句嘴。最近北边不太平，听说有大队人马正在往南挪动，路上不太安全。几位若是要往北边去，还需多加小心。”
李晨心中一动，抱拳道：“多谢老人家提醒。我们只是行商，换完东西便回南边。”
族老点点头，不再多言。
离开靠山屯，李晨心情有些沉重。连这偏远的山村都听到了风声，看来“黑山骑”南下的消息已经传开，局势确实紧张。
“首领，看来我们得尽快回去了。”铁弓握紧了背上的弓，沉声道。
李晨点了点头。
这次外出，收获远超预期。不仅换到了银钱和急需的物资，救下了铁弓，更对周边形势和村庄状况有了直观了解。靠山村相比这些村子，优势明显，但危机也迫在眉睫。
“走，回村！”李晨勒转驴头，目光坚定。
必须争分夺秒，将靠山村打造成真正能在乱世风暴中屹立不倒的堡垒。
夕阳将他们的影子拉得很长，投在返回的山路上。
那个从靠山屯跑出来报信的孩子，站在村口的土墙上，一直望着他们消失在道路尽头，才转身跑回村里，对等待的族老和一位面色冷峻、腰间佩刀的中年汉子说道：
“三叔公，阿爹，他们往南边去了，看着不像是探子……”
那佩刀汉子眉头紧锁：“南边？那个方向……除了深山老林，就只有……那个传闻中有吃有喝的‘靠山村’了？”